嘘つきは真実を灼く ～七つの聖火と嘘喰いの孤児～

揺らぐ視界

　ヴァラを出発し、南方へ向かった。

　朝の光が街道に降り注いでいた。乾いた土の道が地平線まで真っ直ぐに伸び、砂塵が低く舞っている。太陽が容赦なく照りつけ、三人の影が短く地面に張りついていた。風はなく、空気は乾燥して喉に貼りつく。革袋の水を一口含み、嗄れた喉を湿らせた。水は温く、砂の味がした。

　キアンは代償(b)と折り合いをつけながら旅を続けていた。

　完全な制御はできない。それはもう受け入れている。常に周囲の嘘が色として視界の端に浮かんでいる。街道を歩く旅人とすれ違えば、その人間の内面が色の断片となって滲み出す。嘘の赤、自己欺瞞の灰色、恐怖の暗い紫。だが「一つを選んで視る」技術が身についたことで、圧倒されずに済んでいた。焦点を意識的に絞り、一人を選び、一つの嘘を視る。それ以外の色は背景に退かせる。完全には消えないが、前景と背景を分けることで、日常生活を送れるようになった。

　ただし疲労の蓄積は隠せなかった。目の下に隈が濃くなり、頬がこけ始めている。食事を取っても体重が増えない。眠っても疲れが抜けきらない。真実視が常に稼働していることで、脳が休まる時間がないのだろう。目を閉じても色の残像が揺れ、夢の中ですら嘘の色が見える。完全な休息というものが、もう存在しなくなっていた。

　街道の脇に朽ちた道標があり、三人は足を止めた。石に刻まれた文字は半ば風化しているが、南方の大神殿の名前がかろうじて読み取れた。アタルが道標を見つめ、頷いた。

「聖火が消えた神殿を見に行く。献身の火が消えた跡を」

　献身の火。三つ目に消えた聖火だ。善思の火、不死の火、献身の火、完全性の火──四つの聖火がすでに消えている。かつて七つあった聖火のうち、半分以上が消えた。残る三つの聖火も、衰弱している。世界の構造が崩れていく。

　これから向かう場所には、かつて三つ目の聖火が燃えていた大神殿がある。聖火が消えた後、その場所がどうなっているのか。キアンは見たことがない。出身神殿の聖火が消えた夜のことは覚えている。あの静かな消滅。だがその後、神殿がどうなったのかは知らない。追放されたからだ。

　アタルが街道を歩きながら問うた。老人の声は穏やかで、教え導くときの声だった。

「聖火が消えた場所には何が残ると思う？」

　キアンは考えた。

　炎が消えた後に残るもの。薪が燃え尽きれば灰が残る。聖火が消えれば──何が残る。聖なる火だからといって、特別なものが残るとは限らない。火は火だ。消えれば灰が残る。

「灰、だろう」

　嗄れた声で答えた。喉は灼けなかった。確信はないが、嘘ではない。推測だ。推測に嘘の色は乗らない。

　アタルが微笑んだ。焚き火の残り火のような、穏やかな笑み。深い皺が笑顔の形に寄り、赤みがかった茶色の瞳が柔らかく光った。

「灰の中にも──種はある」

　キアンはその言葉を反芻した。

　灰の中の種。何かが終わった後に、何かが始まる可能性。消えた火の跡に、新しい芽が出る。灰は死ではなく、次の生の土壌になりうる。焼き畑の後に芽吹く草のように。聖火が消えた場所にも、何かの種が眠っているとアタルは言う。

　言葉の意味は理解できた。だが実感は伴わなかった。聖火が消えていく世界で、種とは何なのか。四つの聖火が消え、残る三つも衰弱している。世界は灰に向かっている。灰の中に種があるとして、それを芽吹かせる力はどこにあるのか。

　キアンは掌の革袋に触れた。出身神殿の聖火の灰。あの灰の中にも、種はあるのか。冷たい灰の中に、まだ火の記憶が──再び灯る可能性が──眠っているのか。

　アタルはそれ以上語らなかった。老人の横顔は穏やかで、だがどこか遠い場所を見ているような表情だった。数百年前の壁画を「懐かしい」と言った老人。聖火の灰に「種」を見る老人。この老人は、火が消えた後の世界を知っているのかもしれない。火が消え、灰が冷え、そしてまた──何かが始まることを。

　街道を歩きながら、キアンは第二段階覚醒の「完成」を自覚した。

　いつからか、と問われれば答えに窮する。明確な転換点はなかった。日々の修練と旅の中で、少しずつ閾値が変わり、少しずつ制御が馴染み、ある日気づけば──これが自分の目になっていた。

　常に嘘が視える。それは変わらない。人がいれば色が浮かび、人がいなくても残像が揺れる。だが焦点を制御して「一つを選ぶ」ことができるようになった。以前のように色の洪水に呑まれることは少なくなった。大人数の環境は依然として苦痛だが、小さな集落や街道であれば、制御の範囲内で過ごせる。

　だが情報の遮断はできなかった。焦点を絞っても、背景の色は消えない。薄く、淡く、常にそこにある。視界の端で揺れている。眠っているときですら、完全には消えない。真実視は──もう閉じることのできない目だった。

　受け入れるしかなかった。

　もう以前の視界には戻れない。嘘が見えなかった頃の世界には戻れない。人の言葉を額面通りに受け取り、表情を信じ、仕草を信じて生きていた──そんな日があったのかすら、もう思い出せない。孤児院でも嘘つきだったから、他人の嘘にも敏感だった。だがそれは経験の範囲だった。今は──視覚の範囲だ。見えてしまう。知りたくなくても、見えてしまう。

　嘘の色が常に薄くまとわりつく世界が、キアンの新しい日常になった。それを受け入れることが、覚醒の「完成」なのだとすれば──完成とは、諦めの別名かもしれなかった。

　午後になって、南方の地平線に建物の輪郭が見えてきた。

　大きな建物だった。大神殿。かつて三つ目の聖火が燃えていた場所。遠くからでもその規模がわかる。石造りの尖塔、広い基壇、城壁のように高い外壁。だが煙が上がっていない。聖火が燃えていれば、尖塔の頂から白い煙が立ち上るはずだ。煙がない。火がない。

　献身の火が消えた神殿だ。

　キアンの真実視がその方角を視た。

　何も見えなかった。

　嘘の色も、真実の色も、何も。

　神殿の周囲には色がない。嘘も真実もない虚空。人がいないのか──いや、あの規模の神殿に人がいないはずがない。神官はいるはずだ。住民もいるはずだ。だが色がない。嘘の赤も、真実の白も、自己欺瞞の灰色も、恐怖の紫も──何も視えない。聖火が消えた場所は、善悪の判定そのものが消失していた。

　色の洪水よりも、色のない虚空のほうが恐ろしかった。

　城壁の中で数百人の嘘に圧倒されたとき、それは苦痛だった。だがあれは「多すぎる」苦痛だ。視えすぎることの苦しみ。対処のしようがある。焦点を絞り、一つを選び、残りを背景に退かせる。だが「何も視えない」ことには──対処のしようがない。視るべきものがない。焦点を合わせる先がない。虚空に焦点を合わせることはできない。

　あの場所では、真実視が機能しないのか。聖火が消えた場所は、善も悪もない空白になるのか。灰の中に種があるとアタルは言った。だがあの虚空には──種すらも見えない。

　キアンは歩きながら、地平線の建物を見つめ続けた。嗄れた声は出なかった。言葉が見つからなかったからではない。あの虚空を前にして、言葉にすることが怖かったからだ。

　三人は黙って歩いた。南方の大神殿が、一歩ごとに近づいてくる。色のない建物。煙のない尖塔。火が消えた場所。

　風が砂を巻き上げ、神殿の方角から乾いた空気が流れてきた。その空気には──何の匂いもなかった。煙の匂いも、香の匂いも、人の気配も。無。聖火が消えた場所からは、無が吹いてくる。