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第123話：戦いへの序章

　望月は俯いたまま、なかなか口を開こうとしなかった。

　如月はその様子を見て、先に切り出した。

「もしかして、涼子さんのことか？」

　望月が驚いて顔を上げた。

「な……なんでわかったの!?」

　如月は立ち上がり、遠くへ目を向けた。

「昨日、KDPの社長が涼子さん達にあいさつした時言ったもんな」

「涼子も、この前はありがとさんって……」

　敵対するKDPの藤沢が、涼子たちと親しげに言葉を交わしていた。

　これまで散々KDPから嫌がらせを受けてきただけに、望月も気になっていたのだろう。

「涼子さんに限って、裏切るようなことはしないよ……」

　如月はそう言ったが、望月の表情は晴れなかった。

　涼子が裏でこそこそ立ち回るような人間ではないことくらい、望月も分かっている。

　それでも、藤沢との関係は気になった。

　そのとき、空のリアカーを引いたミチルが施設から出てきた。

　明日の買い出しを涼子に頼まれたらしい。

「おーっす！若い衆。こんなところでデートですか？」

　如月と望月は思わず顔を見合わせた。

「……」

　目が合うと、互いに気まずくなって視線を逸らす。

　ただ話していただけなのに、改めてそう言われると妙に意識してしまった。

「初々しいねぇ～」

　ミチルは面白そうに笑い、そのまま通り過ぎようとした。

「ミチルさん！」

　如月が呼び止めた。

「おーとっと！」

　ミチルは勢いのついたリアカーを慌てて止めた。

　如月が駆け寄り、望月も後を追う。

「どうしたの？何か用かい？」

　振り返ったミチルに、如月は単刀直入に尋ねた。

「ミチルさん。涼子さんとKDPの社長って知り合いなんですか？」

「……なんだい藪から棒に」

　唐突な質問に、ミチルは怪訝そうな顔をした。

「ちょっと！如月いきなり何言ってんの！」

　望月が慌てて割って入った。

「こういったことは、はっきり聞いたほうがいいんだよ」

　ミチルは少し考えてから頷いた。

「あぁ……昨日のこと？」

　昨日の騒動は、ミチルも離れた場所から見ていた。

「ミチルさんもいましたよね？涼子さんってKDPの社長とつながりがあるんですか？」

　ミチルは困ったように腕を組んだ。

「うむ～どうしようかな……言ってもいいのかな……」

　しばらく迷った末、声を落とした。

「……涼子さんと藤沢社長はね同期なんだよ……極(・)北(・)の」

　如月と望月は顔を見合わせた。

　涼子が藤沢や本田と同じ極北プロレスの出身だったとは、思いもしなかった。

　だが、如月には心当たりがあった。

　以前、差し入れのおにぎりを取ろうとした際、涼子は寸前で手をかわしてみせた。

　それでいて、おにぎりは微動だにしなかった。

　誰もいない場所で、高重量の器具を使って黙々と鍛えていた姿も覚えている。

（……なるほどな）

　あの身のこなしも、鍛え抜かれた身体も、元プロレスラーなら納得できた。

　望月はまだ驚いていたが、ふと首を傾げた。

「でもミチル先輩。私昔から極北プロレス見てましたけど、涼子さんってリングに上がってましたっけ？」

　ミチルの表情が曇った。

「私もよく知らないんだけどね。涼子さんてあまり活躍できなかったって言ってたよ……」

　望月は黙り込んだ。

　以前、涼子に言われた言葉を思い出したのだ。

　――世の中、理不尽なんて山ほどあるんだ。

　あれは、涼子自身の経験から出た言葉だったのかもしれない。

　一方、如月は別のことを考えていた。

（……本当に、そんな選手だったのか？）

　おにぎりをかわしたときの動きは、素人のものではなかった。

　今もあれほど鍛えている人間が、単に実力不足で結果を残せなかったとは考えにくい。

　活躍できなかったのには、何か別の事情があったのかもしれない。

「それじゃ私行くね。明日は桜花伝承の人たちとの最後の日だから、涼子さん腕ふるうらしいよ！」

　ミチルは笑顔でリアカーを引き、足早に去っていった。

　如月はその背中を見送ると、望月へ顔を向けた。

「まぁ……これで涼子さんのことについては、ある程度分かったんだ。もういいんじゃねえか？」

　これ以上の詮索は野暮だろう。

　望月も少し考えてから頷いた。

「……そうだね」

　２人は並んで腰を下ろし、遠くの山を眺めた。

　そのときだった。

「おーい！如月っちー！」

　施設の方からカナレの声が響いた。

　続いて、廊下を駆ける足音が近づいてくる。

「ここの大浴場すごいぞ！でっかい温泉で、まるでプールみたいだぞ！」

　玄関から顔を出したカナレは、バスタオルを１枚巻いただけの姿だった。

　濡れた髪を下ろし、頬を上気させている。

「……」

　如月と望月は同時に立ち上がった。

「何て格好で出てくるんだ！」

「カナレ！何考えてんの！」

　２人の怒鳴り声が重なった。

　カナレはきょとんとしている。

　望月が駆け寄り、その腕を掴んだ。

「ほら、行くよ！」

「なあ如月っち！早く来いよ！一緒に泳ごうぜ！」

　引っ張られながらも、カナレは如月を誘った。

「俺はあとから入るから、望月、頼んだぞ」

「ほら、早く！」

「なんだよ如月っち！一緒に入ろうぜ！」

　カナレは最後まで騒ぎながら、望月に連れ戻されていった。

「……まったく」

　如月は苦笑し、再び木陰に腰を下ろした。

　１人になると、自然とKDPのことが頭に浮かんだ。

　両団体の威信を懸けた全面対決。

　その実現に向け、まず自分１人でKDPの幹部と交渉しなければならない。

（……１人で交渉か。俺の１番苦手なことだよな……）

　リング上で相手を挑発するのとは訳が違う。

　下手なことを言えば、交渉そのものが潰れかねない。

（なるべく相手を怒らせないようにして……それでいて、うまく焚きつけられるかな……）

　そもそも、どんな幹部が出てくるのかも分からなかった。

　だが、難しい話ほど燃えるのも事実だった。

　如月は小さく笑った。

　そして、交渉の先に待つ相手を思い浮かべた。

　久遠寺カヲル。

　KDPの無敗のチャンピオン。

　その名前を意識した途端、笑みが消えた。

（……今の俺じゃ、勝てねえだろうな）

　久遠寺カヲルの試合を実際に見たことはない。

　だが、無敗の王者という実績を考えれば、並大抵の相手ではないはずだ。

　２０年以上リングに立ってきた英二だからこそ、未知の強敵を甘く見るつもりはなかった。

（……だったら、どうやって勝つ？）

　交渉をまとめ、試合を実現させる。

　そして、無敗の王者を倒す。

　考えるほどに、胸の奥が熱くなっていった。

　勝てる見込みは、まだない。

　だが、勝ち筋が見えないからといって、諦める理由にはならなかった。

　如月は遠くの山を見つめ、不敵に笑った。

（……面白くなってきたじゃねえか）