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第125話：歯ごたえのある者たち

「何じゃお前ら！偵察のつもりか！？」

「関東モンはやることが汚いよってな！」

「何や！なんか言わんかい！」

　KDPの選手たちが次々と集まり、如月たちを取り囲んだ。

　四方から関西弁の罵声が飛び交い、静かだったロビーは騒然となった。

　その中心で、如月だけは新谷を黙って見つめていた。

　一方、カナレは右から怒鳴られれば右を、左からなら左を睨み返している。

（睨み返すなって……）

　如月は内心でため息をついた。

　ここでカナレが余計なことを言えば、乱闘になりかねない。

　だが、如月自身は慌てていなかった。

　これだけ本社のロビーで騒げば、いずれ警備員か責任者が止めに来る。

　藤沢本人が現れれば、なお都合がいい。

　自ら呼びつけた他団体のチャンピオンを、所属選手たちが取り囲んでいるのだ。

　この騒ぎを収められなければ、藤沢の面目にも関わる。

　交渉で使える材料になるかもしれない。

（あのおっぱい社長が出てきてくれるなら……それはそれで、こっちのものなんだけど……）

　如月は手を出さず、成り行きを見守ることにした。

　しかし、新谷はその態度が気に入らなかったらしい。

「お前……さっきから何黙っとんねん」

　眉間に皺を寄せ、一歩詰め寄った。

「人様の団体に土足で上がり込んで、うちの社長呼びつけたあげく、そのうえ仲間までゾロゾロ連れてきよって……」

　新谷の声が低くなる。

「喧嘩売りに来たんやったら、今ここで買うたろか？」

　周囲から笑い声が漏れた。

　誰も止めようとはしない。

　そのときだった。

「何だ！コノヤロウ！口ばっかで喧嘩してないでかかってこいよ！」

　カナレが怒鳴り返した。

（……だめだこりゃ）

　如月は頭を抱えたくなった。

　最近は少し状況判断ができるようになったと思っていたのだが、相変わらず喧嘩っ早い。

「何や？さすがのチャンピオンさんも、この人数やとビビり入ってんのか？」

　新谷が鼻で笑った。

　如月は眉をひそめたが、ふとカナレの背後に目を向けた。

　そこには望月と島村がいた。

　２人とも、明らかに怯えている。

　その前に立っているのがSAKEBIだった。

　普段どおりの飄々とした顔をしているが、何かあればすぐに動ける位置を取っていた。

　そして、カナレも同じだった。

　威勢よく怒鳴り返しているものの、望月と島村を背後に置き、KDP選手たちの注意を自分へ引きつけている。

（……そういうことか）

　如月は小さく笑った。

　わざとやっているのか、無意識なのかは分からない。

　だが、カナレは自分より喧嘩慣れしていない仲間を守ろうとしていた。

　以前なら、ただ頭に血を上らせて突っ込んでいただろう。

　相変わらず言動は無鉄砲には違いないが、少しは成長したらしい。

「……何笑っとんねん」

　新谷が苛立った声を上げた。

　如月は笑みを残したまま向き直った。

　カナレが仲間を守るために前へ出るなら、自分もやることは同じだった。

「こっちも売ってるもんなら、何だって買うぜ。」

「……あ？」

　新谷の眉が動いた。

「こっちも結構、好きなんだよ。そういうの……」

　如月は周囲の選手たちを見回した。

　そして、再び新谷へ視線を戻す。

「あんたんとこも、階級分けがあるんだろ？」

　新谷の表情がわずかに変わった。

　Queen Beeのハニーカーストと同様、KDPにも独自の序列制度が存在する。

　《スターピラミッド》。

　実力だけでなく、人気や集客力、スポンサー評価なども含めて選手を格付けする制度だ。

　頂点はS級《メガスター》。

　新人や育成選手が属するのはD級《ルーキー》。

　だが、その序列とは別に、特殊なカテゴリーが設けられていた。

「たしか……Q級だっけか？」

　Q級。

　通称《歯ごたえのある者たち》。

　お笑いやバラエティへの適性を持つ、癖の強い選手たちが集められたカテゴリーだ。

　QにはQuestion――予測不能、Quality――独自の味という意味が込められている。

　奇抜な入場やマイクで観客を沸かせる者もいれば、負けても勝者以上の印象を残す者もいる。

　だが、その中には本物のシ(・)ュ(・)ー(・)ト(・)技術を持つ実力者も紛れていた。

　普段は道化を演じながら、いざとなれば打撃や関節技、寝技を駆使して相手を仕留める。

　反則すれすれの攻防さえ厭わない、厄介な連中だった。

　そして、その筆頭格が新谷ミキだった。

　外敵を迎え撃つKDPの番人であり、藤沢が自ら育て上げた実力者でもある。

　如月は新谷を見据え、不敵に笑った。

「シュートだか、ピストルだか……」

　そこで言葉を切る。

「どっちでもいいけど……」

　新谷の顔から笑みが消えた。

　如月は構わず続けた。

「俺も……どちらかっていうと、そっちの方が得意なんだよね……作(・)ら(・)れ(・)た(・)試(・)合(・)より」

　周囲が静まり返った。

　如月の言葉は、単なる挑発では済まなかった。

　真剣勝負を装った試合をしているのかと、KDPそのものを疑う意味にも取れたからだ。

「上等やないかい！」

　新谷が怒鳴った。

　如月は動じない。

　騒ぎが大きくなれば、責任者が出てくる可能性も高まる。

　だが、新谷の怒りは収まらなかった。

「おんどれ……ウチらが八百で稼いどるとでも言いたいんか！」

　その一言で、周囲の選手たちの顔色が変わった。

　この世界のプロレスは、三女神への奉納を起源とする。

　興行として発展し、観客を楽しませる演出も取り入れられてきたが、根幹にあるのは真剣勝負だった。

　そのため、八百長は最も忌み嫌われる不正の１つとされている。

　国内の闘技興行を監督する公的機関、NMAC《国家闘技審議会》も、不正試合や違法賭博、勝敗の売買を厳しく取り締まっていた。

　違反が認められれば、選手の資格剥奪や興行停止、最悪の場合は団体の解散命令さえ下される。

　もちろん、観客を楽しませるための演出と、真剣勝負を装って勝敗を取り決める八百長は別物だ。

　だが、如月の発言は、その境界を意図的に曖昧にした。

　新谷が激昂するのも無理はなかった。

　彼女は拳を握り、一歩前へ出た。

　周囲のKDP選手たちも距離を詰めてくる。

　カナレは一歩も退かず、SAKEBIも望月と島村を背にしたまま構えていた。

　その中心で、如月は新谷を静かに見据えていた。

　もはや、誰かが止めに入らなければ収まらない。

　KDP本社のロビーは、今にも乱闘が始まりそうな空気に包まれていた。