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第137話：仁義なき調印式

　晴天。

　雲ひとつない青空の下、KDPのサブアリーナであるブラストアリーナは朝から異様な熱気に包まれていた。

　全国から新聞記者やテレビ局の取材班、プロレス専門誌の編集者たちが押しかけ、調印式の開始を待ち構えていた。

「おいコラ！横から割り込んでんじゃねえぞ！」

「テメェ！そこどけ！カメラに映んねえだろうが！」

「ふざけんな！こっちは朝の５時から張ってんだぞ！」

「また他社に先を越されたじゃねえか！この間抜け！」

　両団体の関係者が姿を見せる前から、報道陣は殺気立っていた。

　Queen Bee、関西初上陸。

　その一報は新聞各紙の一面を飾り、テレビやネットニュースでも大々的に報じられていた。

　年末を目前に控えた女子プロレス界の勢力図を塗り替えかねない団体対抗戦。

　その前哨戦となる調印式にも、試合本番に劣らぬ注目が集まっていた。

「おい！新聞記者！前出すぎじゃボケ！下がらんかーい！」

　報道陣のざわめきを、野太い怒声が切り裂いた。

　声の主は、プロレス専門誌リング王の編集長、南場だった。

　KDPが用意した最前列の特等席に陣取り、少しでも前へ出ようとする記者を容赦なく怒鳴りつけている。

　その傍若無人ぶりを、KDPのスタッフは誰も咎めなかった。

　正面の壇上には両団体の代表者が向かい合う席が設けられ、背後にはQueen BeeとKDPのエンブレムが掲げられていた。

　だが、南場の関心は調印そのものにはなかった。

　今回の取材は、関西へ乗り込んできたQueen Beeを衆人環視の中で叩く絶好の機会だった。

　武器は記者としての質問と、それを世間に広める活字である。

　答えに窮する質問を浴びせ、言葉尻を捉え、失言があれば容赦なく記事にする。

　何気ない発言さえ、悪意のある見出しに仕立てるのが南場の得意技だった。

　しかも年末の書き入れ時である。

　これほど話題性のある対抗戦を利用しない手はない。

　南場はすでに質問を幾通りも用意し、他の記者まで巻き込んでQueen Beeを追い詰める算段を立てていた。

　彼にとって、これはリング外の団体対抗戦だった。

　南場はまだ誰も座っていないQueen Bee側の席を睨み、不敵に笑った。

　——◇◇◇——

　一方、KDP本社の会議室には、両団体の関係者が顔を揃えていた。

　以前、如月が藤沢と直接交渉した部屋である。

　円卓は長い長方形のテーブルに替えられ、双方が向かい合っていた。

　Queen Bee側には社長の本田夢路をはじめ、鳳凰建設の鳳条時宗、天竜技研工業の河島竹友、そしてSAKEBIの父親でもある太平洋連合の東城季吉が並んでいた。

　対するKDP側は、社長の藤沢寛美と、以前の交渉にも同席した成田、大林、菅野の３人である。

　いずれも各業界に影響力を持つ重鎮たちだった。

　だが、誰も口を開こうとしない。

　空調の低い駆動音だけが、妙に耳についた。

　今回の調印式には、両団体の威信だけでなく、背後にいる企業の思惑も絡んでいる。

　その重みを誰もが理解していた。

　テーブルを挟んで向かい合う本田と藤沢も、黙ったままだった。

　藤沢は室内だというのにサングラスをかけている。

　黒いレンズの奥で見開かれた目が、本田を捉えていた。

　本田もその視線を真正面から受け止め、微動だにしない。

　かつて無敵のタッグとして名を馳せた２人。

　互いの癖も考え方も知り尽くしているからこそ、言葉を交わさずとも張り詰めた空気が生まれていた。

　その沈黙に、とうとう冴子が業を煮やした。

　進行役を任されているものの、今日ばかりは普段の余裕がない。

　こんなとき、礼節を重んじながら場を取り仕切る斎藤は、あいにく不在だった。

　冴子は藤沢に歩み寄り、耳元で囁いた。

「……なぁ、なんか言うてーや。ウチ、胃に穴が開きそうやわ……」

　軽口のつもりだったが、声には切実さが滲んでいた。

　そのとき、鳳条時宗が静かに口を開いた。

「……成田……お前も、なかなかやるようになったのう……」

　黒五つ紋付の羽織袴に身を包んだ鳳条は、椅子の背に身を預け、正面に立てた杖の柄頭へ両手を重ねていた。

　深い皺の刻まれた目元は柔和で、白く整えられた立派な口髭が、好々爺然とした風貌を引き立てていた。

　しかし、そのひと言で空気が変わった。

　鳳凰建設を率い、長年財界の荒波を渡ってきた男である。

　穏やかな物腰の奥には、声を荒らげずとも相手を圧する風格があった。

　その視線を、成田は正面から受け止めた。

「……何のことですかな、御大？」

　低く渋みのある声だった。

　とぼけるでも挑発するでもなく、落ち着き払っている。

　その瞬間だった。

「成田ぁ！テメェ！すっとぼけてんじゃねえぞ、コラァ！」

　東城季吉の怒号が響いた。

　椅子から腰を浮かせ、テーブル越しに成田を睨みつけている。

　以前、カナレとSAKEBIの海外遠征帰国を祝う席で見せた、柔和な実業家の面影はなかった。

　東城にとってQueen Beeは、単なる出資先ではない。

　自らも運営に関わり、発展に力を注いできた団体だった。

　KDPの挑発だけでも腹に据えかねていたところへ、今回の対抗戦には愛娘のSAKEBIまで出場する。

　団体を支える立場と、娘を案じる父親としての怒りが重なっていた。

　給仕の女性スタッフたちが身を竦ませ、手にしたトレーからグラスの触れ合う音がした。

　太平洋連合を率いる東城の迫力は、声の大きさだけではない。

　腹の底から響く怒声と鋭い眼光には、巨大な組織を束ねてきた者の凄みがあった。

　だが、成田は表情ひとつ変えなかった。

　その成田に代わり、隣の菅野が口を開いた。

「なんじゃ、東城！こんなぁ、文句でもあるんかぁ！」

　菅野は椅子にふんぞり返ったまま、東城を睨み返した。

　東城のこめかみがぴくりと動いた。

「おぉ、菅野……てめぇも、ずいぶん小汚ねえ商売人に成り下がったもんだなぁ……」

「なんじゃあぁ！」

　菅野が勢いよく腰を浮かせ、掴みかかろうとしたところを、大林が腕を掴んで制した。

「まぁ、ちょっと待てや……」

　大林は東城へ向き直った。

「東城さん、今回の件、そちらからこっちに売ってきた喧嘩やなかったですか？」

　持ち出したのは、鳳凰建設の筆頭秘書と西園寺による裏工作の件だった。

　もっとも、藤沢をはじめとするKDP側の重鎮たちは、すでに真相を把握していた。

　発端は、鳳条時宗に仕える筆頭秘書の金銭問題だった。

　愛人にせがまれるまま高級マンションや外車を買い与え、ブランド品や海外旅行にも金を注ぎ込んでいた。

　鳳凰建設の筆頭秘書とはいえ、収入には限りがある。

　膨らみ続ける出費に、ついには支払いが追いつかなくなっていた。

　そこへ目をつけた西園寺が、購入代金の肩代わりを持ちかけたのである。

　見返りは、西園寺が密かに入手したKDPの内部情報を鳳条へ流し、Queen BeeとKDPの間で保たれていた均衡を崩すことだった。

　鳳条の側近を利用すれば、情報を自然な形で本人の耳へ入れられる。

　つまり、鳳凰建設が組織ぐるみで仕掛けた謀略ではなく、秘書個人の弱みにつけ込んだ工作だった。

　KDP側もそれを承知していた。

　それでも大林は、あえて責任をQueen Bee側へ突きつけたのである。

　河島竹友は椅子に深く腰を下ろし、目を閉じたまま黙っていた。

　東城も口を閉ざしている。

　大林が何を指しているかは理解していたが、他社の内部事情にまで踏み込んで弁護するわけにはいかない。

　まして相手は鳳凰建設の総帥、鳳条時宗である。

　ここからは当事者が答えるべき問題だった。

　すると、成田が静かに口を開いた。

「御大……今回の対抗戦はともかく、事の顛末については、どない責任取ってくれるんでしょうな？」

　鳳凰建設そのものが関与していなくとも、筆頭秘書が利用された事実は消えない。

　東城も、大林や菅野も、そして藤沢も鳳条の答えを待った。

　しばしの沈黙のあと、鳳条は杖を床に突き、ゆっくりと立ち上がった。

　年齢相応の動作だったが、それだけで室内の空気が重くなった。

　鳳条は成田を見据え、口元に含み笑いを浮かべた。

「青臭い小僧っ子どもが……。よく弁が立つようになったな……」

　決して大きな声ではなかった。

　だが、東城や菅野の剥き出しの怒気とは違う、底知れぬ凄みがあった。

　鳳条は杖を突いたまま、KDP側の面々を見渡した。

「貴様らの喧嘩を買ったから、わざわざワシが関西くんだりまで来たんじゃ……」

　穏やかな口調から、先ほどまでの柔らかさが消えていた。

「回りくどいことなぞせず、言いたいことがあれば、腹くくって物言わんかい……」

　最後のひと言が、腹の底から低く響いた。

　成田も大林も言葉を返さず、菅野さえ口を閉ざした。

　会議室が静まり返った。

　そのときだった。

「ちょっと待ちぃや！」

　冴子の声が沈黙を破った。

　鳳条は再びゆっくりと腰を下ろした。

　居並ぶ重鎮たちの視線が冴子に集まる。

　しかし、冴子は怯まず部屋の片隅を指さした。

「お茶くみの子ら、ビビりまくってるやんか！」

　給仕の女性スタッフたちが、トレーを抱えて壁際で身を寄せ合っていた。

　東城と菅野の怒鳴り合いに続き、鳳条まで立ち上がって凄みを利かせたのである。

　冴子は腰に両手を当て、男たちを見渡した。

　まるで聞き分けのない子供を叱るように、大きくため息をついた。

　さすがに男たちもばつが悪そうに顔を見合わせ、それぞれ椅子に腰を下ろした。

　ようやく空気が和らぎ始めた、そのときだった。

「……何？もう終わったの？」

　間の抜けた声がQueen Bee側から聞こえた。

　河島竹友だった。

　それまで目を閉じていた河島は、眠たげに目を擦り、両腕を伸ばして大きく背伸びをした。

　どうやら、先ほどまでの騒動はまるで耳に入っていなかったらしい。

　完全に寝ていたのである。

　東城と菅野が怒鳴り合い、鳳条がKDPの重鎮たちを一喝する真っただ中で、平然と居眠りを決め込んでいたのだ。

　しかも悪びれる様子もなく、小さく欠伸まで漏らしている。

　そのあまりの協調性のなさに、さすがの成田も言葉を失った。

　鳳条の威圧にも東城の恫喝にも動じなかった男が、口を半開きにしたまま河島を見つめていた。