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第111話：一瞬の勝機

　神社の社殿裏には、古びた土俵があった。

　踏み固められた土に、幾度も補修された俵。

　簡素な造りながら、長年使い込まれてきたことが分かる。

　少し離れた更衣室では、研美がカナレの黒いスパッツの上から廻しを締めていた。

「よっと……」

　布を引き締め、緩みがないか確かめる。

「きつくないかい、カナレ？」

　カナレは腰をひねってみせた。

「うん。大丈夫」

　研美は最後に廻しを確認し、呆れたように息を吐いた。

「しかし……カナレを探しに行っただけなのに、どうしてこんなことになるんだい？」

　如月がカナレを連れ戻しに行ったはずが、なぜか相撲で勝負することになっていた。

　境内で安田に挑発されたカナレが、売り言葉に買い言葉で勝負を受けてしまったのだ。

　如月が止める間もなく話が決まり、鈴木家で支度を整えて戻ってきたのである。

「まったく……今は斎藤さんがいなくてよかったけど、私は知らないからね」

　斎藤はQueen Beeの選手たちを迎える準備で町へ出ていた。

　この騒ぎを知られたら、ただでは済まない。

　如月は考えただけで胃が痛くなった。

「……帰ってくる前に終わらせないとな」

「よし！いっちょやったるか！」

　カナレは廻しを叩き、気合を入れた。

　研美が少し表情を引き締める。

「カナレ……あんまり相手を舐めないほうがいいよ」

「え？」

「相手は、なでしこ相撲の出身者」

　一之進も設立に尽力している新興団体、桜花伝承。

　安田はその旗揚げ選手に選ばれていた。

「力が強いってだけで選ばれたわけじゃない。相撲の技術も、実績も持ってる」

　研美の声から軽さが消えた。

「まともに組み合ったら、あんた達じゃ勝ち目のない相手だよ」

　安田は旗揚げ時から上位の地位を与えられた、実力者だという。

　更衣室を出ると、一之進が待っていた。

「彼女の名は、安田華子(やすだはなこ)君」

　土俵へ目を向ける。

「桜花伝承では、桔梗(ききょう)の位にいる力士だよ」

「キキョウ……？」

　如月とカナレが首を傾げた。

　土俵脇にいた安田が、得意げに胸を張る。

「つまり、あたしは最初から華(・)を持たせてもらってるってことさ」

　不敵に笑った。

「大相撲の番付でいえば、前頭筆頭。立派な関取ってわけだ」

「へえ……」

　カナレの気のない返事に、安田が眉を吊り上げる。

「準備はできてんだろ！ならさっさと来な！」

　如月たちが土俵へ向かおうとしたとき、研美が更衣室から出てこないことに気づいた。

「先輩、見に来ないんですか？」

　研美は困ったように笑い、首を振った。

　そして小さく手を振るだけだった。

（何だ……？）

　いつもの研美らしくない。

　如月は気になったが、そのままカナレと土俵へ向かった。

　カナレは腰に手を当て、胸を張った。

「よっしゃ！私はいつでもいいぞ！かかってこい、安田！」

「カナレ！土俵の上では礼節を重んじろ！」

　如月の声が飛ぶ。

「……あっ」

　カナレが慌てて口を閉じた。

　安田は意外そうに如月を見た。

（へぇ……ただのプロレスラーじゃねえな……）

　一之進も満足そうに頷いている。

「それでは、僭越ながら私が行司を務めさせていただこう」

　一之進は立派な専用の軍配を手に、朗々と告げた。

「正々堂々、お互いの心・技・体を尽くして競い合いたまえ！」

　カナレが西方から土俵へ上がる。

　だが、東方に現れたのは安田ではなかった。

「……あれ？」

　神社で安田の後ろにいた、細身の女だった。

「何だよ！安田！上がって来いよ！」

「安田、安田って気安く呼ぶんじゃねぇ！」

　安田が怒鳴った。

「てめぇごときが、あたしの名を呼ぶには十年早い！」

　周囲の女力士たちが笑い始める。

「前相撲にも届いてねえような素(・)人(・)が、いきなり関取とやれるとでも思ったのか？」

　怒りに任せてカナレが土俵を飛び降り、安田に詰め寄ろうとした、そのとき。

「カナレ！」

　如月が声を飛ばす。

「礼節！それと、まず相手に礼だ」

「うっ……」

　カナレは渋々向き直り、頭を下げた。

　相手も静かに礼を返す。

　その女の名は橋本ゆかり。

　細身ながら、無駄のない筋肉がついた身体をしていた。

（……こんな細い奴が、本当に相撲をやれるのかな？）

　土俵際から安田が声を張り上げる。

「ゆかり！相手は素人さんだ！手加減してやれよ！」

「優しく、優しくな！」

「泣かせるんじゃねえぞ！」

　女力士たちが囃し立て、カナレの顔が赤くなっていく。

　一之進が口を開いた。

「それでは――構えて」

　土俵の空気が変わった。

　橋本はすでに腰を落とし、両手を土につけている。

　力みのない、落ち着いた構えだった。

（これが……相撲）

　カナレも腰を落とす。

　リングのゴング前とは違う緊張感があった。

（プロレスとは全然違う……すごい緊張感だ）

　カナレは片手をつき、相手の呼吸を探る。

（ギフトは使えない……殴るのも反則……いや、張り手ならありか）

　戦い方を考え、もう片方の手を土についた。

　２人の呼吸が合う。

「はっけよい！」

　カナレが踏み込んだ。

　狙いは正面からの張り手。

　だが、その手は橋本に触れなかった。

　橋本はカナレの肩へ手を添え、踏み込む勢いを利用して跳び上がった。

　――八艘飛び。

　カナレの頭上を越え、背後へ着地する。

「げっ！」

　張り手が空を切った。

　橋本はすかさず後ろ廻しを掴み、送り出しにかかる。

「うわっ！」

　カナレは踏ん張ったが、上体を崩されて力が入らない。

　たちまち俵際まで押し込まれた。

「このっ！」

　カナレは身体をひねり、強引に橋本の腕を振りほどいた。

「おい、見たか！」

「あいつ、あの体勢から無理やり廻しを切りやがった！」

　女力士たちが驚く。

　カナレは体勢を立て直し、橋本の前廻しを狙った。

　橋本は腰を落とし、おっつけで差し手を封じる。

　そのまま前へ圧力をかけた。

　カナレも前廻しを引きつけ、互いに譲らない。

「はーい！はっきょい、のこった！」

　一之進は真剣な眼差しで２人を見守っていた。

　均衡を破ったのは橋本だった。

（今だ！）

　左足をカナレの軸足の内側へ差し込み、膝裏を払う。

　――内無双。

　同時に廻しを引き込み、上体をひねった。

「しまっ――！」

　カナレの片足が浮く。

「決まった！」

　女力士たちが声を上げた。

　だが、カナレは倒れなかった。

「なっ!?」

　橋本が目を見開く。

　カナレは軸足だけで踏ん張り、腹筋と背筋を総動員して姿勢を保っていた。

「嘘だろ……」

「あの体勢から残すのか!?」

「片足一本だぞ！」

　一之進も驚きを隠せなかった。

（なんという体幹だ……！）

　橋本がさらに前へ出る。

　カナレは倒れまいと、とっさに橋本の腰へ腕を回した。

「うおおおっ！」

　踏ん張ろうと腰を伸ばした瞬間、橋本の身体がカナレの背中へ乗りかかった。

「しまっ！」

　橋本が気づいたときには遅かった。

　カナレは無意識に腰を反らせた。

「あれっ!?」

　橋本の身体が浮き上がる。

　そのまま大きな弧を描き、土俵の外へ投げ飛ばされた。

　ドォンッ!!

　橋本が地面へ落ちる。

　境内が静まり返った。

　一之進が軍配を上げる。

「……勝負あり！」

　興奮した声が響いた。

「決まり手は――居反り!!」

「居反りだと！？」

「今どき居反りなんて見たことねえぞ！」

「しかも素人が！？」

　女力士たちがどよめいた。

　だが、勝ったカナレはきょとんとしていた。

「え……私、今……何したの？」

　橋本は土俵の外にうつ伏せになっていた。

「……くそっ」

　悔しそうな声が漏れる。

　それを聞き、カナレはようやく勝利を実感した。

「やった！やったぞ！如月っち！私の勝ちだ！」

　如月へ向かってＶサインを掲げる。

　如月は苦笑しながら頷いた。

　橋本が立ち上がり、土俵へ戻る。

　カナレも慌てて姿勢を正した。

「西、カナレ君！」

　一之進の声に合わせ、２人は深く頭を下げた。

　礼を終えると、カナレは橋本へ歩み寄った。

　そして右手を差し出す。

「あんた、強いな」

　橋本は黙って見つめた。

「今回は私が勝ったけど、相撲は十五日間戦って決めるもんなんだろ？」

　カナレは照れくさそうに笑う。

「だから、またやろうぜ」

　橋本は差し出された手を見つめ、やがてしっかりと握り返した。

　一之進が静かに目を細める。

　そのとき、土俵の外にいた安田が笑った。

「よし、次はあたしの番だ」

　如月へ鋭い視線を向ける。

「来な、チャンピオン」

　如月も不敵に笑った。

「上等」

　再び、土俵に緊張が走った。