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第118話：宴が結んだ縁

　夕食を終えた後も、Queen Beeと桜花伝承の選手たちは大広間に残り、思い思いに話を楽しんでいた。

　本田や斎藤、一之進も席を外し、選手たちは競技の違いを越えてすっかり打ち解けている。

　調理場では、婦人会と涼子たちが後片付けに追われていた。

　一方、婦人会の子供たちは憧れのQueen Beeの選手たちに夢中だった。

　サインや握手を求め、記念写真を撮ってもらう。

　緊張して声をかけられない子には、選手の方から気さくに話しかけていた。

　そんな中、カナレは膨れ上がった腹を両手で叩いていた。

「はぁ～、沢山食べたなぁ～。もうお腹いっぱいだ～」

　大広間に面した縁側へ移り、どっかりと腰を下ろす。

　開け放たれた窓から、涼しい夜風が吹き込んできた。

「はぁ～……気持ちいい風だなぁ～」

　満腹の腹を撫でながら、カナレが目を細める。

　そこへSAKEBIが近づいてきた。

「すごいお腹ッスね！これでカナレも、立派なお相撲さんになれるッスよ！」

「むっ……」

　カナレは眉を寄せたが、言い返す気にもならないらしい。

　そのまま腹を撫でていたが、ふと顔を上げた。

「……そういえば、矢取さん見なかったな。どこ行ったんだ？」

　言われてみれば、食事中も姿を見かけなかった。

　すると、近くで桜花伝承の選手たちと話していた十見子が振り返った。

「矢取さんなら、何か用事ができたとかで、来た電車で帰っていきましたわよ」

「そうなのか？」

　カナレが頷く。

　如月は十見子を見て、食事中のことを思い出した。

　十見子はカナレの真後ろに座り、負けず劣らずの勢いで蟹を平らげていた。

　華奢な身体のどこに入るのかと呆れるほどの食べっぷりだったが、カナレがあまりにも豪快だったせいで目立たなかったのだ。

「……っていうか、ゾ(・)ビ(・)子(・)。お前いたのか」

　カナレのあまりな言い草に、十見子がむっとした。

「いましたわよ！」

　十見子が声を張り上げた。

「あなたの真後ろの席に、ずーっといましたわよ！」

「……おお」

「おお、じゃありませんわ！」

　十見子が怒鳴ると、周囲から笑い声が上がった。

「それにしても、もったいないよなぁ」

　今度は安田が口を開いた。

「如月とカナレ、２人が桜花伝承に入ってくれたら、めちゃくちゃ盛り上がるのにな」

　安田から誘われるのは、これが初めてではなかった。

　合同練習のたびに声をかけられていたが、２人ともQueen Beeのプロレスラーとして生きていくと決めている。

　好意は嬉しいものの、返事に困る話だった。

「本当に惜しい！」

　安田が残念そうに唸る。

「まったくだね……」

　いつの間にか会話に一之進も加わっていた。

「君たち２人が桜花伝承に加わってもらえたら、他の選手たちにとっても大きな刺激になるしね」

　安田も勢いづく。

「それだけの足腰持ってるんだ。私と一緒に桜花を目指そうぜ！」

　桜花とは、桜花伝承における最高位の称号だ。

　相撲の横綱に相当する地位である。

　如月とカナレは顔を見合わせた。

「いや、その……」

「えーっと……」

　どう断ったものかと困っていると、一之進が少し離れた席へ目を向けた。

　そこでは本田と斎藤、それに涼子が、研美や皇をはじめとするロイヤルガードの面々や婦人会の人たちと談笑していた。

　一之進と目が合った斎藤は、何かを察して苦笑した。

　一之進が遠慮がちに口を開く。

「……スポット参戦、していただけないかなぁ……」

　斎藤は本田へ視線を向けた。

　本田も話は聞こえていたらしい。

「……本業をおろそかにせず、桜花伝承の皆様にご迷惑をかけない……」

　本田が斎藤を見る。

　斎藤は少し考え、頷いた。

「スポット参戦という形であれば、許可しますよ」

　本田は如月とカナレへ向き直った。

「……２人は、どうなんですか？」

「えっ？」

「え？」

　２人は揃って目を丸くした。

　まさか本田が許可するとは思っていなかった。

「ありがとうございます！本田社長！」

　一之進が嬉しそうに頭を下げる。

　その横で安田が声を張り上げた。

「おい！みんな！如月とカナレがウチに来てくれるってよ！」

　その言葉を聞いた桜花伝承の選手たちから、待ってましたと言わんばかりに歓声が上がった。

「おおーっ！」

「やったじゃん！」

「これで一緒に稽古できるな！」

　後片付けを終えた母親たちまで拍手している。

「ちょ、ちょっと待ってくれ！」

「私たち、まだ何も言ってないぞ！」

　如月とカナレが慌てて抗議するが、誰も聞いていない。

「そうッスか。２人とも、お相撲さんになるんッスね。おめでとさんッス」

　SAKEBIが面白くなさそうに言った。

「おい、SAKEBI。なんかお前、さっきから私に対して当たりが強くないか？」

「別に、そんなことないッスよ」

　SAKEBIは顔を背けたが、すぐに何かを思いついたように笑った。

「そうだ！お相撲さんになるんだったら四股名が必要ッスね！」

「四股名？」

「そうッス。いい感じに腹も出てることだし……」

　SAKEBIはカナレの膨らんだ腹を見た。

「『カナレ豚』でどうッスか！」

「誰が豚だぁっ！」

　カナレが噛みつく。

「人のことを、どこかの特産品みたいに言うな！」

　大広間が笑いに包まれた。

　こうして、本人たちの返事も聞かないまま、桜花伝承へのスポット参戦が決まったことになってしまった。

　——◇◇◇——

　やがて宴もお開きとなり、桜花伝承の選手たちと家族は帰り支度を始めた。

　玄関先には送迎用のバスが待機している。

　Queen Beeの面々も見送りに出た。

　すると、バスの窓が勢いよく開き、安田が顔を出した。

「如月ぃ！カナレぇ！待ってるからな！」

　車内からも声が飛ぶ。

「絶対来いよー！」

「一緒に稽古しようねー！」

「おー！」

「またなー！」

　如月とカナレも手を振り返した。

　そして顔を見合わせ、苦笑する。

　隣ではSAKEBIが相変わらず不機嫌そうにしていた。

　それを見た望月が、顔を覗き込む。

「やっぱり焼きもち焼いてる」

「そ、そんなわけないッス！」

　SAKEBIが顔を赤くして言い返した。

　そのやり取りに、周囲から笑い声が漏れる。

　やがてバスが動き始めた。

「じゃあなー！」

「ありがとうございましたー！」

　互いに手を振り合い、バスは夜道へ走り去っていった。

「……本当に、いい人たちだな」

　如月が呟いた。

「うん」

　カナレも頷き、バスの消えた方を眺めていた。

　しばらくして、一行は施設へ戻り始めた。

　あとは各自、就寝の準備をして休むだけだった。

　ところが、その途中でカナレが足を止めた。

「……ん？」

　遠くから車のエンジン音が聞こえてきた。

　音は次第に大きくなり、施設の玄関へ近づいてくる。

「なんだ？バスが戻ってきたのか？」

　カナレが振り返るが、他の面々は特に気にする様子もなく、施設の奥へ戻っていく。

　カナレだけがその場に残り、音のする方へ目を凝らした。

　忘れ物でもあったのだろうか。

　カナレは１人で玄関へ引き返した。

　そのとき、車のヘッドライトが玄関先を照らした。

「うわっ……まぶしいな！」

　カナレは思わず手をかざした。

　車は玄関前で停まり、ほどなくエンジン音も途絶えた。

　ライトが消えると、静けさの戻った玄関先に玉砂利を踏む足音が響き始めた。

　ザッ……ザッ……。

　誰かがこちらへ歩いてくる。

　カナレは目を凝らした。

　やがて自動ドアが開き、長身の女が姿を現した。

　艶やかな金髪に、すらりと伸びた手足。

　豊かな曲線を描く身体つきは、モデルと見紛うほどだった。

　だが、その華やかな容姿とは裏腹に、全身から獣じみた闘気が漂っている。

　ただ立っているだけなのに、妙な威圧感があった。

　カナレが思わず身構えた、そのときだった。

「邪魔すんでー！」

「……え？」

　あまりに場違いな挨拶に、カナレは呆気に取られた。

　そんな反応などお構いなしに、女はずかずかと玄関へ入ってくる。

　そして、まるで顔見知りにでも話しかけるような調子で声をかけた。

「おう！ねえちゃん、夢路おるか!?」