第九話： 私たちは愛弗廉じゃ〜
もしかするとこの物語は、15歳未満の読者にはあまり適していないかもしれません。
無規制の暴言や過激な描写、いわゆる大人向けの内容が含まれているわけではありませんが、テーマが少し……なんと言えばいいでしょうか……重たい、というか、含みのあるものかもしれません。
まあ、とにかく、15歳未満の方はおそらく楽しめないと思います。
（とはいえ、15歳以上であれば必ず楽しめる、という保証もありませんが。
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私の名前は大和撫子、30歳。必ず小説○になる……と思っています。
ただ、今はスーパー遊軍モノのアイドルグループの新メンバーです。あるいは、もっと正確に言えば、フレイムレンジャーのキャラクターショーのサービスの臨時スタッフでした。
メインミッション：富樫小芳ちゃんの７歳の誕生日パーティーで、子どもたちや参加者を楽しませること。
サイドクエスト：子どもたちが熱中しすぎて怪我をしないようにすること、そして子どもたちの熱意で自分が怪我をしないこと。
報酬：ユニットの評価を上げるチャンス。
難易度：過酷。
「ショーをやるのって、おばさんたちなの？」と、子どもの一人が言いました。
「おばさんとお姉さんの違いを教えるには、魔法のフレイム・バズーカを使うしかなさそうね…」と、ミキちゃん――いえ、ブルーフレイムが小声でつぶやきました。
訂正:
難易度：ばかげるほど過酷。
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疑似アイドルユニットの名前は「エレクトロニック・フレイム」、通称「イーフレイム」です。
もしかすると「疑似」という言葉は、少し強すぎるかもしれません。正式には「公式承認済みのコピー」として扱われ、私たちは売上の一部を本○に納める義務がありますが、本○側は一切の責任を負わないことになっています。言い換えれば、支払いさえすれば訴えられる心配はありません。業界には、これを恐喝と同じだと見る人もいますが、法的責任の面から、私はそのような批判を容認しているわけではありません…公式には。
私たちは、このキャラ物真似の分野では第四階層にいました。私たちのすぐ上には「公式パフォーマー」がいて、本○が契約・訓練したアーティストがショーを披露します。二段目は「公式スタント」で、テレビ番組のスタントマンたちがアクロバティックな模擬戦闘を演じます。そして最上位は「公式オリジナル」、テレビ番組の役者本人たちがイベントで演じる階層です。
とにかく、業界システムの最下層にいる私たち…いや、食物連鎖の底辺にいる私たちには、子どもの誕生日会のようなプライベートイベント向けに、手軽に楽しめるパフォーマンスを提供する重要な役割がありますの。そして衣装や小道具のクオリティは公式ショーに引けを取りませんのよ。それは単に公式承認済みの最低基準を満たしているからだけではなく、何よりも、演者たちの誇りの賜物ですの。
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「こんなにたくさんの子どもたち、私たちで対応できると思う？」と、ルナちゃん――いえ、レッドフレイムが小声で尋ねました。
「まあ、少なくとも親御さんたちもいらっしゃいますし……」と、私はみんなを落ち着かせようと答えました。
「さぁ、私たちはそろそろ行きますね。子どもたち、お願いします」と、蜩川さん。
「えっ、ショーをご覧にならないんですか？」と、ミキちゃん――いえ、ブルーフレイムが愕然として言いました。
「あぁ、見たいのは山々なんだけどね。でも夜の居酒屋を開ける準備があってさ……」
「で、でも、子どもたちを置いていくんですか？」と、カオルちゃん――いえ、グリーンフレイムが 聞きました。
「まさか！ ちゃんとベビーシッターが見てるよ。ねえ、大和さん？」
ユニットのみんなが一斉に、私――ピンクフレイムを見ました。
「ええっと」
どうやら、それが彼女が先日、子守役を頼むために通常の八倍の報酬を支払うことを受け入れた理由のようでした。
「ともかく、そろそろ時間ね……行きましょう」とレッドが言い、子どもたちの注意を引くために手を打ちました。
「ねえみんなー！ おばさんたちがショーを始めるって！」と、子どもの一人が叫びました。
私は、ミキちゃんが魔法のブルーフレイム・バズーカを掴もうとするのを止めなければなりませんでした。
私たちはフラフープ――いえ、魔法の変身リングを取り出して子どもたちに掲げ、その間にグリーンがリモコンでポータブルスピーカーを起動し、フレイムレンジャーのオープニングテーマを流しましたの。
私たちは魔法の変身リングを頭上高く掲げ、そして声を揃えて叫びました。
「エレクトロニック変容！」
フラフ――リングを手放し、落下するそれを身体がくぐり抜けた瞬間、私たちは「イーフレイム」へと変身したのです。――どうか野暮な理屈をこねて、「フックや透明な糸付きの『魔法』のリングだの、縫い目に磁石を仕込んだシルクドレスだのを使った、ただの早着替えトリックでしょう」とか、「ヘルメットはスプリングヒンジ付きの自己展開式プラスチック製モジュラー変形構造なのでは」などと無粋なことはおっしゃらないでくださいませ……あれは魔法だったのです。公式に。
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やっぱり、ルナちゃんの名乗り口上はいつ見ても圧巻ですの。
「レッドフレイム、いざ灼き尽くします！」
――そう叫びながら、優雅なアラベスク。
カオルちゃんも、ほとんど間を置かずに続きましたわ。
「グリーンフレイム、さあ火をつけましょう！」
――くるりと華麗なピルエットで。
ミキちゃんは……ええと、どう表現すればよろしいのでしょう。
「ブルーフレイム、全部燃やしてやる!!!」
――と叫んだ、いえ、正確には絶叫なさいました。今にも「オバサン」と野次を飛ばそうとしていた二人の男子を、穴が開くほど睨みつけながら。まるで本当に瞳から熱線でも放てそうな勢いで。
「ミキちゃん、ミキちゃん……だめ！」
私は小声で制止いたしました。
「ポーズ、ブルー」
低い声で注意を飛ばしたのはルナちゃん――いえ、レッド。
そうするとブルーは、しずしずとドゥミ・プリエをした。
次は私の番。台詞と動きを胸中で反芻し、いざ――という、その瞬間。
悲鳴が響きました。
「小芳ちゃん！」
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「近寄るな！」
くたびれた中古のアイアンクロス団戦闘員コスチュームに身を包んだ男が、小芳ちゃんを人質に取り、いかにも悪役然とした低音でそう申しましたの。
私たちは近づこうといたしました――が、男が人質をいっそう強く抱え込みましたので、やむなく一歩退かざるを得ませんでしたの。
――すると彼女は、公式の変身コールを叫んだのです。
「魔法炎変容！ホワイトフレイム、イグナイト！」
そして、間髪入れずに。
「火矢殴打！」
少女は悪党の「弱点」を的確に打ち抜きました。哀れ戦闘員は、床に膝をつき、いかにも痛恨といった体勢で崩れ落ちます。
……もし彼がもう少し上等な衣装を用いていれば、急所部分に緩衝材くらいは仕込まれていたでしょうに。生憎と、ただのスパンデックス製ズボンでは、そのような高度な防護機能は期待できませんわね。
そして彼女は、倒れ伏した男の背にすっと立ち、優雅にデヴロッペ。
「誰あれ？ 台本にないよね、ただの基本ショーじゃなかったの？」
と、カオルちゃん。
「わからないわ。事務所からは、模擬戦ありなんて聞いていないもの」
と、ルナちゃん。
「そもそも、あれは正しい悪役ではありませんわ」
私は、さりげなく――ええ、アン・パッサンの心持ちで申し上げました。
ユニットの皆さんが、きょとんとこちらをご覧になります。
「ご覧なさいませ。帯は黒ではなく濃灰色、構成員のラインも金の太線一本ではなく、黄色の二本線……あれは『チンドン屋バトルフラワーズ隊』に登場する『 アイアンクロス団』の戦闘員ですわ。『ブラッククロウ軍団』のものではありません」
……けれども皆さん、そのあまりに明白な差異を、どうやらご理解なさらないご様子でして。
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「とにかく、彼をお助けしなければなりませんわ。子どもたちが蹴っていますもの！」
と、レッド。
「魔法のフレイム・バズーカは禁止です、ミキちゃん！」
私は、彼女がこっそりと後ずさりしながら、口の端から舌先をちょこんと覗かせているのを認めるや、きっぱりと申し上げました。
やれやれ、といった風情で、グリーンが子どもたちのほうへ歩み寄ります。
「おい、諸君。すごいね！よくがんばった。でも、ここからはお姉さんたちにまかせ！」
そして彼女は、不運なるその男にお声をおかけになりました。
「大丈夫？ 平気か？」
「うぅぅ……」
「よしよし。あそこの角まで転がれる？ そっちのほうが安全だよ」
「うぅぅ……」
「では、皆さん――ショータイムですわ！」
と、レッドが高らかに宣言なさいました。
その途端、ほかの戦闘員どもがぞろぞろと姿を現し、なんと子どもたちを人質に取ったのです。――小芳ちゃん、いえ、ホワイトは別ですが。
私たちユニットの面々は、すばやく視線を交わし、こくりと頷き合うと、すっと戦闘態勢を取りました。
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「何か妙ですわ」と、レッド。
「ええ、確かに。連中はシリーズの別々の作品から来た戦闘員ですもの。しかも二人ほどは、どのサブシリーズにも属していませんわ」
――と、私は胸中でひそかに思いました。
「そういう意味ではないわ」と、レッド。「問題は、どうやってこの○の敷地に入ったのか、ということよ」
「外の塀を飛び越えてきたとか？」と、ブルー。
「それか、わたしたちが目を離している隙に、子どもの誰かが入れちゃったのかも」と、グリーン。
「言ってても仕方ないよ。そろそろアクションの時間でしょ」
ブルーはそう言って、拳をもみほぐしました。
「待ちなさい、ミキちゃん」
私は制しました。
「いずれにせよ、まずは彼らが事務所の人間かどうか確認しないと……」と、レッド。
「そうね。でも子どもたちを怖がらせちゃだめよ……台本どおりじゃないって気づいたら、パニックになるかもしれないわ」
そう言いながら、グリーンは戦闘員たちに向き直りました。
「あなたたち、どこから来たの？」
「決まってるじゃん！ イシノモリアン星からだよ！」
――と、子どもの一人が叫びました。
余談ではございますが……実のところ、その戦闘員どものうち、正真正銘のイシノモリアン星人は一人しかおりませんでしたの。しかも、男の子を人質に取っていたのは、その者ではありませんでした。
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「仕方ありません」
と、レッドが申しました。
「みんな、いきましょう」
私たちは彼女を見つめました。レッドは小さく頷き――その意味するところを、確かに確認いたしましたの。
そして、こっそりと例の格納式スティックを……いえ、コンパクト形態の「魔法のフレイム・ブレード」を隠しポケットから取り出し、右手に忍ばせました。左手をすべらせるように添えると同時に、それはするすると伸びていきます。
――ところが、その矢先。
小芳ちゃんが叫びました。
「全員！変容の時間だ！」
そしてその直後、子どもたち全員が声をそろえて変身コールを叫びました。
「魔法炎変容！」
そのうちの一人が続けて言いました。
「イエローフレイム、燃焼！」
さらに別の子が、
「ゴールデンフレイム！」
……お待ちなさい。ゴールデンフレイム遊軍員などというものは存在いたしませんのですが。
「ピンクフレイム！」
あら、それは私ですわ。
「パープルフレイム！」
……パープルレンジャーなど、このシリーズにはおりませんのに。
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子どもたちは叫びました。
「火矢殴打！」
ですが今度は、悪役どもも腕を離さず、その一撃を受けるのを避けてみせましたの。
「今ですわ」
と、レッドが申しました。
――しかし、私たちが動き出す前に、小芳ちゃんが叫びました。
「プラズマ踏み潰し！」
すると子どもたちは一斉に、捕縛者の片足を踏みつけ、痛みに耐えきれず手を離させましたの。以前申し上げました通り、高級な衣装であれば、ここでの衝撃を多少は吸収できたでしょうに、簡素なものではそうはいきませんわね。
その隙を見逃さず、グリーンが声をかけました。
「すごいね、レンジャーのみんな！ 本当に頼りになるね。あとの片づけはお姉さんたちにまかせてね」
そして彼女は、一人の悪役に近づきました。
「こちらは事務所の指示で来たのですか？」
その時、ついにラスボスが姿を現しました……。
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彼は、幾百万年、幾千万年にもわたる、きわめて危険な祖先を持つ存在でしたの。数えきれぬ獲物を仕留めてきたであろう血統――しかも時には、自分よりはるかに大きな相手さえも。そうした歴史は、今なお彼の内に脈々と息づいております。
その口内には鋭く尖った歯が幾つも並び、顎骨という梁に固定されたその歯列は、まるで鋏のように肉を引き裂くことができるのです。咬合力は１３０万パスカル以上。……それが具体的に何を意味するのかは、私にもよく分かりませんけれど、とにかくとんでもなく大きな数値である、ということだけは存じておりますわ。
彼の血統は、人々の反応を支配するために、代々遺伝的に強化されてきたのでございます。
その彼が、ダイニングの入口に姿を現しました。
私たちが気づくよりも早く、子どもたちの方へと進み出て、その前でぴたりと立ち止まったのです。
――それは、完全にして壮大なる敗北でございました。
子どもたちは即座にそれまでの一切を忘れ、蜩川○の柴犬を撫で回しに駆け寄ったのでございます。
その一方で、グリーンは戦闘員たちのほうへ向き直り、問いかけました。
「事務所の方々ですの？」
「事務所？ いや……違う」
と、まだ痛みに顔をしかめながら、そのうちの一人がマスクを外して答えました。
私は彼の顔に見覚えがございました。
居酒屋のスタッフの一人――そして、このパーティーに来ている子どもたち二人の父親でいらしたのです。
私たちは魔法のフレイム・ブレードを折り畳み、魔法の変身リングの中へ踏み込み、
「変身解除！」
と叫びつつリングを掲げ、ふたたび「民間人」の装いへと戻りましたの。
そしてグリーン――いえ、カオルちゃんがスピーカーの電源を切りました。
「まったく、今回の敵が『魔法のフレイム・バズーカ』よりも強力な秘密兵器を用意しているだなんて、いったい誰が予想できただろうか」と私は言った。
「そう思わない、ミキちゃん？ ミキ……ちゃん？」
彼女はというと、まだブルーのまま、子どもらと一緒に犬をぽんぽんと撫でていた。
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「なにをぐずぐずしているの、お前たち？」と、蜩川さんが玄関から怒鳴りました。「居酒屋のほうで、やることが山ほどあるんだから……」
そして彼女は、ダイニング兼リビングへ足を踏み入れるや、その場の光景を目にして、文字どおり目を丸くしました。
部屋の片側では、安っぽい衣装を着た彼女の店のスタッフたちが、床に座り込んで足をさすっていました。そのうちの一人は、グリーン――いえ、カオルちゃんに慰められている最中でございました。
もう一方の側では、子どもたちが○の柴犬とたわむれていまして、その輪の中にはミキちゃん――いえ、ブルーの姿もございます。
それらすべてを、腕を組んで、やや当惑した面持ちで見守っているのは、レッド――いえ、ルナちゃん――いえ、レッド・ルナちゃん。
しかし、蜩川さんが呼びかけた相手は――
「大和さん。一体、ここで何が起きているのです？」
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「そうか、そうか、なるほど」と、蜩川さんは、どうやら私たち自身にも理解できていない何かを悟ったかのように、うんうんと頷きながらおっしゃいました。
そして彼女は、いかなる変身コールも経ることなく、完全に戦闘員どものボスへと変貌なさいまして、彼らの方へ向き直り――
「で、お前らは、なんでそんな滑稽な寝巻きを着ているの？」
彼ら曰く、小芳ちゃんへの誕生日プレゼントとして、ちょっとしたサプライズを用意したかったのだそうだ。居酒屋の料理人の親戚に、どうやらコスプレイヤー向けの小さなアパレルショップを営んでいる人がいるらしく、衣装の販売やレンタルをしており、その人がこの衣装を貸してくれたのだという。実のところ、もっと良いものを用意して届けてあげたかったらしいのだが、残念ながら彼らのサイズに合うものが見つからなかったらしい。
実際のところ、彼らが着ているその衣装ですら、サイズより三号ほど小さかったらしい。だから、まるで黒いソーセージのように皮が引き伸ばされ、肉と脂がぎゅうぎゅうに詰め込まれているかのようだった。
蜩川さんは、大きな偏頭痛でもこらえているかのように頭を垂れ、右手の指先で額を揉みほぐした。そして、こう言った。
「さて、お前らはもうずいぶん時間を無駄にしてしまいましたね。さっさと新しい厨房器具を軽トラックに積み込んでください」
居酒屋の面々が言われたとおりに動き出そうとしたところで、彼女はさらに付け加えた。
「それから――こよちゃんを喜ばせようとしてくれた、その努力には感謝します」
彼女が振り向いて、娘にもお礼を言わせようとしたときには、小芳ちゃんはすでに前に出て、男たちに向かって叫んでいた。
「己らが重ねし悪業を深く悔い改めよ。そして安らぎのうちに、ここを立ち去るがよい！」そう言って、彼女は「ギガ変身イーグル・バトル隊」シリーズ最終章における小田切シーロン師匠の台詞を再現してみせた。
「下僕」たちは立ち上がり、足を踏み鳴らしながら右手で胸を叩いた。
「はぁ！」
そう敬礼すると、足を引きずりながら去っていった。
子供たちの前を通り過ぎたとき、そのうちの一人がぽつりとつぶやいた。
「おや、出演者の中に餓鬼がいたのか……」
「誰が餓鬼だって？」ブルー――いや、ミキちゃんが金切り声を上げた。
「まずい」
そう言って、私は彼らのほうへ走ったが、時すでに遅しだった。
「フ〜レイ〜ム〜バ〜ズ〜カ〜!!!」
銃の弾が男に命中した瞬間、どっと小麦粉の雲が広がった。
その場にいた全員が、咳き込みながら外へと逃げ出した。
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「バイバイ」
そう言うと、蜩川さんはいつもより少し強めに軽トラックのドアを閉め、そのまま仕事へ向かって走り去っていった。
そのすぐ後ろを、居酒屋のスタッフたちが別々の車で去っていく。全身を小麦粉にまぶされて、まるでアメリカンドッグのような有様だった。
「本当にすみません」
そう言って頭を下げ、ついでにミキちゃんの頭に左手を置いて、彼女にも一緒にお辞儀をさせた。
彼らの車が角を曲がって見えなくなると、私たちは振り返り、○の中まで続く白い足跡で覆われた床を眺めた。
「まったく、なんて散らかし方をしてくれたんだか……。ねえ、お姉ちゃん、どうしたの？」
私が彼女の前にバケツと雑巾を差し出し、そのまま○の中へ入っていくと、後ろから彼女が尋ねた。
「どこ行くの？」
「子供たちを風呂に入れる。――母親たちがもうすぐ帰ってくるはずだから」
ルナちゃんはミキちゃんのダイニングの掃除を手伝っていた。床だけではない。○具のほとんど、果ては天井の照明器具にまで、小麦粉がしっかりと積もっていた。
カオルちゃんは、子供たちをお風呂に入れるのを手伝ってくれた。
「え？ テルオくん、もうお風呂入ったんじゃなかった？」
彼女がそう尋ねた。
少年は「ううん」と言わんばかりに首を横に振った。だが実際には、食堂に行って、また小麦粉を全身にまぶして戻ってきただけだった。
彼女はただ深く息を吸い、鼻をすすり、それから少年の背中にそっと手を当てて、浴室の中へと押しやった。
○も犬も子供たち――テルオくん、三回――も私たち自身もすっかりきれいにしたあと、再び全員でダイニングルーム兼リビングルームに集まった。
そろそろ「スーパー遊軍モノのアイドルグループ」のアイドルパートの時間だ。カオルちゃん――いや、ミドリはルナちゃん――いや、アカネを見つめ、アカネはうなずいた。
しかしミドリがリモコンを手に取り、音楽を再生しようとしたその瞬間、アカネは中止の合図を送った。
布団の上で、子供たちはみなぐっすりと眠っていた。そして、その中にはミキちゃん――いや、アオがいた。
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「じゃ、どうもお世話になりました」
そう言いながら、母親たちは眠る子供たちを抱えて立ち去った。
「いいえ、どうぞ気をつけてお帰りなさい」
半分夢うつつのミキちゃんも含め、私たちはそう返した。
「さて、そろそろ私たちも行く時間だな」とルナちゃんが言いました。
「で、ナデコちゃんは？ 本当に一人で大丈夫？」
カオルちゃんが尋ねた。
「心配いりません。この○の子供たちの面倒は、もうしばらく見ていますから」
「子供たち？ 小芳ちゃんだけじゃないの？」
「いや、違います。彼女にはお兄ちゃんが二人いて、そのうちの一人は自分の部屋にいます」
「一日中、姿を見なかったけど……」
「ああ、そうですね。彼は『アホちびすけたち』に混ざるのが嫌だったみたいです」
「で、もう一人は？」
「お兄ちゃんはの方は、友達の○に行ってました」
「わあ、なんて日だ！」
カオルちゃんが腕を伸ばしながら言った。
「本当ですね。でも、この苦労も報われました」
私はそう言って、先ほど蜩川さんに渡されたお金を軽く見せた。
「まさか、通常の八倍も支払ってくれるなんて……って、あれ！」
ルナちゃんがそのお金の一部をつかんだ。
「私の分です」
そしてカオルちゃんも同じように。半分寝ぼけたミキちゃんまでも。
「ええと、でもまだ通常の五倍は残ってる……」
「うう……」
ルナちゃんがまたお金をつかんだ。
「え〜」
「事務所の分です」
さらに二つ分もつかんだ。
「え〜」
「西動株式会社のライセンス料の分……」
私はため息をついた。せめて、支払いの二倍分はまだ残っている……
今度はカオルちゃんだ。
「え〜」
「コンビニで使った掃除用品代が出ました」
そう言うと、彼女たちは手を振って駅へ向かって行った。
結局、私に残ったのは、ベビーシッターとしての通常の報酬だけだった……。
15. 終章
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私はソファに横たわった。リビングはノートパソコンのモニターの光だけに照らされていた。廊下からキッチンへと忍び足で歩く音や、ドアの開く音が聞こえる。
優広くんがジュースボックスを手に冷蔵庫の扉を閉め、部屋に戻ろうとしたとき、ちょうど後ろに立っていた私にぶつかった。
彼はゆっくりと顔を上げ、私の目と合った。
「ポテチくんを放したのが君だって、知らないと思わないでね」
そう言って、私はそっと彼の頭に空手チョップを入れた。
「ううっ、痛いよ！」
「いい子な犬なのは分かってる。でも、あんなに子供がたくさんいると、緊張するかもしれないでしょ。だから、もうあんなことはしないでね？」
「わかったよぉ」
「ならよい」
私は再びソファに戻り、Kドラマを眺めた。
しばらくすると、また廊下から忍び足の音が聞こえてきた。
「ねぇ、一緒に寝てもいい？」
私は毛布をめくると、小芳ちゃんが体をぴったりと寄せてきた。
「今だけよ。あとで自分のベッドに戻るのよ」
「うん、ママ」
「ママ？ 蜩川さん、悲しむよ……」
「大丈夫。母ちゃんだもん」
「ほんと？ じゃあ、違いは何？」
「叱るところ」
「そうなの？ じゃあ、どっちの方が好き？」
「もちろん、母ちゃん」
「いい子だね」
「でも、ママのことも本当に好きだよ」
そしてそれが、私の八倍分の報酬だった。公式に。
メインミッション：富樫小芳ちゃんの７歳の誕生日パーティーで、子どもたちや参加者を楽しませること。――✓完了
サイドクエスト：子どもたちが熱中しすぎて怪我をしないようにすること――✓チェック
そして子どもたちの熱意で自分が怪我をしないこと――✓チェック
子どもたちの熱意で他人に怪我をさせないこと――ノーカウント
報酬：ユニットの評価を上げるチャンス――?
難易度：超――ばかげるほど過酷。
次のステージへ進みますか？
はい ／ いいえ
……
……
?
……
すやすや……
