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第113話：命を繋ぐもの

　鈴木家の居間で、如月と矢取が向かい合っていた。

　傍らには斎藤と、すっかり意気消沈したカナレもいる。

　矢取は携帯用のメディカルディスプレイを見つめ、深いため息をついた。

「まったく……君は一体、何を考えているんだね」

　いつになく厳しい声だった。

　如月は返す言葉もなく、気まずそうに肩をすくめた。

　隣のカナレも珍しく黙り込んでいる。

　あの後、如月は子どもたちと矢取に追われ、山を越えて隣町まで逃げ回った。

　ようやく捕まった如月に下された罰は、子どもたち全員へのアイスの奢りだった。

　しかも矢取まで当然のように列に加わり、涼しい顔でアイスを食べていた。

　矢取も約束のハニーハニーラスクも、ビッグサイズをきっちり用意していた。

　その時のことを思い出したのか、カナレが唇を尖らせる。

「私もアイス食べたかったなぁ……」

「ん……っ」

　斎藤が咳払いをした。

　それだけでカナレは肩を震わせ、再び小さくなる。

　相撲の件で、相当絞られたらしい。

　矢取はそんな２人をよそに、如月の診察を続けていた。

　バイタルデータを確認し、過去のカルテやレントゲン画像と照らし合わせる。

　やがて、小さく頷いた。

「しかし……負傷した箇所の再生は順調のようだね」

「本当ですか？」

　如月が身を乗り出す。

　だが、矢取に睨まれ、すぐに姿勢を正した。

「……ただし、無茶をするのは感心しないね」

「……はい」

　リングでは誰にも物怖じしない如月も、矢取の前では叱られる患者だった。

　ふと、如月は隣のカナレに目を向けた。

「そういえば……カナレ」

「ん？」

「お前、よくあの神社に行ってたらしいな」

　カナレの肩がぴくりと動く。

「あんなところで何してたんだ？」

　そのとき、襖が開いた。

「……あんたのためだよ。ね、カナレ」

　研美だった。

「研美さん？」

「あそこの神社に通ってたのは、あんたのためなんだよ」

　カナレの顔がみるみる赤くなる。

　如月が首を傾げると、研美は微笑んだ。

「あそこの神木はね……結命木(ゆうめいぼく)っていうんだ」

　昔、病に苦しむ弟を救おうと、姉が毎日祈りを捧げたという。

　やがて弟は奇跡的に快復し、それ以来、病気や怪我の平癒を願う人々が参拝するようになった。

　今でも県内外から多くの人が訪れるという。

　如月は隣を見た。

　カナレは真っ赤な顔でそっぽを向いている。

「……お前」

　如月は思わず笑った。

「なんだよ。俺が弟で、お前が姉ってことか？逆じゃねぇか」

「なっ……！」

　カナレは何か言い返そうとしたが、言葉が出てこない。

　如月はその様子を見て、表情を和らげた。

「……ありがとな」

　カナレは目を丸くし、それから小さく頷いた。

　そんな２人を見ていた矢取が、再びディスプレイに目を落とす。

「それにしても……すごいね。如月君」

　全員の視線が集まった。

「レストアタイムが発動しているとはいえ、この再生力は驚異的だよ」

　検査の結果、如月の両腕はほぼ完全に回復していた。

「これなら、もう現場復帰を止める理由はないね」

「……本当に？」

「ああ。君の腕は、もう十分戦える状態だ」

「やったな！如月っち！」

　カナレが歓声を上げる。

「よかった……本当によかったよ」

　研美も胸を撫で下ろした。

　斎藤の表情にも、わずかな安堵が浮かぶ。

「……だったら」

　如月が矢取を見た。

「あと２か月の休養って話は？」

「まったく……君は本当に懲りないね」

　矢取は呆れたように首を振った。

「ああ……現場復帰を認めるよ」

　如月の顔がぱっと明るくなった。

「おめでとう！如月君！」

　再度襖が開き、一之進が顔を出した。

「ありがとうございます。横綱のおかげで、ここでしっかり休むことができました」

「そう言ってもらえると嬉しいよ」

　一之進は何度も頷き、手を叩いた。

「そうだ！如月君の快気祝いも兼ねて、Queen Beeの皆さんとの宴席を設けようじゃないか！」

「宴会……！」

　真っ先に反応したのはカナレだった。

　この数日、研美や斎藤が作る山海の幸を使った料理を、すっかり気に入っていたのだ。

　目を輝かせるカナレを横目に、研美が一之進へ言った。

「とーちゃん。その前に、ちゃんと如月に謝らないと」

「ん？」

　如月は首を傾げたが、すぐに思い当たった。

　相撲の勝負が終わった途端、一之進と元が姿を消した件だ。

「すまなかったね、如月君」

　一之進は素直に頭を下げた。

「ただ、少し訂正させてもらうと……あの時、私たちは逃げたわけじゃないんだ」

　あのとき元は険しい顔で山を見つめたあと、ゆっくりと山の奥へ姿を消していったという。

　普段とは違う様子が気になり、一之進もその後を追ったのだった。

「いやぁ……後から考えると、どう見ても逃げたようにしか見えなかったからね」

　居間に笑いが広がった。

　だが、如月には引っかかるものがあった。

（元さん、山で何か見つけたのか……？）

　そのとき、一之進の背後から元がひょこりと顔を出した。

　元は如月の前まで来ると、黙って手を差し出した。

　手のひらには、黒く光沢のある小さな石が載っていた。

「何ですか、これ？」

「それは餅鉄(べいてつ)言うてな……磁鉄鉱(じてっこう)が長い年月、川の流れに削られて角が取れたもんや」

　元は石を如月に渡した。

「ワシら鍛冶をする人間にとっては、大事なもんや。……せやけど、お守りにもなる」

　そして、如月の顔を見た。

「持っとき」

　それだけ言うと、元は部屋を出ようとした。

「……ありがとうございます」

　元は足を止め、にこりと笑って去っていった。

　如月は手の中の餅鉄を見つめた。

　ひんやりとした石には、ずっしりとした重みがあった。

「よし！」

　研美が手を叩いた。

「みんなが来るのは明後日だからね。今のうちに準備しておかなくちゃ」

「それじゃあ準備だ！如月、カナレ。手伝っておくれ」

「了解！」

「任せろ！」

　２人が立ち上がろうとした、そのときだった。

「如月君……」

　矢取の声に、如月は振り返った。

「少し気になったんだが……親御さんからは……何か連絡は来ているのかね？」

「……え？」

　思いがけない質問だった。

　矢取の表情を見て、カナレが身を乗り出す。

「先生……まさか……如月っち、そんなに悪いのか？」

「違う、違う！そういう意味ではないよ！」

　矢取は慌てて手を振った。

「君は、普段は大らかなのに、こういう時だけは妙に変な勘が鋭いから困るね」

　矢取が気にしていたのは、如月の容態ではなかった。

　研美との試合は、Queen Bee史上でも最高クラスの視聴率を記録している。

　両腕を負傷しながら戦い抜いた姿を見れば、家族も心配しているはずだった。

　しかし、如月には答えにくい質問だった。

　自分はこの世界の人間ではない。

　気づいたときには、如月の身体でQueen Beeの寮にいた。

　家族について知っているのは、自室の机に置かれた１枚の写真だけだ。

　そこには父親と母親、そして如月に抱き寄せられ、照れくさそうに笑う少年が写っていた。

　おそらく弟なのだろう。

　見知らぬ家族のはずなのに、その写真を見ると胸が締めつけられる。

　自分のものではない感情が、身体のどこかに残っているようだった。

「いや……特に連絡は来てないですね」

　如月は無難に答えた。

「そうかね……」

　矢取は納得していない様子だった。

「家族とは、普段から連絡は取り合っていないのかね？」

　さらに尋ねられ、如月は返答に詰まる。

「矢取さん！」

　そこへカナレが割り込んだ。

「本当のこと言ってくれ！如月っちは、本当は重い病気なんだろ!?」

　矢取は額を押さえた。

「君は本当に……違うと言っているだろう。ただ、気になっただけだよ」

　これ以上聞けば、カナレが余計な心配をするだけだろう。

　矢取は苦笑し、如月に向き直った。

「もう大丈夫だよ」

　如月たちは宴の準備に向かい、居間を後にした。

　１人残った矢取は、再びカルテに目を落とした。

「まったく……酷(・)なことをする……」

　その呟きは、如月に向けたものではなかった。

　——◇◇◇——

　廊下を歩きながら、カナレが嬉しそうに言った。

「しかし、私や如月っちは相撲も強かったんだな！」

　一之進は満足そうに頷いたが、研美は複雑な顔をしていた。

「私……取組前に偉そうなこと言っちゃったから、立場ないよ」

「何言ってんですか。あんなの、たまたまですよ」

　如月が苦笑すると、斎藤も頷いた。

「ああ。如月の言う通りだ」

　斎藤によれば、如月の立ち合いは強烈だったものの、相撲としては危うい攻め方だったという。

　真正面から受けるより、安田の出足を利用して崩した方が勝機はあった。

　最後の山嵐も、相手の予想を外したからこそ決まった技だ。

　カナレの居反りも同様で、咄嗟の動きが偶然勝ちにつながった面が大きい。

　もう１度戦えば、同じ結果になるとは限らない。

　カナレは少し肩を落とした。

　だが、如月は別のことが気になった。

「斎藤さん……ってことは、最初から全部見てたんですか？」

　斎藤は黙って頷いた。

　すると、一之進が笑いながら口を挟んだ。

「斎藤さんは無類の相撲好きだからね。休みの日には、よくなでしこの練習を見に来ているんだよ」

「へぇ……」

　如月は意外そうに斎藤を見た。

　厳格なコーチの意外な１面を知り、思わず口元が緩んだ。