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第112話：山嵐

　橋本との１番が終わり、境内の熱気もようやく落ち着き始めた。

　だが、次の勝負を前に、土俵の周囲は再び緊張に包まれていた。

　如月は土俵脇で身体をほぐし、深く又割りを決めた。

　地面に沈むような柔軟さに、女力士たちが息をのむ。

「すげぇ……」

「なんて柔らかさだ……」

　安田も内心では感心していた。

（……プロレスラーにしては、大した柔軟じゃないか）

　一之進も満足そうに頷いている。

　やがて如月は立ち上がり、土俵へ足を踏み入れた。

　東方では、安田がすでに蹲踞して待っている。

　先ほどまでの挑発的な笑みは消え、勝負に臨む力士の顔になっていた。

「如月っち！負けるなよ！」

　土俵下からカナレが声を張り上げる。

「姉さん！やっちゃってください！」

「華！相手は業(・)師(・)だよ！変化に気を付けて！」

　桜花伝承の女力士たちも負けじと声援を送った。

（こいつは変化をよく使う……絶対に乗らない）

　安田は如月の重心の動きを見逃すまいと、目を凝らした。

　その頃、更衣室の陰から、研美がそっと土俵を覗いていた。

　何故か見つかるのを避けながら、どうしても勝負が気になるらしい。

　元横綱としての血が騒ぐのか、その視線は土俵から離れなかった。

「両者、礼！」

　一之進の声に、如月と安田が立ち上がって頭を下げる。

　境内が静まり返った。

（いいね、この緊張感……）

　如月の口元が緩む。

　わずかな判断の遅れが勝敗を分ける。

　そんな極限の駆け引きが、たまらなく好きだった。

（……こいつ）

　その笑みを見た安田が、わずかに目を見開く。

　これほどの緊張の中で、楽しそうに笑っている。

（……気圧されるな）

　安田は息を整え、先に両手を土俵についた。

　土俵下のカナレも、その様子を見ていた。

（私の時とは違う……）

　橋本との１番では、カナレを格下と見て先に手をついていた。

　だが、今の安田にはそんな余裕がない。

　如月を強敵と認めているのだ。

　如月も腰を落とし、片手をつく。

　互いの呼吸を測り、もう片方の手を下ろした。

「はっけよい！」

　――ゴッ！

　鈍い衝突音が境内に響いた。

　如月は変化を見せず、真正面から安田にぶつかった。

（……やっぱりな！）

　安田は変化を警戒しながらも、真っ向勝負にも備えていた。

「おらっ！」

　裂帛(れっぱく)の気合とともに、安田が押し込む。

　如月は廻しに手を伸ばしたまま、後退した。

　１歩、２歩、３歩。

　まるで電車道だった。

「よっしゃ！決まった！」

　女力士たちが声を上げる。

　あと１歩で俵を割る。

　その寸前、如月の足が止まった。

「……なに!?」

　安田がさらに押す。

　だが、動かない。

（なんだ……？）

（あたしが……押し負けてる？）

　小柄な如月から、自分の力をそのまま押し返されるような感覚があった。

「ほぅ……柔(やわら)か……」

　聞き覚えのある声に、カナレが振り向いた。

　いつの間にか、元が隣で腕を組んでいた。

「やわら……？」

　元は顎髭を撫でながら、土俵を見つめている。

「兄ちゃん……土俵の上で柔はあかんで」

「っ……！」

　如月の目が見開かれた。

　次の瞬間、止まっていた身体が再び押され始める。

「無意識に出たんやろ。いつもの癖やな」

　元の言葉に、カナレも気づいた。

「あっ……そっか……」

　如月は無意識に、星崩しの理合を使っていたのだ。

　相手の力を受け流し、自らを支える力に変える。

　長年染みついた技術が、土俵でも顔を出していた。

　しかし、相撲では柔に頼らない。

　如月は真正面から組み合い、安田の力を受け止めた。

　土俵際まで押されながらも、その顔に焦りはない。

　一之進だけが、何かを察して目を細めた。

（なるほど……そういうことか）

　如月は、この位置で勝負を決めるつもりだった。

「……っ！」

　如月が踏み込んだ。

　廻しを引き、腰を切って身体を入れ替える。

「投げか！」

　安田も即座に反応した。

　互いに廻しを握り、全身の力をぶつけ合う。

「うおおおっ！」

「ぬううっ！」

　２人の身体が大きく傾いた。

　俵に残るのは、それぞれ片足だけ。

　もう片方の足は宙に浮き、顔から土俵へ落ちかねない体勢だった。

「まだだぁっ！」

　安田がさらに押し込む。

　如月の身体がわずかに低くなった。

「よっしゃ姉さんの勝ちだ！」

「決まった！」

　女力士たちが歓声を上げる。

　だが、その瞬間。

（……今だ！）

　如月の左足が、安田の浮いた足に絡んだ。

「……っ!?」

　脛を巻き込むように足を掛け、外へ流す。

　わずか数センチ。

　それだけで、ぎりぎり保たれていた安田の重心が崩れた。

「何ぃ――!?」

　安田の身体が、如月より半瞬早く前へ傾く。

　だが、如月も限界だった。

　２人は最後まで踏ん張りながらも、ほぼ同時に顔から土俵へ倒れ込んだ。

　ドォンッ！

「どっちだ!?」

　カナレが叫ぶ。

　あまりにも際どい勝負だった。

　誰もが一之進の判定を待つ。

　軍配が西へ上がった。

「西――如月君！」

「よっしゃー！やったー！」

　カナレが飛び上がる。

　如月はうつ伏せのまま、大きく息を吐いた。

　安田も悔しそうに拳を握り、ゆっくり顔を上げる。

　一之進は軍配を手に、首を傾げた。

「しかし……今の決まり手は……」

　見慣れない技だった。

「山嵐やな」

　元がぽつりと言った。

　一之進が頷く。

「なるほど……山嵐ですか」

「山嵐？」

　カナレが首を傾げる。

「本来は柔道の技や。相手の体勢を崩して、一気に投げ落とす豪快な技やな」

　元は小さく笑った。

「せやけど、兄ちゃんのは、ちょっと違う」

「足をホンマの蛸みたいに絡ませて、相手の重心を奪いよった」

　感心したように目を細める。

「西郷四郎の『蛸足』から生まれた伝説の山嵐。似て非なるもんやけど……これはこれで、見事な山嵐や」

　やがて、土俵の周囲から拍手が湧き起こった。

　いつの間にか、勝負の噂を聞いた街の人々が境内に集まっていた。

　その中には、先ほど如月たちと出会った子どもたちもいる。

「お姉ちゃん！」

　高学年の少女が人垣を抜け、安田のもとへ駆け寄った。

「杏美(あみ)、見に来てたのか」

　安田は照れくさそうに頭をかいた。

「格好悪いところ、見せちゃったな」

　杏美は首を横に振った。

　その様子を見ていた如月に、安田が言う。

「……ああ、私の妹だ」

　安田は杏美の頭を撫でた。

「あたしの妹、あんたのファンなんだよ」

　話を聞けば、安田は更衣室へタオルを取りに行った際、如月たちを見かけたという。

　妹のためにサインをもらおうと、慌てて声を掛けたらしい。

「悪かったな」

　安田は視線を逸らした。

「あたし、昔っから人に対して上から物を言っちまう性分でさ……」

　如月は笑って、座り込んでいた安田に手を差し伸べた。

　安田は少し驚いた顔をしたが、すぐにその手を握り返した。

　２人が立ち上がると、周囲から再び拍手が起こった。

　そのときだった。

「あっ！研美姉ちゃんだ！」

　子どもの１人が更衣室を指さした。

　たちまち子どもたちが駆け寄り、隠れていた研美を引っ張り出す。

「研美姉ちゃん、何してたの？」

「ずっと隠れてたの？」

「かくれんぼ？」

　研美は困ったように笑っていた。

　だが、その姿を見た安田の顔色が変わった。

「……っ！」

　安田は慌てて研美のもとへ駆け寄った。

　桜花伝承の女力士たちも後に続き、研美の前に整列する。

「お疲れ様ですッ！」

　全員が深々と頭を下げた。

「い、いや……お疲れって、そんな、や……やめてよぉ……」

　研美はおろおろと視線を泳がせる。

　そこへカナレが、まわしを叩きながら歩いてきた。

「どうしたんだ、あんたら？」

　首を傾げる。

「研美先輩と知り合いなのか？」

「馬鹿野郎！気安く呼んでんじゃねぇよ！」

　安田が血相を変えて怒鳴った。

　訳が分からず、カナレは研美と安田を見比べる。

　すると橋本が、声を潜めて告げた。

「この人はな……伝説の女総番如夜叉(にょやしゃ)の研美さんだぞ！」

「……は？」

　如夜叉。

　しかも女総番。

　カナレには、何がどうすごいのかさっぱり分からなかった。

　だが、如月は違った。

（どんだけなんだよ、研美先輩……）

　更衣室に隠れていた理由も、これで分かった。

（……黒歴史に触れられたくなかったわけね……）

　そのとき、研美がにっこり笑った。

「橋本ちゃん……余計なことは、言わなくていいんだよ……？」

　笑顔なのに、目だけが笑っていない。

　橋本の顔から血の気が引いた。

「す、すんませんでしたッ！」

　直立不動で頭を下げる。

「すんませんでしたッ！」

　安田たちも一斉に続いた。

　如月は苦笑しながら、その場を離れようとした。

　そのときだった。

「如月ぃ……」

　聞き慣れた声に、足が止まる。

　恐る恐る振り返ると、用事を済ませた斎藤が立っていた。

「何だ、その格好は……」

　斎藤の視線が、如月のまわしに向けられる。

「さ、斎藤さん……いや、これはですね……」

　助けを求めて一之進を探した。

　だが、元ともども姿が消えていた。

（逃げた……）

　カナレも気配を消し、そっとその場を離れようとした。

「カナレェェ！」

「は、はいっ！」

　斎藤の怒号に、カナレがその場で直立不動になった。

　如月も慌てて頭を下げようとしたが、斎藤が先に口を開いた。

「もう遅い……それに折檻するのは私じゃない。……この人だ……」

　斎藤の背後から、スライドするように人影が現れた。

「げぇ！矢取さん！……」

　如月の顔が引きつる。

　矢取は不気味な笑みを浮かべ、ゆっくり歩み寄ってきた。

「やぁ、如月君……」

「まさかこんな風光明媚な場所に来てまで鍛錬を怠らず、あまつさえ、お相撲を取るとは……いやはや、大したものだよ」

　矢取は笑顔を崩さず、じりじりと距離を詰めてくる。

「い、いや、その……」

　如月が言葉を詰まらせると、矢取はさらに笑みを深めた。

「そんな君に、私から特別なプレゼントを進呈しようと思ってね……。さぁ、よい子になる、お針だよ……」

　矢取の手には、長く鋭い針が握られていた。

「どんな悪い子でも、たちまちよい子になってしまう、お針だ……」

　如月は後ずさった。

　だが、背後にはいつの間にか斎藤が回り込み、退路を塞いでいた。

「な、なに言ってるんですか、矢取さん……冗談……ですよね？」

　しかし、矢取は聞く耳を持たず、笑顔のまま針を掲げた。

「このお針を打つと皆、素直になってね。なぜだかわからないが、ハ(・)イ(・)ワ(・)カ(・)リ(・)マ(・)シ(・)タ(・)と片言でしか喋らなくなる不思議なお針だ……」

　矢取は笑顔のまま距離を詰めてくる。

「さぁ、おいで……。なに、痛いのは最初だけだよ。決してロボトミー手術のような危ういものではないから安心したまえ……」

「冗談じゃねぇ！」

　如月は身を翻し、一目散に駆け出した。

「逃がさん！」

　矢取は逃げる如月を見送り、近くの子どもたちに声を掛けた。

「さぁ、子どもたち！あのお姉ちゃんを捕まえてくれたら、Queen Bee秋期限定商品、ハニーハニーラスクを進呈するぞ！」

「やったー！」

「捕まえろぉ！」

「おー！」

　お菓子という言葉につられ、子どもたちが一斉に走り出した。

　如月の悲鳴が境内に響く。

　背後から迫る子どもたちを振り切ろうと、如月は必死の形相で森の中へ逃げ込んでいった。