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第131話：鬼コーチの親心

　KDPとの交渉から一夜明けた朝。

「この、バカモノ共が！」

　Queen Beeの社長室に、斎藤の怒声が響き渡った。

　呼び出されたカナレたちは、揃って首をすくめていた。

　一方、本田社長は執務机に肘をつき、黙って４人を見つめている。

　いつもの無表情だが、眉間だけが時折ぴくりと動いていた。

　怒鳴っている斎藤より、よほど恐ろしい。

「大事な交渉の席をぶち壊した挙げ句、団体対抗戦だと！？」

　問題は昨日のKDP訪問だった。

　如月は頂上決戦の交渉に赴いたが、無断で同行したカナレたちが会議室に現れたことで、話は５対５の団体対抗戦にまで膨らんでしまった。

　しかも、その判断を委ねられたのは本田社長である。

「お前たちの軽率な行動のせいで、背負わずに済んだはずの重荷まで団体に背負わせたんだぞ！」

　４人は揃って俯いた。

「ぼ、ぼくは……ただ無理やり連れて行かされただけッスよ……」

　SAKEBIが小声で弁解した。

「言い訳をするな！」

「は、はいッス！」

　SAKEBIは背筋を伸ばし、口を閉ざした。

　望月と島村も小さくなっている。

　そして、張本人のカナレは先ほどから如月へ助けを求める視線を送っていた。

　その如月は、斎藤の横で面倒くさそうに立っている。

　事の始まりは今朝だった。

　早々、本田に呼び出された如月は、昨日の交渉結果を報告した。

　成田たちが提示した３つの条件と、襲劇への参戦要求。

　そして、藤沢が最後に持ち出した５対５の団体対抗戦。

　もっとも、襲劇への参戦は撤回されていた。

　最初から別の条件を引き出すための揺さぶりだったのだろう。

　報告を聞いた斎藤は顔色を変え、早朝トレーニング中だった４人を呼び出したのである。

　こうなることは昨夜から分かっていた。

　KDPから帰った後、カナレたちは如月に泣きついてきた。

　勝手についていったことだけは黙っていてほしい、と。

　如月もできるだけ穏便に済ませようとした。

　しかし、すでに団体対抗戦の話が持ち上がっている以上、４人が同行していた事実を隠すわけにはいかなかった。

（まぁ、頑張ったけど無理でした……当たり前だわな……）

　如月は心の中で呟いた。

　カナレたちは今にも泣きそうな顔でこちらを見ている。

　特にカナレの目は、どこか恨めしげだった。

（どうしようもねぇよ……）

　如月はため息を堪えた。

　ここで余計なことをすれば、自分にまで飛び火しかねない。

　重苦しい沈黙を破ったのは、本田だった。

「……もう、いいでしょう」

　静かな声に、斎藤が口を閉ざした。

　本田は椅子から立ち上がり、如月へ目を向けた。

「……如月麗。あなたは、この件についてどう思いますか？」

　如月はわずかに目を見開いた。

　団体対抗戦を受けるべきか。

　そして、目の前の４人にKDPと戦うだけの力があるのか。

　それを尋ねているのだろう。

　如月はカナレたちを見渡した。

　普段は考えなしに突っ走る同期生たち。

　だが、リングの上では違う。

　厳しい稽古を積み、今日まで戦ってきた選手たちだ。

　斎藤も腕を組んだまま、黙っている。

　自分が鍛えてきた教え子たちの実力については、誰よりもよく知っているはずだった。

（……まったく、昨日からろくなことがねぇな）

　如月は小さく息を吐いた。

「俺は、団体戦参加は問題ないと思いますよ。KDP側から誰が出てくるかはわからないけど」

　４人の顔がわずかに明るくなった。

「もちろん、簡単に勝てるとは思ってません。おそらく五分五分ってところかな」

　KDPの代表が誰になるかも分からない以上、楽観はできない。

　だが、カナレたちが一方的に叩き潰されるとも思えなかった。

「こいつらだって伊達にQueen Beeのリングに立ってるわけじゃない。十分やり合えるだけの力はありますよ」

　如月は４人へ目を向けた。

「ただし、今回の件に関しては別。今のままでいいとは思えません……」

　４人の背筋が伸びた。

　KDPには、巧みな試合運びから容赦なくシュートを仕掛けるQ級選手たちがいる。

　正攻法のプロレスだけで勝負してくれるとは限らない。

　藤沢なら、そうした選手を中心に布陣を組んでくる可能性も高かった。

　初めて対戦する相手の技をどう見極め、予想外の攻撃にどう対処するか。

　基礎から鍛え直すだけでなく、とっさの判断力も必要になる。

　だが、そこまで仕上げられれば十分に戦える。

　それが如月の見立てだった。

　カナレたちは、ほっとしたように顔を見合わせた。

　斎藤も黙って頷いている。

　しかし、しばらくして本田へ向き直った。

「社長。今回のKDP側の提案ですが、断りましょう」

「……え？」

　カナレたちは呆気に取られた。

　斎藤は教え子たちの実力を疑っているわけではなかった。

　Queen Beeは、もともと他団体との交流に積極的ではない。

　所属選手を団体内で育て、競わせ、実力を磨いていくのが基本方針だった。

　そして何より、斎藤は藤沢寛美をよく知っている。

　あの藤沢が、単なる興行の盛り上がりだけを考えて団体対抗戦を持ちかけるとは思えなかった。

　試合形式や選手の組み合わせに、どんな思惑が隠されているか分からない。

　まして、相手はシュートも辞さないQ級選手を抱えるKDP。

　斎藤は４人へ目を向けた。

　軽率で、考えなしで、時には頭を抱えたくなるようなことまでしでかす。

　それでも、毎日厳しい稽古に食らいついてきた姿を、誰よりも近くで見てきた。

　何度倒されても立ち上がり、技を覚えるまで繰り返した日々も知っている。

　斎藤にとっては、手塩にかけて育てたかわいい教え子たちだった。

　その強さは信じている。

　だが、勝てることと、戦わせるべきかどうかは別だ。

　藤沢の思惑に乗せられ、無用な危険にさらすつもりはなかった。

「でも……ここで断ったら、藤沢社長に何言われるか……」

　カナレがぽつりと呟いた。

　本田の眉がぴくりと動いた。

「……何のことですか？天道カナレ」

（バカ！なんで今それを言う……！）

　如月は顔をしかめた。

　昨日、藤沢はこう言っていた。

『これを決めるんは、団体のトップ……すなわち夢路や！』

『これはあんたら選手が悩むことやない。要は夢路の度量の問題や』

　明らかに本田への挑発だった。

　如月はどこかの段階で、当たり障りのない言い方で伝えるつもりだった。

　ところがカナレは、本田に促されるまま藤沢の言葉をそのまま説明してしまった。

　社長室が静まり返った。

　本田は組んでいた指を解き、椅子の背もたれに身体を預けた。

　やがて、小さく息を吐く。

「……やりましょう！」

「えっ!?」

　如月が思わず声を上げた。

　斎藤も目を見開いた。

　断る方向でまとまりかけていた話が、あっさりひっくり返ってしまった。

　藤沢が自分の度量を試すというのなら、受けて立つ。

　本田にとって、あの藤沢から勝負を避けたと思われることだけは我慢ならなかった。

（……やっぱりこうなったか）

　如月はカナレを睨んだ。

　当の本人は満面の笑みで、小さくガッツポーズをしている。

（……余計なことを……俺は知らんぞ……）

　その時、社長室に妙な沈黙が流れた。

　斎藤は腕を組んだまま、天井を見上げている。

　せっかく余計な争いを避けようとしたのに、カナレが自ら火に油を注いだ。

　しかも、その本人が誰よりも喜んでいる。

　やがて斎藤は顔を戻し、不敵に笑った。

「……いいだろう」

　低い声だった。

「そこまでやりたいというのなら、私にも異存はない……」

　その瞬間、斎藤から凄まじい威圧感が放たれ、社長室の空気が一変した。

　カナレのガッツポーズが止まった。

　斎藤は４人を順番に見渡した。

「ただし、KDPを相手にする以上、生半可な覚悟では済まさんぞ……」

　望月が息を飲み、島村は思わず１歩後ずさった。

　SAKEBIの顔からも血の気が引いていく。

「私が直々に、お前たち４人を一から鍛え直してやろう」

　斎藤の笑みが深まった。

「覚悟しておけ……。泣いても、喚いても、容赦せんからな！」

　４人の背筋に冷たいものが走った。

　カナレもようやく、自分が何をしでかしたのか理解したらしい。

　だが、もう遅い。

　本田は団体対抗戦を受けると決め、斎藤もその決定に従うつもりだった。

　如月は深々とため息をついた。

　こうしてQueen BeeとKDPによる５対５の団体対抗戦は、事実上決定した。

　同時に、カナレたち４人の地獄の特訓も決まったのである。