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第130話：戻れぬ日

　藤沢の一言で、会議室に再び緊張が走った。

　藤沢は如月の隣に座るカナレたちへ目を向けた。

　聞き耳を立てていたことを咎められるのかと、カナレたちが身構える。

　だが、藤沢は何かを思いついたように笑った。

「よし！ウチ決めたで！」

　藤沢は成田たちへ向き直った。

「条件は、話した通りの３つでOKや。襲劇参戦の件もチャラでかまへん！」

　如月は眉をひそめた。

　先ほどまでの条件を、あっさり引っ込めたのだ。

（……何を企んでやがる？）

「そのかわり、もう１つだけ条件つけるで。無理難題でもないし、この場で決めんでもええわ」

　藤沢は再びカナレたちを見た。

「あんたら4人、今回の頂上決戦に参加しい！」

「……え？」

　カナレたちは顔を見合わせた。

　今回の頂上決戦は、如月と久遠寺カヲルの王者同士の対戦だったはずだ。

　そこへ突然、自分たちまで参加しろと言われても、意味が分からない。

　だが、成田は違った。

「おぉ！それは、ええ考えや！」

　成田が両手を打った。

「さすがヒロミや！花も、実もある名裁きやで！」

　成田の頭には、早くも興行の構想が浮かんでいた。

　KDP対Queen Bee。

　５対５の団体対抗戦だ。

　双方の選手をぶつけ合い、最後に如月とカヲルの頂上決戦を据える。

　王者同士の勝負だけでなく、団体の勝敗まで懸かった興行となれば、話題性は申し分ない。

　しかも、Queen Beeの選手たちは今、目の前に揃っている。

　成田の頭の中で、算盤の珠が弾かれた。

（……おいおい、ちょっと待てよ）

　如月は慌てた。

　成田との交渉は何とか切り抜けたが、今度は藤沢が思いつきで話を膨らませている。

　しかも、成田はすっかり乗り気だった。

　このままでは、対戦カードまで決められかねない。

「いや、それはここでは決めかねるかな……俺たちにそんな権限はないしな？」

　如月はカナレたちへ目を向けた。

　４人も戸惑いながら頷いている。

　その様子に藤沢が笑った。

「そやから、ここで決めんでもええ、言うたやろ？」

（……そういうことか）

　如月は嫌な予感がした。

　藤沢は最初から、選手たちに決めさせるつもりなどなかったのだ。

「これを決めるんは、団体のトップ……すなわち夢路や！」

（……やりやがった！）

　藤沢はついに、Queen Beeの本田社長まで引っ張り出そうとしていた。

「これはあんたら選手が悩むことやない。要は夢路の度量の問題や」

　藤沢は得意げに笑った。

　団体対抗戦を受けるかどうかは、社長である本田夢路の判断に委ねる。

　断ることはできるが、藤沢はそれを経営判断ではなく、社長としての度量の問題にしてしまった。

　選手同士の戦いだけでなく、今度は経営者同士の勝負まで仕掛けるつもりらしい。

　しかも、その話を持ち帰るのは如月だった。

（……社長に何て説明すりゃいいんだよ）

　如月は頭を抱えたくなった。

　KDP側では、成田たちが早くも興行の話で盛り上がっている。

　カナレたちは話についていけず、顔を見合わせるばかりだった。

　そんな中、冴子だけが如月を見て笑いを堪えていた。

　成田を相手に啖呵を切った少女が、今度はすっかり困り果てている。

　その落差が面白くて仕方ないらしい。

　如月が恨めしそうに睨むと、冴子はにんまりと笑い返した。

（……だから経営者は嫌いなんだ）

　結局、藤沢たちの勢いを止めることはできなかった。

　頂上決戦の条件をまとめに来たはずが、団体対抗戦という厄介な土産まで持たされてしまった。

　それを本田社長に説明しなければならない。

　如月は帰り道のことを考えただけで、気が重くなった。

　こうして如月たちは、思いもよらない話を抱えてKDPを後にした。

　——◇◇◇——

　如月たちが去った後、会議室には藤沢と冴子だけが残っていた。

　西日が差し込む窓際で、２人は机の端に並んで腰掛けている。

　藤沢は窓の外を眺めていた。

　その横顔を見て、冴子が笑った。

「うれしそうやな、あんた」

「そうか？いつもと変わらんで」

　藤沢は素知らぬ顔で答えた。

　だが、口元は緩んでいた。

　長い付き合いの冴子には、それだけで十分だった。

　しばらくして、藤沢が口を開いた。

「あんた、わざとやったやろ？」

　会議室の外で、カナレたちと聞き耳を立てていたことだ。

　冴子は答えず、何食わぬ顔で天井を見上げた。

　藤沢もそれ以上は追及しなかった。

「あんたこそ、ウチらのこと、その目で見えてたんやろ？」

　今度は冴子が尋ねた。

　藤沢は小さく笑い、窓の外へ目を戻した。

　あの程度の距離で、藤沢の目を欺けるはずがない。

　冴子もそれは承知していた。

　ただ、藤沢がどこまで見えていたのかは分からない。

　互いに、それ以上は聞かなかった。

「そういや、おっちゃんもえらいあの子気に入ったみたいで、久しぶりに機嫌よう、飲みに行ったで」

　おっちゃんとは成田のことだった。

　普段は成田さんと呼ぶ藤沢も、冴子と２人きりなら昔の呼び方に戻る。

「どうせ、またジャスミンやろ？」

「せやろな。今頃、ママ相手に今日の話でもしとるんちゃうか？」

　ジャスミンは、繁華街の外れにある小さなスナックだった。

　成田ほどの財界人なら高級店など選び放題だが、昔から通うのは決まってその店だった。

　馴染みのママを相手に酒を飲み、くだらない話で笑う。

　それが成田の息抜きだった。

「ほんま、飽きもせんとよう通うわ。ほかに行くとこないんかいな」

　冴子は呆れながらも笑っていた。

　きっと今頃、成田は如月の話を肴に上機嫌で飲んでいるのだろう。

　やがて冴子の笑みが消えた。

「……おもろい子達やったね」

　先ほどまでとは違う、静かな声だった。

　怖いもの知らずで、向こう見ずで、それでいて仲間思い。

　如月たちの姿に、冴子は懐かしいものを感じていた。

　藤沢も何も言わず、かすかに笑った。

　窓から差し込む夕日が、２人の影を長く伸ばしていた。

「なあ……ヒロミ、あんなぁ……」

　冴子が口を開きかけた時、藤沢が机から腰を上げた。

　そのまま出口へ向かう。

　冴子は追いかけなかった。

　藤沢は扉の前で足を止め、振り返った。

「あんたが何を言いたいんか、わかるで……」

「そやったら……」

「それ以上は言うたらあかんし、ウチも聞けん」

　藤沢は静かに遮った。

　怒っているわけではない。

　ただ、その先を口にすることだけは許さなかった。

　夕日に遮られ、藤沢の表情は見えない。

　冴子は何も言えなくなった。

　藤沢は再び背を向けた。

「どんなに懐かしんでも、もう極北はあらへんし、昔には戻れんのや……」

　それだけ言い残し、会議室を出ていった。

　扉が静かに閉まった。

　冴子はしばらく、その扉を見つめていた。

　やがて小さく息を吐き、窓の外へ目を向ける。

　夕日がビルの谷間に沈もうとしていた。

　昔には戻れない。

　そんなことは、言われるまでもなく分かっている。

　それでも、今日出会った如月たちに、あの頃の自分たちを重ねずにはいられなかった。

　冴子は黙って、沈みゆく夕日を見つめていた。