122/138

第122話：その身に宿るもの

「おっしゃー！もう一丁！」

　早朝の境内に、カナレの声が響き渡った。

　土俵では、汗だくのカナレが安田とのぶつかり稽古に励んでいた。

「よし！カナレェ！こい！」

　安田が胸を張る。

「うおおおおっ！」

　ドンッ！

　カナレは低く突っ込み、鍛えた下半身を使って安田を土俵際まで押し込んだ。

「まだまだぁ！」

「オラァッ！」

　さらに押し込もうとした瞬間だった。

「甘ぇ！」

　安田が体勢を入れ替えた。

「うわっ！」

　勢いをかわされたカナレは、そのまま土俵を転がった。

「ぐあっ！」

「カナレ！」

　すかさず斎藤の檄が飛ぶ。

「力だけで押すな！全身を使って、相手を突き出す感覚でやれ！」

「はいっ！」

　カナレは土を払いながら立ち上がった。

「もう一丁！」

「よし！来い！」

　再び安田の胸へ飛び込んでいく。

　周囲でも桜花伝承の選手たちが稽古に励み、境内には掛け声と足を踏み鳴らす音が響いていた。

「……ねぇ」

　望月が、隣で四股を踏む如月へ声をかけた。

　如月は真剣な顔で腰を落とし、黙々と足を上げている。

「私達、何時からお相撲さんになったの？」

　横ではSAKEBIが股割りをしていた。

「でも、けっこう僕たちの鍛錬になって、凄くいいッスよ」

「いや、そういう問題じゃないんだけど……」

　望月はため息をついた。

　Queen Beeの一行は帰還予定を３日延ばし、桜花伝承との合同練習に参加していた。

　表向きは一之進の勧めだったが、実は斎藤も強く希望していた。

　それを知っているのは本田だけだった。

　そんな中、島村が如月を不思議そうに見つめていた。

「あの……如月さん？」

　返事がない。

　如月は死んだ魚のような目で、ひたすら四股を踏んでいる。

「如月さん……？」

　見かねた望月が目の前に立った。

「ちょっと！聞いてるの！？」

　ピタリと動きが止まった。

　如月がゆっくり顔を上げる。

「……」

「……え？」

　生気のない目で見つめられ、望月がたじろいだ。

「ハイ！ジョセイハオバハンニハナリマセン！」

「ひっ……！」

　突然の叫びに、望月が飛び退いた。

「ちょ、ちょっと……如月……？」

「ジョセイハ、オバハンニハ、ナリマセン！」

「いや、なんなの！？」

　如月は再び四股を踏み始めた。

「ジョセイハ……オバハンニハ……」

「ちょっと！もういいから！」

　島村も呆然としていた。

「……如月さん、昨日の夜……何があったんですか？」

「……」

　如月は遠い目をしたまま答えない。

　どうやら昨夜のお(・)話(・)は、相当厳しいものだったらしい。

　そこへ、稽古を終えたカナレがタオルを首にかけてやってきた。

「どうしたんだ、如月っち？矢取さんに針でも刺されたのか？」

　その途端、如月の動きが止まった。

　虚ろだった目に、徐々に生気が戻る。

「……あれ？俺……何やってんだ？」

　望月たちが顔を見合わせた。

　如月は自分の身体を見下ろす。

「なんで俺……まわしつけて、四股踏んでるんだ？汗だくだし……」

　どうやら、今朝の記憶がほとんどないらしい。

　昨夜、皇たちに何をされたのか。

　それを聞く勇気のある者は、誰もいなかった。

　カナレが腹を抱えて笑っていると、石段の下から一之進が現れた。

　両腕には大きなクーラーボックスを抱えている。

　かなりの重量があるはずだが、息も乱さず石段を登ってきた。

「やっぱり、横綱ってすげえんだな……」

　カナレが感心していると、一之進は木陰に荷物を下ろした。

「皆さん！稽古お疲れ様です！少し休憩にしませんか？冷たいものでもどうぞ！」

「よし！みんな、休憩だ！桜花伝承の皆さんもお疲れ様でした！」

　斎藤の号令で、選手たちが一斉に集まってきた。

「横綱ごっちゃんで～す！」

　一之進も嬉しそうに笑っている。

「やった！アイスだ！」

「あっ！あたしこれ貰い！」

　クーラーボックスの周りは、たちまち大騒ぎになった。

　つい先ほどまで土俵で激しくぶつかり合っていた選手たちが、今は好きなアイスを取り合っている。

　そんな年相応の姿に、一之進も目を細めていた。

「お！如月っち！大好きなシャリシャリバーがあるぞ！」

　カナレがアイスを手に振り返った。

「あれ？」

　如月がいない。

「さっきまでいたのにな。どこいったんだ？」

　辺りを見回すと、アイスを抱えた如月が別の木陰へ走っていくところだった。

　そこには皇、研美、楓、正美の４人がいた。

「お姉様方！お待たせいたしました！」

　如月は４人の前で立ち止まり、次々とアイスを差し出した。

「ありがとうね、ハニー」

「おっ！気が利くじゃん！」

「私の好きなモチモチだ。覚えてくれてたんだ」

　正美も小さく会釈して受け取った。

　４人は嬉しそうにアイスを食べ始める。

「……何やってんだ？如月っちは？」

　カナレが首を傾げた。

　仲間思いの如月でも、ここまで甲斐甲斐しく世話を焼く姿は見たことがない。

　しかも、如月は４人に向かって深々と頭を下げた。

「アリガトウゴザイマス！」

「……また片言になってんぞ」

　カナレの笑顔が引きつった。

　その横を斎藤が通り過ぎ、皇たちの輪に加わった。

　すると如月がビクッと身体を震わせた。

　次の瞬間、クーラーボックスへ猛然と走り、アイスを手に戻ってくる。

「サイトウコーチ、オツカレサマデス！ドーゾ！」

　斎藤は差し出されたアイスを見て頷いた。

「うむ！」

　何事もなかったように受け取り、美味しそうに食べ始めた。

「……」

　その光景を見たQueen Beeの面々は、誰も口を開かなかった。

　ただ、心に誓ったことがある。

　――あの５人だけは、絶対に怒らせてはいけない。

　朝の稽古を終えると、選手たちは連れ立ってなでしこの施設へ戻った。

　街を歩く姿は、まるで下校途中の女子学生のようだった。

　地元の人々もすっかり彼女たちに親しみ、道行く選手たちへ気軽に声をかけてくる。

「なんかいい感じだな～。懐かしい気分だ」

　如月は仲間と歩きながら、英二だった頃の学生時代を思い出していた。

　友人たちと他愛のない話をしながら歩いた、遠い昔の記憶だった。

「おっ！戻ってる」

　カナレが如月の顔を覗き込んだ。

「ん？何が？」

「……」

　カナレは答えず、ただ安心したように笑った。

　施設へ着くと、選手たちは汗を流すため浴場へ向かった。

　如月は皆を見送り、１人で外へ出た。

（……全員出るまで待ってるか……）

　身体は女性でも、中身は英二のままだ。

　仲間と一緒に女湯へ入ることには、どうしても抵抗があった。

（俺は男なんだから……さすがに一緒に入るわけにはいかねえよな）

　近くの木陰に腰を下ろし、街並みを眺める。

　心地よい風に誘われ、うとうとしかけたところで人の気配がした。

　顔を上げると、望月が立っていた。

　何か言いたそうだが、なかなか口を開かない。

「どした？」

　望月は少し迷ってから、心配そうに尋ねた。

「ねえ……大丈夫？」

「ん？」

「ほら……あんたって……如月じゃないでしょ？」

「だから……その……」

　如月は目を瞬かせた。

「あぁ……」

　以前、望月から聞かされた話を思い出す。

　三女神の１柱、月読津姫(ツクヨミツヒメ)。

　その御霊が依り代に受肉した存在が、今の自分なのだという。

「……そんな設定だったか」

「……え？」

　望月が固まった。

「いや、ほら。前に言ってたやつだろ？」

　如月は悪びれもせず答えた。

　望月は呆れたようにため息をつく。

「あんた一応女神さまの御霊なんだからさ、土俵に上がって大丈夫なのかなって」

　望月が心配していたのは、如月の身体ではなく、その身に宿る御霊だった。

　三女神は本来、光磨殿で板絵を依り代として降ろされる。

　別の神を祀る土俵へ、月読津姫の御霊を宿した如月が上がっても問題ないのか。

　如月は少し考えた。

　そもそも、自分が女神だという実感などまるでない。

「俺自身が自覚ないんだから、別に大丈夫なんじゃねえか？」

　望月は呆れた顔をしたが、反論もできなかった。

　しばらく考え込んだ末、如月の隣に腰を下ろす。

　それでも、まだ何か言いたそうだった。

　如月は横目で望月を見る。

「本題は別なんだろ？」

　望月がはっと顔を上げた。

　如月はそれ以上何も聞かず、望月が話し始めるのを待った。