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第114話：静かなる宣戦布告

「何だ爺ちゃん！行っちゃうのか!?」

　鈴木家の玄関に、カナレの寂しそうな声が響いた。

　元は使い古したリュックを肩に掛け、上がり框(かまち)に腰を下ろして靴ひもを結んでいた。

「師匠……本当に行かれるんですか？」

　一之進が名残惜しそうに尋ねる。

　傍らの研美も、寂しげに元の背中を見つめていた。

　斎藤は駅まで送るため、玄関脇で待っている。

「これから、ぎょうさん人が来るんや。部外者のワシがおったら、皆、気ぃ遣うやろからな」

　元は目尻に皺を寄せて笑った。

「そんなことありません！師匠には、このままここでゆっくりしていっていただきたいんです」

　一之進が引き留めるが、元は首を振った。

「それに……ちょっと野暮用ができてな。少し遠くまで行かなあかんようになってしもたんや」

　詳しいことは語らなかったが、すでに行き先は決めているらしい。

　元は立ち上がり、皆の顔を見渡した。

「ほな」

　そう言って玄関を出たが、３歩ほど進んで振り返った。

「また近いうちに寄らせてもらうさかいに。……ぼん、達者でな」

「はい……師匠もお元気で」

　一之進は何度も頷いた。

　元は如月たちにも目を向ける。

「姉ちゃんらも、これから大変やろうけど、頑張るんやで」

「はい！ありがとうございました！」

　如月が元気よく返事をして頭を下げると、カナレと研美もそれに続いた。

　元は満足そうに笑い、車へ向かった。

　助手席のドアを開けて待っていた斎藤と、互いに深く頭を下げる。

　余計な言葉はなかった。

　斎藤もまた、元への敬意を込めて一礼した。

「じいちゃん！またな！絶対だぞ！」

　カナレが両手を振る。

「師匠！約束ですからね！絶対にまた来てください！」

　一之進も声を張り上げた。

　助手席の窓が下がり、元が顔を出した。

　いつもの笑顔で、小さく手を振る。

　やがて車は走り出し、曲がりくねった山道を下っていった。

　木々の間に車体が見え隠れし、やがて姿が消えた。

「……行っちゃったね」

　研美がぽつりと呟いた。

　如月も、車が消えた山道を見つめていた。

　元と過ごした時間は短かったが、鍛冶場で教わったことは忘れられそうになかった。

　隣では、カナレが目に涙を浮かべていた。

　慌てて顔を背け、袖で目元を拭う。

「……また、会えるよね」

　一之進がそっとカナレの肩を叩いた。

「大丈夫。あの師匠のことだ、またきっとひょっこり現れるよ」

「……うん」

　カナレは小さく頷いた。

　山道には、もう車の影もなかった。

　——◇◇◇——

　夕暮れのKDP社長室。

　大きな窓から差し込む夕日が、マホガニーのデスクを赤く染めていた。

　室内にいるのは、社長の藤沢寛美と、週刊リング王の編集長、南場だけだった。

　藤沢は椅子に深く腰掛け、南場の報告を聞いている。

　南場は手にした厚い茶封筒を指で叩いた。

「ヒロミ……お前の勘、見事に当たったわ」

　いつもの軽口とは違い、声には興奮が滲んでいた。

「しかも、ただの当たりやない。裏の裏をかいた大穴や。万馬券どころの騒ぎやないで」

　南場は封筒をデスクに滑らせた。

　表には朱色の極秘の印と、リング王の社名がある。

　藤沢は黙って封を解き、内部告発資料と数枚のモノクロ写真を取り出した。

　紙をめくる音だけが室内に響く。

　やがて、資料の末尾に記された人名と日付を見て、藤沢の手が止まった。

「……やっぱり、ウチの読んだ通りやったわ」

　驚きはなかった。

　予想していた答えを確かめたような口ぶりだった。

「せやろ？」

　南場が身を乗り出す。

　藤沢は返事をせず、写真を並べ直した。

　そこには、Queen Beeを根底から揺るがしかねない事実が写っていた。

「……そやけど、すまんかったな……ヒロミ」

　南場が苦々しく言った。

「ワシの見立てが甘かったばっかりに……Queen Beeなんぞに先手打たれてもうて……」

　先日のQueen Beeによる電撃的な緊急会見。

　裏社会にも通じる南場の情報網でさえ、あの動きを事前に掴めなかった。

　その失態が、編集長としての自尊心を傷つけていた。

　藤沢は椅子から立ち上がった。

「南場さんは悪ないですよ」

　落ち着いた声だった。

「それに……南場さんの網に引っかからんかったような泥臭い裏工作、ハナから普通の人間には掴めっこありませんわ」

　藤沢はデスクに広げた写真の１枚を指で押さえた。

　落ち着いた雰囲気の喫茶店。

　奥のボックス席で、顔を寄せ合って話す男女が写っている。

　藤沢はその写真を見つめ、薄く笑った。

　だが、目は笑っていなかった。

「……ワシも今回ばっかりは、腹に据えかねてんねん！」

　南場が吐き捨てた。

「お前に止められへんかったら、ワシの独断で、この前の皇のスクープ記事、世間にぶちまけてやるところやった」

　藤沢は写真を重ね、丁寧に封筒へ戻した。

　そして、椅子に掛けてあったコートを羽織る。

「ヒロミ……お前、いつから気ぃついとったんじゃ？」

　南場が問いかけた。

　だが、藤沢は答えず扉へ向かった。

「おい、ヒロミ！どこ行くんや？」

　ドアノブに手を掛けた藤沢が、ようやく振り返る。

　その口元には、不敵な笑みが浮かんでいた。

　南場は思わず身構えた。

　藤沢がこんな顔をするときは、決まってろくなことにならない。

「決まってますやん……」

　藤沢は涼しい顔で続けた。

「……直接ご挨拶に行くだけですわ」

　南場の顔色が変わった。

　藤沢が何をするつもりなのか、嫌というほど分かっていた。

「アホ！何考えてんねん！あんな腹黒い連中相手に、お前がわざわざ出張る必要ないやろ！」

　南場は慌てて立ち上がり、声を荒らげた。

　だが、藤沢は構わず扉を開けた。

「待てやヒロミ！そんな泥かぶるような汚れ仕事は、最初からワシの役目やったやろ！」

　廊下にハイヒールの音が響く。

「おい、ヒロミ！待たんかい！待て言うとるやろ！」

　南場の怒鳴り声を背に、藤沢は足を止めなかった。