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第116話：仲間との再会

　駅のホームで、カナレと斎藤、一之進たちがQueen Bee一行の到着を待っていた。

　如月は矢取の定期健診で来られず、研美も受け入れ準備のため、先になでしこの研修所へ向かっている。

　カナレは何度も腕時計を確認していた。

「まだかな……」

　落ち着かず、つま先でホームの床を叩く。

「そんなにそわそわしても、仕方がないだろう」

　斎藤が呆れたように言った。

「だって～、もうすぐそこまで来てるかもしれないじゃん！」

　カナレが線路の先を覗き込む。

　そのとき、遠くから列車の走行音が聞こえてきた。

「来た！」

　カーブの向こうから車両が姿を現す。

　だが、カナレは首を傾げた。

「……あれ？」

　入ってきたのは、見慣れた通勤電車でも特急列車でもなかった。

　光沢のある５両編成の車体に、車内が見えないほど濃いスモークガラス。

　列車は速度を落とし、ホームに停車した。

「……すげえ！」

　カナレが目を丸くする。

　ドアが開くと、私服姿のQueen Beeの選手やスタッフが次々と降りてきた。

　たちまちホームが華やかな顔ぶれで賑わう。

　その中に見慣れた姿を見つけ、カナレが顔を輝かせた。

「あぁ！空気が美味しい！すごくいいところだね！」

　大きく伸びをしながら声を上げたのは皇だった。

「皇さん！」

　カナレが駆け寄ると、皇は笑顔で迎えた。

「カナレ～！元気にしてたかい!?」

「おーう！めっちゃ元気だぞ！」

　勢いよく飛びついたカナレを、皇は軽々と抱き上げた。

　そのまま、くるくると回り始める。

「わーっ！」

　カナレの歓声に、斎藤たちも思わず笑った。

　今回、Queen Beeが利用したのは、団体所有の専用列車だった。

　５両編成のフリーゲージトレインで、車輪の幅を変えることで軌間の異なる路線にも対応できる。

　全国への遠征では、選手やスタッフ、大量の機材をまとめて運ぶために使われていた。

　今回は特別なルートを利用し、Queen Beeの拠点近くから乗り換えなしで到着したのだ。

　皇とカナレが再会を喜んでいると、人の流れの中から本田が姿を現した。

　本田は一之進の前まで歩み寄り、丁寧に頭を下げた。

「本日は、Queen Beeのためにこのような素晴らしい慰労の席を設けていただき、心より感謝申し上げます」

「いやいや、本田社長。こちらこそ、皆さん遠いところまで足を運んでいただいてありがとうございます。歓迎いたしますよ」

　一之進が笑顔で応じる。

　本田の後ろにいた選手やスタッフも、一斉に頭を下げた。

「お世話になります！」

　一行は一般客の通行を妨げないよう、案内に従って改札へ向かった。

　駅前のロータリーには、大型観光バスが３台並んでいた。

　いずれも一之進が立ち上げた女子相撲団体『桜花伝承』の専用車両だ。

　全国遠征や巡業に使うため、特注されたものだった。

「これはすごいね～！めっちゃカッコいいじゃない！」

　楓が真っ先に乗り込んだ。

「うわぁ……！中も至れり尽くせりじゃん！」

　車内には、ゆったりとした高級シートが並んでいた。

　大柄な選手でも足を伸ばせるよう座席の間隔は広く、隣席との間には仕切りも設けられている。

　楓は一番後ろの席へ向かい、さっそく腰を下ろした。

「ここ、私の席ね！決まり！」

　続いて乗り込んだ涼子も、車内を見回して驚いた。

「ひゃー！こりゃ凄いね！豪勢だねぇ！」

　シートに触れ、感心したように頷く。

「お相撲さんって、かなり稼いでるんだね！こんなバス乗れるなんて羨ましいよ！」

「涼子、失礼なことを言うんじゃない」

　斎藤が呆れてたしなめた。

　一方、車外ではカナレが何やら楽しそうに笑っていた。

　その時、背後から聞き慣れた声がした。

「カナレ！僕たちが来たのに無視ッスか!?ひどいッスよー！」

　振り返ると、SAKEBIと望月、島村が手を振っている。

「おぉー！」

　カナレは３人に駆け寄った。

「よく来たな！お前達ー！」

　そのまま３人まとめて抱きしめる。

「うわっ！」

「ちょ、ちょっと、カナレ!?」

「相変わらず力が強すぎるッス！」

　３人が悲鳴を上げるが、カナレは構わず抱きしめた。

「くるしいよ！カナレ、ちょっとはなしてよー！」

　望月がもがく。

「わっはっは！会いたかったぞー！」

　カナレは豪快に笑った。

　SAKEBIと島村は顔を見合わせ、苦笑した。

　離れていた間、２人とも如月やカナレのことを心配していた。

　だが、目の前のカナレは相変わらずだった。

　その元気な姿を見て、ようやく安心できた。

　Queen Bee一行は３台のバスに分乗し、なでしこの研修所へ向かった。

　今回の慰労会は、一之進がQueen Beeの選手たちを労うために企画したものだった。

　その話を聞いた斎藤は、桜花伝承の選手たちも招いてはどうかと本田に提案した。

　如月とカナレが滞在中、何かと世話になっていたからだ。

　本田も快諾し、両団体の懇談を兼ねた食事会となった。

　安田との一戦以来、如月とカナレは桜花伝承の選手たちとも親しくなっていた。

　特に安田は２人を気に入り、普段のトレーニングでも顔を合わせるようになった。

　やがて、一緒に相撲の稽古をすることも増えていった。

　如月は器用にこなしたが、カナレは独特の足運びや腰の落とし方に苦戦した。

　それでも安田の指導を受け、繰り返すうちに動きが変わってきた。

　下半身が安定し、以前より踏ん張りが利くようになった。

　長時間の稽古でも疲れにくくなり、スタミナがついてきたことも実感している。

　今ではカナレ自身、安田たちとの稽古を楽しみにしていた。

　——◇◇◇——

　山道を抜け、３台のバスがなでしこの研修所へ到着した。

　玄関先では、桜花伝承の選手たちと如月が一行を待っていた。

　先頭にいた安田が、バスから降りてきた面々に手を上げる。

「お疲れさん！皆よく来たな！」

　すると、カナレが胸を張って歩み出た。

「うむ！安田、ご苦労である！」

　次の瞬間、安田の腕がカナレの首に回った。

「おめぇは何様のつもりだ！」

「いたたたた！やめろー！離せー！」

　カナレが腕を引き剥がそうとするが、びくともしない。

「お前もこちら側だろ！ちゃんとしろ！」

　安田は笑いながらヘッドロックを緩めた。

　すっかり打ち解けた２人にとっては、いつものやり取りだった。

　安田もカナレを、手のかかる妹のように可愛がっていた。

　その様子をSAKEBIたちが眺めている。

「……相変わらずッスね」

　SAKEBIが苦笑した。

「うん……カナレ、すっかり馴染んでるね」

　望月も笑う。

「でも……よかったですね。元気になってくれて」

　島村の言葉に、２人も頷いた。

　そのときだった。

「おぉ！ハニー！元気だったかい！」

　皇が如月を見つけ、両腕を広げて駆け寄った。

「先輩！ちょっと……くるしぃ……！」

　勢いよく抱きしめられ、如月が悲鳴を上げる。

　両腕を負傷して以来、皇は如月への抱擁を控えていた。

　だが、矢取から本田へ、如月が全快したとの連絡が届いている。

　もう遠慮する必要はなかった。

「よかったよぉ、ハニー！本当に元気になって！」

「せ、先輩……だから、ちょっと苦しいって……」

　如月は困ったように笑った。

　その様子を見て、SAKEBIが呟く。

「あちらも相変わらずッスね……」

　望月と島村も顔を見合わせて笑った。

　安田にヘッドロックを掛けられるカナレ。

　皇に抱きしめられる如月。

　どちらも普段と変わらない光景だった。

　それを見ていた斎藤も、ようやく表情を緩めた。