117/138

第117話：再会の宴

「うわー！すげえ！」

　大広間に入るなり、カナレが声を上げた。

　宴の準備が整った広間には、豪華な料理がずらりと並んでいた。

　中でも目を引くのは、各席の中央に置かれた大鍋だ。

　中には解禁されたばかりの天(・)然(・)松葉蟹がぎっしりと詰まっている。

　一之進の後援会長の１人が地元漁協の会長を務めており、特に大ぶりで身入りの良いものを揃えてくれたという。

「私、こんなにデカい蟹、初めて見たぞ……！」

　カナレが鍋を覗き込む。

　しかも、１人につき松葉蟹が丸ごと１杯用意され、その隣には殻を半分剥いた生の蟹足まで盛り付けられていた。

　氷水にくぐらせて蟹の洗いにするもよし、軽く炙って食べるもよし。

　各席には焼き物用の道具まで揃っている。

「うわぁ……これ、めちゃくちゃ美味そうじゃん……」

　如月も思わず声を漏らした。

　さらに、雌の香箱蟹を使った甲羅盛りもあった。

　甲羅の中にはほぐした身と脚肉が詰められ、中央には鮮やかな内子が盛られている。

　卓の端には、蟹や海老、新鮮な魚介を使った色とりどりの押し寿司も並んでいた。

　桜花伝承の選手たちの母親の婦人会が、腕によりをかけて用意したものだった。

　あまりの豪華さに、選手たちは料理を眺めるばかりだ。

　Queen Beeと桜花伝承の面々が、それぞれ席に着いていく。

　カナレは目の前の蟹から視線を離そうとしなかった。

「カナレ、まだ食べちゃダメだぞ」

　斎藤が困った顔でたしなめる。

「うん！」

　返事だけは威勢がよかった。

　全員が席に着くと、上座にいた一之進が立ち上がった。

　隣には本田と斎藤が座っている。

「皆さん、本日はこのような遠いところまでお越しいただき、誠にありがとうございます」

　広間に拍手が起こった。

　一之進は軽く頭を下げ、言葉を続ける。

「Queen Bee、並びに桜花伝承の選手一同、今夜は思う存分食べていただいて、お互いに懇親を深めていただければと思います」

　料理を前に待ち構える選手たちを見て、一之進が笑った。

「……まあ、あまり長々と喋っていると、せっかくの蟹も硬くなってしまいますからな」

　あちこちから笑い声が上がる。

「それでは、本田社長。最後にひとつ、よろしくお願いします」

　本田はウーロン茶の入ったコップを手に立ち上がった。

「それでは皆さん――」

　一同も飲み物を掲げる。

「これからのお互いの発展を祝って――乾杯！」

「乾杯！」

「かんぱ～い！」

　グラスが触れ合い、賑やかな宴が始まった。

「いただきま～す！」

　選手たちが一斉に料理へ箸を伸ばす。

「ヤバ！見てよ、この太い脚！こんなの食べたことないよ！」

「うまい！うまいよ！うますぎるよ！このお寿司」

「蟹の宝石箱……あぁ……この世に生まれてよかった……」

　あちこちから歓声が上がった。

　その中でも、カナレの食べっぷりは凄まじかった。

　鍋から蟹を取り、次々と平らげていく。

「おいおい……」

　隣の如月が苦笑した。

「カナレ、そんなに急いで食べなくても蟹は逃げねえぞ」

「だって、うまいんだもん！」

　カナレは口いっぱいに蟹を頬張って答えた。

　隣に座る安田が笑いながら、殻を剥いた蟹の脚を差し出す。

「ほら、カナレ！剥いてやったぞ。食べろ！」

「おぉ！」

　カナレは受け取るなり、ひと口で頬張った。

「ん～～～！うま～～い！」

　安田と如月が顔を見合わせて笑う。

　向かい側では、望月、島村、SAKEBIも蟹を楽しんでいた。

「本当に美味しいですね！」

「本当！こんな蟹、なかなか食べられないよ」

「いやぁ！来てよかったッス！」

　そんな中、如月が周囲を見回した。

「あれ、涼子さんたちは？来てるんだろ？」

　調理スタッフとして同行した涼子たちの姿が見当たらない。

「部屋で荷物でも片付けてるんじゃないか？」

　カナレが適当に答える。

「適当だな、お前……」

　そのとき、隣の調理場から香ばしい匂いが漂ってきた。

　蟹とは違う、肉の焼ける匂いだ。

「……ん？」

「この匂い……」

　選手たちが顔を上げる。

　やがて調理場の扉が開き、涼子たちが姿を現した。

　後ろには研美と婦人会の面々も続いている。

「お待たせしました！」

　涼子の声を合図に、調理スタッフが熱々の鉄板を運び込んできた。

　乗っているのは、分厚いステーキだった。

　肉汁が鉄板の上で弾け、香ばしい匂いが広間いっぱいに広がる。

「おおおおっ！」

「ステーキ!?」

「まだあるの!?」

「すごい……！極厚じゃん！」

　選手たちの視線が一斉に集まった。

　今回の料理は研美と婦人会が中心となって用意したものだが、肉料理はQueen Beeの調理スタッフが担当していた。

　使われているのは、希少な培養牛肉ブランドのＡ５等級シャトーブリアン。

　涼子たちが１枚ずつ焼き加減を見極め、丁寧に仕上げたものだった。

　涼子が満面の笑みで声を張り上げる。

「さあ！みんな！これは斎藤さんからの差し入れだよ！」

　広間がどっと沸いた。

　真っ先に立ち上がったのは桜花伝承の選手たちだった。

　全員が姿勢を正し、斎藤へ深々と頭を下げる。

「斎藤先生！ごっちゃんです！」

　斎藤は普段めったに見せない満面の笑みで応じた。

「桜花伝承の皆さん、初土俵に向けて、しっかり食べて力をつけてください！」

　続いてQueen Beeの選手たちも立ち上がる。

「斎藤コーチ！ごちそうになりまーす！」

　斎藤は嬉しそうに会釈を返した。

「なんだか夢の世界みたいだな！」

　カナレは蟹の脚をくわえたまま、両手にナイフとフォークを握っていた。

　目の前のステーキに釘付けだ。

「カナレ！行儀悪いぞ！」

　安田に叱られ、慌てて蟹を皿へ戻す。

　その様子を見ていたSAKEBIが、どこか面白くなさそうな顔をした。

　それに気づいた望月が、からかうように尋ねた。

「SAKEBI、もしかして焼きもち焼いてるの？」

「そ、そんなわけないッスよ！」

　SAKEBIは顔を赤くして否定した。

　普段ならカナレを叱るのは自分の役目だ。

　それを安田に先取りされたのが、少々気に入らないらしい。

　望月と島村は顔を見合わせ、くすくす笑った。

　やがて研美や婦人会、調理スタッフも席に加わり、宴はいっそう賑やかになった。

　婦人会の面々は、その多くが桜花伝承の選手たちの母親だった。

　今回は本田の計らいで、その子供たちも招待されている。

　テレビでしか見たことのないQueen Beeの選手たちを前に、子供たちは大はしゃぎだった。

　そんな中、安田の妹である杏美が、おずおずと如月がいる席に近づいてきた。

「お姉ちゃん！如月選手！カナレ選手！お疲れ様です！」

　カナレは肉を頬張ったまま、両手を上げる。

「おー！んぐっ！」

　如月が苦笑した。

「ごめんな、杏美ちゃん。ガサツな奴で……」

　杏美も楽しそうに笑う。

「そうだ！」

　突然、安田が声を上げた。

　驚いたカナレが肉を喉に詰まらせ、慌てて胸を叩く。

「何をやってんだ、何を！」

　如月が呆れながら背中をさすった。

　安田はそんな２人をよそに、如月へ向き直った。

「なぁ、如月。悪いんだけどさ、杏美にサイン書いてあげてくれないか？」

　杏美が緊張した様子で姉の後ろに立っている。

　如月はその頭にそっと手を置いた。

「いいよ、杏美ちゃん」

　優しく撫でられ、杏美の顔が赤くなる。

「お……お願いします！如月せんすぅ！」

　思いきり噛んでしまった。

「あっ……」

　杏美は真っ赤になり、安田の後ろへ隠れた。

　やがて鞄から色紙と筆ペンを取り出す。

「ありゃ？杏美、お前、筆ペン持ってきちゃったのか？」

　安田が驚いた。

　なでしこでは、選手にサインをもらう際、筆ペンを使う習慣があった。

　特に決まりがあるわけではないが、昔からの慣例として定着していたのだ。

　杏美もそのつもりで用意してきたものの、相手はプロレスラーの如月だ。

　筆ペンでは書きづらいかもしれない。

　そう思って戸惑っていると、如月は何のためらいもなく色紙と筆ペンを受け取った。

　そして、さらさらと筆を走らせる。

　力強く、流れるような筆遣いだった。

　途中で杏美に尋ねる。

「杏美ちゃん、好きな動物とかいる？」

「えっ？……えっと……わんちゃん……」

「よし！」

　如月はサインの横に、何やら絵を描き始めた。

　しばらくして筆を置く。

「はい、杏美ちゃん！」

「わーっ！すごい……！」

　杏美が色紙を受け取り、目を丸くした。

「私と、わんちゃん……それに、お姉ちゃん！」

　色紙には如月のサインと杏美の名前。

　その横には、杏美と犬、さらに安田の似顔絵まで描かれていた。

　杏美が嬉しそうに色紙を抱きしめる。

　周囲の選手たちも興味を持ち、次々と集まってきた。

「すごーい！如月、これあんたが描いたの？」

　望月が覗き込む。

「ひゃー！達筆だねえ！」

「あんた、絵もうまいんだね！」

　カナレも蟹の脚を両手に持ったまま、色紙を覗き込んだ。

「如月っちは何でもできるんだな！」

　まるで自分のことのように得意げだった。

　如月は照れくさそうに頭を掻く。

「杏美ちゃんが、俺のサイン第一号だ！」

　杏美は驚いたように如月を見上げ、嬉しそうに顔をほころばせた。

「ありがとうございます！如月選手！」

　杏美は大切そうに色紙を胸へ抱いた。

「ありがとうな、如月。杏美、よかったな！」

　安田も嬉しそうに妹の肩を抱いた。

　杏美は何度も頷き、もらったばかりの色紙を眺めていた。