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第110話：相棒の証

「あいつ、どこに行ったんだ？」

　如月はカナレを探し、鈴木家のある町を歩いていた。

　道沿いには古い木造家屋や小さな商店が並び、路地からは子供たちの声が聞こえてくる。

　どこか懐かしい町並みだった。

　英二として幼い頃を過ごした町も、こんな雰囲気だった気がする。

「あっ！如月だ！」

　突然、背後から声がした。

　振り返ると、ランドセルを背負った小学生たちが立っていた。

　その中の高学年と思しき女の子が、声を上げた男の子を叱る。

「こら！呼び捨てにしちゃ駄目でしょ！如月選手って呼ばないと！」

「……ごめんなさい」

　男の子がしょんぼりと肩を落とす。

　如月は笑って手を振った。

「気にしなくていいよ。それより嬢ちゃんたち、この町の子だろ？金髪でツインテールのお姉ちゃん、見なかったか？」

「カナレ？」

　低学年らしい女の子が即答した。

「それだけで分かるのか……」

　如月が驚いていると、先ほどの女の子が答えた。

「カナレ選手なら、この道をまっすぐ行ったところにある神社へ向かっていましたよ」

　石段を登っていく姿を見かけたらしい。

　ランニングの途中にも、よく立ち寄っているという。

（練習をさぼってるわけじゃないだろうな……）

「ありがとな。助かったよ」

　礼を言って歩き出そうとすると、女の子に呼び止められた。

「あっ……あの！」

「ん？」

「この前の、研美お姉ちゃんとの試合……見ました！」

　研美とは顔見知りらしく、昔から町で会えば遊んでもらったり、お菓子を買ってもらったりしているという。

「研美お姉ちゃんが負けたのは……ちょっと悔しかったです」

　女の子は少し寂しそうに笑った。

「でも、すごい試合でした！すごく感動しました！」

　如月は思わず目を見開き、照れくさそうに頭を掻いた。

「そっか……ありがとな」

　研美を応援していた子から、そんな言葉をもらえるとは思わなかった。

　女の子がおずおずと手を差し出す。

「あの……握手してもらってもいいですか？」

「ああ、もちろん」

　如月が手を差し出すと、女の子は両手で大切そうに握った。

　憧れのヒーローを見るような目だった。

（まてよ……今の俺は、スーパーヒロインか？）

　少し照れくさくなった。

「如月選手ー！」

「またねー！」

　別れ際、子供たちは何度も手を振ってくれた。

　如月も振り返して応える。

　誰かに憧れられることの嬉しさと、その期待を背負ってリングに立つ責任。

　プロレスラーになった頃の気持ちを、久しぶりに思い出した。

　子供たちの姿が見えなくなると、如月は神社へ向かった。

　——◇◇◇——

　長い石段を登ると、静かな境内に出た。

　小鳥のさえずりと、手水舎を流れる水の音が聞こえる。

　奥には、しめ縄を巻かれた大きなクスノキが立っていた。

　その根元に、カナレがいた。

「カナレ」

　如月が呼ぶと、カナレは振り返った。

　だが、如月の顔を見るなり逃げ出そうとする。

「待てよ！」

　如月は追いつき、その手首を掴んだ。

「離せ！」

　カナレは腕を振ったが、如月は離さなかった。

「どうしたんだよ」

　カナレは抵抗をやめたものの、俯いたまま顔を上げない。

　如月のもとを離れてしまった後悔。

　タッグパートナーなのに支えられなかった負い目。

　そして、自分の知らないところで如月と研美が築いた信頼。

　研美の言うとおり、いろいろな感情が入り交じっているのだろう。

（……難しい年頃ってやつか）

　如月は困ったように息を吐いた。

　見た目は同じ１９歳でも、中身は４０代の男だ。

　自分にも、こんな時期があったのだろうか。

（まあ……仕方ねえよな。まだ子供なんだから）

　如月はポケットから小さなものを取り出し、カナレの髪へ手を伸ばした。

　パチン。

「……？」

　カナレが頭へ手をやる。

　指先に触れたものを確かめ、目を見開いた。

　なくしたと思っていた、大切なピン留めだった。

「こ……これ、どこにあったの？」

「誰も使わない、２階の道場だよ」

　如月は何でもないように答えた。

「リングに落ちてた」

　カナレはピン留めに触れたまま動かなかった。

　父親から贈られた、大切な品。

　もう戻ってこないと思っていたものが、再び自分の髪に留まっている。

　如月が静かに口を開いた。

「まあ……本当は俺も、試合なんか放棄して、全部やめようと思ってたんだよ」

　カナレが顔を上げた。

　如月がそんなことを考えていたとは、思いもしなかった。

「俺も、いろいろ考え込んじまう性格だからな」

　如月は苦笑した。

「お前みたいなやつがそばにいないと、駄目なんだよ」

　カナレは黙って見つめていた。

　如月は照れくさそうに鼻の下を擦り、手を差し出した。

「だから、これからも頼むぜ。相棒」

　カナレの頬が赤くなる。

　やがて大きく息を吸い込み、顔を上げた。

「分かった！私も頑張る！」

　いつもの明るい表情が戻っていた。

　如月も笑い、２人はしっかりと手を握り合った。

　カナレは恥ずかしそうに目を逸らしたが、なかなか手を離さなかった。

「よし！ほんじゃ、帰るか！」

　如月が歩き出しながら言った。

「後片づけを放り出してきちまったからな。斎藤さんに怒られるかもしれねえぞ」

「げえっ！」

　カナレが顔を引きつらせ、如月は声を上げて笑った。

　２人が境内を出ようとした、そのとき。

「おい！あんたら！」

　背後から野太い声が飛んできた。

（今日は、やけに声をかけられる日だな……）

　振り返ると、大柄な女が立っていた。

　黒いスパッツの上から廻しを締め、太い腕を組んでいる。

　肩幅も脚の太さも、並の男をはるかに上回っていた。

（でけえな……何者だ、こいつ？）

　如月が警戒しながら尋ねる。

「何だよ。何か用かい？」

　女は答えず、２人を頭から足元まで眺めた。

「あんた、如月麗だよな？それと、そっちの金髪は確かカナレだったか？」

　ぶっきらぼうな物言いに、如月が眉を寄せる。

　先に噛みついたのはカナレだった。

「何だ、お前は！人の名前を呼び捨てにして！せめて『さん』くらいつけろ！」

「うるせえ！年下のくせに、生意気な口利いてんじゃねえよ！」

　女の怒声が境内に響いた。

　久しぶりに真正面から売られた喧嘩に、如月の口元が緩む。

「どこの馬の骨かも分からねえ大女に、説教される覚えはねえな」

　女のこめかみがぴくりと動いた。

「何だ、コノヤロウ！プロレスラーごときが、このあたしに喧嘩売ってんのか！？」

　如月は楽しそうに見上げた。

（２メートル近くあるんじゃねえか、こいつ……）

　分厚い筋肉を脂肪が覆った、力士特有の体格だった。

　ただ大きいだけではない。

　相当な膂力と運動能力を備えていることが、立ち姿からも分かった。

「お前！最近、この辺りで好き勝手やってるらしいじゃねえか！」

　女はカナレを指さした。

「よそ者が人の縄張りに入り込んで、挨拶もなしかって聞いてんだよ！」

　カナレが町を走り回っているのが気に入らないらしい。

（ああ……こういう手合いか）

　如月は鼻を鳴らした。

「何だ？仁義でも切れってのか？映画の見すぎだろ」

「てめえ！あたしに喧嘩売ってんのか！」

　その怒声を合図にしたように、社の裏から女たちがぞろぞろ現れた。

　全員、黒いスパッツの上から廻しを締めている。

「増殖しやがった！」

　カナレが叫んだ。

　その中から、細身の女が進み出る。

「姉さん、どうしたんですか？」

　如月たちを睨みつけた。

「こいつら、何者です？」

「プロレスラーだよ。Queen Beeとかいう団体の、しょっぱい試合しかできねえ半端者どもさ」

　カナレの表情が変わった。

「何だと、大女！誰がしょっぱいんだ！」

　相手を指さして怒鳴る。

「塩ばっかり撒いてる、お前らのほうがよっぽど塩分過多だろうが！」

（ナイス！）

　如月は内心で喝采を送った。

「何だと、金髪！」

「もう一遍言ってみろ！」

「相撲を馬鹿にすんじゃねえぞ！」

　女力士たちが一斉に騒ぎ出した。

　だが、大柄な女が片手を上げると、全員が口を閉じた。

「何だい。やるってのか、金髪女」

　声が低くなった。

　如月は目を細めた。

（来るな……）

　次の瞬間、女が踏み込んだ。

　太い両腕がカナレの上半身へ伸びる。

　カナレも反応し、互いの手を正面から組み合わせた。

　片手四つ。

　２人の足が地面を踏み締め、腕と肩の筋肉が盛り上がる。

「へえ……」

　女が笑った。

「結構やるじゃないか」

　カナレはさらに力を込めた。

　だが、押しても引いても巨体は動かない。

（こいつ……何て力してるんだ！）

　力比べでは分が悪い。

　カナレはギフト剛腕を発動しようとした。

　両腕の筋肉が膨れ上がり始める。

　その瞬間、如月が踏み込んだ。

　女の左手首へ、軽く手を添える。

「――え？」

　女がカナレを押し込もうとした瞬間、如月はその力の向きをずらした。

　踏み込んだ足の軸が崩れる。

　女自身の力が、巨体を前へ運んだ。

　如月はその勢いを利用して腰を切った。

「よっと」

　巨体が宙を舞った。

　次の瞬間、女は境内の地面へ尻から落ちていた。

　何をされたのか分からず、呆然と如月を見上げている。

「姉さん！」

「てめえ、上等だよ！」

「ぶっ殺してやる！」

　女力士たちが騒ぎ出した。

　如月は構わず、カナレへ顔を向けた。

「カナレ。素人さん相手にギフトを使ったら、斎藤さんに怒られるぞ」

「……っ！」

　カナレの脳裏に、怒り狂う斎藤の顔が浮かんだ。

　膨れかけた両腕の筋肉が元へ戻る。

　その一方、地面に尻をついた女の肩が震えていた。

「誰が……」

　ゆっくりと立ち上がる。

「誰が、素人さんだって……？」

　こめかみに青筋を浮かべ、如月を睨みつけた。

「上等だ！お前ら、その喧嘩――あたしが買ってやるよ！」