嘘つきは真実を灼く ～七つの聖火と嘘喰いの孤児～

正義の名前

　都市郊外の荒野を、三人は黙って歩いた。

　街道を外れ、追手を避けるために荒野を迂回している。乾いた風が砂塵を運び、遠くの地平線が赤茶けた陽炎に揺れていた。足元の土は乾ききって亀裂が走り、まばらな灌木が灰色の葉を風に震わせている。空は澄み切った青だった。嘘のない青。この荒野には人がいない。人がいなければ嘘もない。都市を離れてから、キアンの真実視が捉える色彩は格段に減っていた。静かだった。目が休まる。だが心は休まらなかった。

　キアンは沈んでいた。暴露の高揚はとうに消え、後に残ったのは空虚と後悔だった。数千人の前で神官長の腐敗を叫んだ。真実だった。嘘ではなかった。だが──あれは正しかったのか。アタルの問いが頭の中で反響している。おまえの力が語ったのか、おまえの怒りが語ったのか。答えは出ている。怒りだ。わかっている。わかっていて、受け入れられないでいる。

　アナヒドが心配そうにキアンを見守っていた。横を歩きながら、時折ちらりと視線を向けてくる。何か言いたそうな気配があったが、言葉にはしなかった。キアンの沈黙を尊重しているのか、それとも何を言えばいいかわからないのか。アナヒドの表情には困惑と心配が混在していた。銀壺を胸に抱く手が、いつもより強く握られている。

　アタルは淡々と道を選んでいた。荒野の中に道はないが、老人は迷いなく方角を定めて歩く。地形を知っている足取りだった。岩場を避け、乾いた河床を渡り、灌木の陰を縫うように進む。この土地を歩いたことがある者の確信が、一歩一歩に滲んでいた。

　日が傾き、荒野の色が赤茶から橙に変わった頃、三人は岩場の窪みに野営地を設けた。アタルが火を起こした。いつものように掌から直接立ち昇る、風に揺れない穏やかな炎。乾いた灌木の枝を組んだ焚き火に、老人の炎が移される。炎が闇を照らし、三人の顔に橙色の影を落とした。

　沈黙が続いた。焚き火の爆ぜる音と、遠くの風の唸りだけが荒野に響いている。キアンは炎を見つめていた。聖火殿の聖火とは違う、小さな炎。だがこの炎には嘘がない。アタルの炎はいつも透明だ。

　アタルが口を開いた。

「善の秩序を守るために嘘が必要になる。嘘を禁じる教えを掲げる組織が嘘をつく。この矛盾は──二元論そのものに内在しておる」

　淡々とした声だった。語りの調子は穏やかだが、その奥に重みがあった。教義を解説する者の声ではない。歴史を語る者の声──しかもその歴史を、書物ではなく記憶として知っている者の声だった。

「じゃあ善悪を分けたこと自体が間違いなのか」

　キアンの嗄れた声が問うた。喉が灼けなかった。本気の問いだったからだ。善悪を分けた。光と闇を分けた。善の側と悪の側に世界を二つに割った。その分割そのものに矛盾が内在している。ならば分けたこと自体が過ちなのか。

「間違いかどうかは、わしには言えん。だが三千年は長すぎた」

　三千年は長すぎた。

　その言い方が引っかかった。「三千年前に善悪が分かたれた」という教義は知っている。すべての信徒が知っている。だがアタルの言い方は──三千年を個人的に知っている者の言い方だった。三千年を体験した者の、疲弊を含んだ声。「長すぎた」という言葉に込められた重みは、教義の知識ではなく、経験の重みだった。

　キアンは違和感を覚えた。だが追及しなかった。今はそれどころではない。自分自身の失態を消化することで精一杯だった。アタルの謎は──後でいい。今は、自分の怒りと暴走の意味を考えなければならない。

　焚き火の炎が揺れた。風が一瞬だけ強くなり、灰が舞い上がる。アタルが炎を見つめたまま、別の名を口にした。

「都市の神官がおまえを通報する先は、地方の権威ではない。最終的には契約の裁き(ミスラ・ドルジ)の耳に届く」

「ミスラ？」

　聞いたことのない名だった。教義の中にミスラの名はある。契約の守護者。善悪の裁定を見届ける者。だがそれは神話の中の存在であって、現実の脅威として語られることはなかった。

「契約の審判者。善悪の裁定を司る最高の権威じゃ」

　アタルの声に、微かな変化があった。ミスラの名を口にする瞬間だけ、声質が硬くなる。穏やかな老人の声に、一瞬だけ別の何かが混じる。老いた神殿守にはそぐわない──もっと深い場所から来る、個人的な感情の響き。敵意ではない。恐れでもない。もっと複雑な感情──長い時間をかけて堆積した、個人的な確執のような何か。

「契約の審判者が動けば、おまえは逃げ場を失う」

　アタルの声は静かだったが、警告の重みが炎の熱よりも確かだった。逃げ場を失う。今でさえ追放された身だ。出身神殿から追われ、都市の神殿からは「危険人物」として通報された。だがアタルの言い方は、それらとは次元が違う脅威を示唆していた。

「俺の力を欲しがるのか」

「欲しがるのではない。使おうとするのじゃ。おまえを」

　使われる。真実を視る力を、裁きの道具として。キアンの意志とは無関係に、誰かの正義のために「使われる」。力が暴走して真実を暴く恐怖は知っている。自分の怒りで制御を失う恐怖も、今日身をもって経験した。だがそれが誰かの意志で「使われる」恐怖は、別の種類の冷たさだった。自分の怒りで暴走するのは、少なくとも自分自身の感情だ。だが他者の意志で使われるのは──道具になるということだ。

　キアンは焚き火の炎を見つめた。炎の先端が闇に溶けていく境界線。光と闇の境目。善と悪の境目のように、曖昧で、揺れている。

「ミスラって……どんな奴なんだ」

　嗄れた声で問うた。喉が灼けなかった。本気の問いだから。

　アタルは長い沈黙の後、答えた。焚き火の炎が老人の顔を照らし、深い皺の影が揺れている。瞳の奥に、炎とは別の光が──遠い記憶の残照のような光が──一瞬だけ灯った。

「正義の化身じゃ。そしてそれが、最も恐ろしいのじゃ」

　正義の化身。正義そのものが人の形を取った存在。悪ではない。善の側にいる。善悪二元論の世界で、善の側の最高権威。それが最も恐ろしい──なぜか。

　キアンは問い返そうとしたが、アタルはもう目を閉じていた。炎の光の中で、老人の横顔は疲弊して見えた。三千年は長すぎた──その言葉の重みが、今になって別の意味を帯びて響いている。

　荒野の風が焚き火を揺らした。灰が舞い上がり、闇に消えていく。正義の化身が追ってくる。真実を視る力を持つ少年を、裁きの道具として使うために。善の側の最高権威が、善の名のもとに。

　キアンは膝を抱え、炎を見つめた。遠くの地平線に星が瞬いている。荒野は静かだった。人がいない。嘘がない。だが──正義は来る。