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第120話：見開かれた眼

「……３１の女ざかり捕まえて、オバハンやと！なめとんかワレェ！」

　藤沢のドスの利いた怒声が玄関に響き渡った。

　だが、如月は面白そうに笑いながら歩み寄り、１９０センチの長身を見上げた。

「何言ってんだ……」

　わざと声を落とした。

　リングで相手を挑発するときと同じ、人を食った態度だった。

「女なんて、二十越えれば立派なオバハンだよ」

　藤沢の額に青筋が浮かび、大柄な身体が怒りで震えた。

「あんた……如月麗やな」

　藤沢はサングラス越しに、如月を頭から足元まで眺めた。

「若いくせに、えらい年季の入った、ねーちゃんらしいなぁ……。女削ってるやないか」

　如月の眉がぴくりと動いたが、すぐに笑みを深めた。

「そうでんがな。ワテが如月麗でおますがな」

　わざとらしい上に、イントネーションまで滅茶苦茶な関西弁だった。

「……下手な関西弁やめろや。ムカつくねん……」

　藤沢が吐き捨てた。

　如月はニヤニヤしながら、その反応を楽しんでいた。

「それより、あんたさ、さっきおかしなこと言ったよな」

　不意に話題を変えると、藤沢の表情が変わった。

「この大事な時期に旅行とは、いい身分だなって」

　如月は笑みを浮かべたまま、藤沢を見上げた。

　周囲の選手たちがざわつく。

　藤沢を相手に物怖じしない度胸にも驚かされたが、何を言い出すつもりなのか分からない者も多かった。

　しかし、皇や研美といった上位陣は違った。

　本田も黙って如月を見守っている。

　藤沢の言葉には、確かに引っかかるものがあった。

　敵対するQueen Beeへ単身乗り込み、これだけの情報と証拠を突きつけてきたのだ。

　KDPの名誉を守るため、記者会見の訂正を求めるのは分かる。

　だが、本当にそれだけなのか。

　如月には、どうしてもそう思えなかった。

　藤沢は何も答えず、如月を見下ろしている。

　その沈黙を確かめてから、如月は続けた。

「大事ってのは……そちらさんにとっても、大事なことのように聞こえるんだけど？」

　今度は挑発ではなく、藤沢の反応から本心を探ろうとしていた。

　だが、藤沢は口元を緩めた。

「ねーちゃん。深読みしすぎやで」

　如月の眉がわずかに動いた。

　藤沢が単身乗り込んできた目的は、もう１つあった。

　本田が記者会見で発言した内容を、本人の口から訂正させ、謝罪させることだった。

　藤沢は思い出したように手を打った。

「あぁ、そうや！肝心なこと言い忘れて帰るとこやったわ。ねーちゃん、ありがとなぁ」

　わざとらしい芝居だった。

　藤沢は如月に礼を言うと、本田へ顔を向けた。

「なんや、テレビの中で色々言うてたな」

　声から先ほどまでの軽さが消えた。

「目先の利益ばかり優先して、一部の主力選手に依存した、選手層の薄さやったか？」

　藤沢の声がわずかに震えた。

　怒鳴りたいのを堪えているようだった。

「挙句に……」

　本田へ顔を近づけた。

「ウチについても、色々言うてくれたやんか……」

　低く抑えた声に、若手たちがたじろいだ。

　本田の表情が変わったのは、そのときだった。

　藤沢を鋭く睨み返す。

「……本当のことじゃない」

　いつもの事務的な口調ではなかった。

　記者会見で本田は、藤沢をこう評していた。

　――守銭奴を通り越した商売人。金のためなら、仲間でさえ平気で裏切る。

　それが本田の偽らざる評価だった。

「何か間違ってる？」

　本田は１歩も引かなかった。

　藤沢も黙って睨み返す。

　２人の因縁の深さは、周囲にも嫌というほど伝わってきた。

　誰も口を挟めず、玄関先に重い沈黙が落ちる。

　そこへ如月が割って入った。

　２人を遮るように、藤沢の前に立つ。

「……俺がQueen Beeのチャンピオンだ」

　如月は胸を張り、藤沢を見上げた。

「文句があるなら、俺に言え」

　選手たちが息を呑んだ。

　藤沢の表情が険しくなったが、如月は構わず続けた。

「それとも――」

　不敵な笑みを浮かべる。

「俺に勝つ自信がないから、逃げてんのか？」

　露骨な挑発だった。

　藤沢はしばらく黙っていたが、やがて鼻で笑った。

「フッ……」

　口元に余裕が戻る。

「そんな安い手には乗らんで、ねーちゃん」

　売り言葉に買い言葉で応じるつもりはないらしい。

「ウチとこは、仰山お客さんが来るし、強い子ばかりや。今更あんたらと争ったって、一銭の得にもならん」

　藤沢は肩をすくめた。

「まぁ、もし、ホンマにウチらと喧嘩したいんなら……そやなぁ……」

　わざとらしく考え込んだあと、如月へ顔を向けた。

「１００億、持ってこい」

　あまりの金額に、誰もが耳を疑った。

「それなら――」

　藤沢はニヤリと笑った。

「なんでも言うこと聞いたるわ」

　選手たちは言葉を失った。

　結局、金か。

　誰も口にはしなかったが、全員が同じことを思っていた。

　そのとき、思いがけない人物が声を上げた。

「藤沢社長！卑怯なのは、あなたのほうじゃないですか！」

　島村だった。

　普段の控えめな姿からは想像もつかない大声に、周囲が振り返る。

「裏から手を回して、こちらに仲西を特別コーチとして送り込んだり！」

　島村は藤沢を指差した。

「週刊誌で、あることないこと言って！」

　溜め込んでいた怒りが、次々と言葉になって飛び出す。

「それで今度は、こっちが卑怯だって言うんですか！？」

　声が震えていた。

「そんなに……そんなに！」

　それでも島村は止まらなかった。

「本田社長が、Queen Beeが憎いんですか！？」

　悲痛な叫びが玄関に響いた。

　藤沢は黙って島村を見ていた。

　如月は驚いていた。

　普段は感情をあまり表に出さない島村が、涙を浮かべて藤沢を責めている。

　しかも、本田を悪く言われたことだけが理由ではなさそうだった。

　その涙には、怒りとも悔しさともつかない感情が滲んでいた。

　如月には、彼女がそこまで取り乱す理由が分からなかった。

　島村はとうとう俯いてしまった。

　望月がそっと肩に手を添え、何も言わず後ろへ連れていった。

　藤沢は２人を黙って見送った。

　その口元が、ほんのわずかに緩んだ。

　何か懐かしいものでも思い出したようだったが、すぐにいつもの調子に戻った。

「あぁ！そうやった」

　不敵に笑うと、両手を打ち合わせた。

　パンッ！

　乾いた柏手が玄関に響いた。

「聞いてるで。バカ西からな……」

　藤沢は悪びれもせず続けた。

「なんや、Queen Bee創設の頃から鳳凰の秘書さんが、色々と手ぇ回してたみたいで」

　仲西を送り込んだことなど、大した問題ではないと言いたげだった。

「えらい陰険に色々仕込んでたみたいやなぁ」

　選手たちの顔が険しくなる。

　すると藤沢は、十見子へ顔を向けた。

「なぁ、十見子ちゃん」

　突然名指しされ、十見子の肩が跳ねた。

「爺ちゃんから、色々聞いてるやろ？」

　十見子の祖父が鳳凰建設の会長、鳳条時宗であることを、藤沢は承知していた。

　それを知った上で、あえて話を振ったのだ。

「怒らへんから、言うてみぃ」

　口調だけは優しかった。

　しかし、サングラス越しの視線に、十見子は明らかにたじろいでいた。

　如月もその様子に気づいた。

　十見子は何も知らない。

　藤沢にも、それは分かっているはずだった。

　それでも問い詰めるのは、反応を確かめたいからか。

　あるいは、わざと場をかき乱すつもりなのか。

　十見子が答えられずにいると、カナレが庇うように前へ出た。

　藤沢へ食ってかかろうとした、そのときだった。

「藤沢ぁ！貴様、そこまで腐りきったか！」

　斎藤の怒声が飛んだ。

　しかし、藤沢は振り向きもしなかった。

　先ほどまで斎藤に頭が上がらなかった女とは思えない態度だった。

　その様子を見ていた如月が、突然大笑いした。

「ハハハ！情けねえなぁ。これが、俺らと肩を並べてる団体の大将かよ」

　相手を小馬鹿にした、芝居がかった笑い方だった。

「実力もねえのに噛みついた挙げ句、先を越されたのが、よっぽど気に食わなかったんだな」

　如月は笑みを消し、藤沢を睨みつけた。

「本当は――全部あんたが絵を描いてんだろ？社長さんよ」

　選手たちの視線が２人に集まった。

　如月は挑発を続けながら、これまでの出来事を頭の中で整理していた。

　相手を怒らせ、反応を引き出す。

　長年リングで培ってきた駆け引きであり、考える時間を稼ぐ手段でもあった。

　そもそもKDPには、以前からQueen Beeとの対抗戦を水面下で準備していた節がある。

　今回の藤沢の訪問も、その疑いを強めるものだった。

　だが、どうにも腑に落ちないことがあった。

　なぜ対抗戦の条件として１００億円もの大金を要求したのか。

　KDP側から望んだわけではなく、あくまで金を用意できるなら考えてやるという態度だった。

　そもそも、対抗戦には大きなリスクが伴う。

　それでも大金を要求する理由として考えられるのは、資金繰りの悪化だ。

　しかし、それも考えにくい。

　KDPはQueen Beeを上回る観客動員数を誇る世界規模のトップ団体だ。

　だとすれば、１００億円には別の使い道があるのではないか。

　研美が子飼いの団体からベルトを奪った件にしても、これほどの騒動を起こす理由としては弱い。

（……金が必要だとしても、単なる金欠じゃねえな）

　藤沢には、何か別の目的がある。

　あるいは、藤沢自身が何かに追い詰められているのかもしれない。

　そう考えると、これまでの不可解な動きも気になってくる。

（西園寺……皇さんの父ちゃんの血筋……）

　如月は記憶をたどった。

　西園寺家から鳳凰建設へ流れた情報。

　KDPの祐天寺イサミが持ち込んだゲラをきっかけに、表面化した両団体の対立。

　皇の素性を暴露し、KDPが移籍を迫った件。

　いずれも西園寺家が絡んでいる可能性があった。

　しかも、両団体にはそれぞれ都合のよい情報が流されている。

（西園寺か……？）

　だが、やり方があまりに雑だった。

　下手をすれば、西園寺家自身が窮地に立たされかねない。

　そこまでして得たいものがあるのか。

　如月はふと、皇へ目を向けた。

　Queen Beeの女王として、団体を背負うエースとして、皇は毅然と藤沢に向き合っていた。

　その姿を見て、以前聞いた言葉が脳裏によみがえった。

『私を当主に据えたいんだろうね……』

　父の輝彦と西園寺家、そして防人としての役割を捨てた母親。

（――当主に据えるだけなら、こんな危険な橋を渡るわけがねえ……）

　如月はある可能性に思い至った。

　狙いは両団体を潰すことでも、皇を当主に据えることでもない。

　西園寺家の背後に、さらに別の誰かがいるのではないか。

　その何者かが欲しているのは、皇自身。

　そう考えれば、これまでの動きにも筋が通る。

　何より、西園寺のなりふり構わぬ行動が妙に引っかかった。

　もちろん、まだ確証はない。

　だが、試してみる価値はあった。

（よし……）

　如月は腹を決め、本田を見た。

　その眼差しに何かを察したのか、本田は黙って見返した。

　続いて、隣で腕を組む斎藤へ目を向ける。

　斎藤は何も言わず、静かに目を閉じた。

　如月には、それで十分だった。

　２人とも、ここは任せると言っている。

　如月は藤沢へ向き直った。

「なぁ、社長さん。西園寺は……皇さんに挨拶はなしなのかい？」

　藤沢の口元が、わずかに強張った。

（……当たり）

　如月はわざと聞こえるように呟いた。

　だが、内心は穏やかではなかった。

　選手たちが命懸けで築いてきた団体を、誰かが自分の目的のために利用している。

　それが事実なら、到底許せる話ではない。

　藤沢はしばらく如月を見下ろしていた。

「うっとうしいなぁ……」

　低く吐き捨てると、サングラスの縁に指をかけ、ゆっくりと外した。

「聡すぎるのは嫌われるで。ねーちゃん……」

　その素顔を見た如月は、思わず息を呑んだ。

　藤沢の両目が、大きく見開かれていた。

　だが、そこにあったのは普通の人間の目ではなかった。

　白目にあたる強膜と、黒目にあたる虹彩。

　その色が、まるで反転していたのだ。

　漆黒の眼球に浮かぶ、白い虹彩と瞳孔。

　異様な両眼が、如月を真っ直ぐに捉えていた。