第十話： 色々な色っぽい色艶
もしかするとこの物語は、15歳未満の読者にはあまり適していないかもしれません。
無規制の暴言や過激な描写、いわゆる大人向けの内容が含まれているわけではありませんが、テーマが少し……なんと言えばいいでしょうか……重たい、というか、含みのあるものかもしれません。
まあ、とにかく、15歳未満の方はおそらく楽しめないと思います。
（とはいえ、15歳以上であれば必ず楽しめる、という保証もありませんが。
1
---------
私の名前は大和撫子、30歳。小説○です……いわば……近い将来の。
今はルナちゃんのアシスタントフローリストです。
私たちは大田区にある巨大な花の卸売市場にいます。あらゆる色の菊、さまざまな形のダリア、形も色も多様な蘭。花――数えきれないほどの花。日本中から……いや、世界中から集まった花です。
「ここは花バカの楽園でしょう」と私は声も出さずに思った。
「誰が花バカですって？」
そう言ってルナちゃんは私に拳骨を落とした。
「痛っ……ごめん……」
「私たちは『花オタク』なの。ここは私たちのコミショーよ！」
「違うでしょ」
「どうして？」
「ここは短期で定期的に開催されるアマチュアのイベントじゃなくて、プロ向けの業界の常設市場なんだ……」
「そんな細かいこと、いちいち気にしないでよ……」
ここ一時間で、たぶん二十回目くらいのくしゃみをする直前に、ルナちゃんがそう言った。
「大丈夫？ いったん戻って、また別の日に来たほうがよくない？」
「たかが花粉症なんかに負けていられないわ。それに、新しい商品を仕入れないと、売るものがなくなってしまうもの。」
「でも、花粉症で苦しんでるのに花市場に来るなんて……」
「問題ない。私を苦しめるのは、この花じゃないの……ブタクサなの――っくしゅん！」
2
---------
「へぇ〜、これが桔梗？青い花だと思っていましたが。」
「普通はね。でも、これはピンク系の品種なの。」
「珍しいわね……」
「気に入った？よかったら買ってあげてもいいわよ。」
「え？私に？いえいえ、結構です。今日はあなたの花屋の仕入れに来たんでしょう……」
「遠慮しないで。私の楽しみでもあるし。それに、あなたにはたくさん手伝ってもらっているし、ほんの感謝の気持ちよ。」
「あ、ありがとう……」
「これ、お願いします」とルナちゃんが店主に言った。
「かしこまりました。……お待たせしました。こちらでございます。……毎度あり」と彼は答えた。
「は……ハクション……はい」と彼女は言って、私に植木鉢を渡した。
「香りはあまり強くないんだね？」
「うん。とても控えめな香りだよ。むしろ色や蜜で受粉者を引き寄せるんだ。花って、植物の生殖器官だって知ってる？」と、私が花の香りを嗅いでいる横で、ルナちゃんは何気なく言った。
「私の鼻は植物の……本当に花バカだな……」と思っ――「痛い！」
3
---------
「えっ？ここに喫煙所はないの？」
「花き棟にはありませんが、関連棟のトイレの近くに二箇所あります。歩いてだいたい10分ほどです」とある店員が言った。
「10分も歩くの！？運動なんてしたくないのに……」
「じゃあ吸わなきゃいいじゃない」とルナちゃんがさらっと言った。
「でも、吸うのを我慢してる時間が長くなるのは嫌だ……」
「買い物はあと二十分で終わるから……すぐに日が昇って、ブタクサがもっと……ハクション……花粉を放ち始めるわ……」
「じゃあ、パントリー横丁で」
「ああ、もう。あと10分も我慢できないの？」
たぶん、ルナちゃんがそう言ったんだと思う。だって、彼女が言い終わる頃には、私はもう関連棟へ向かっていたのだから……
4
---------
見学通路からの眺めはとても興味深かった。その大部分は高架になっており、市場の各区画を上から見渡せるようになっている――同時に、フォークリフトの作業や、荷物を運ぶカートやトラックの行き来を妨げることもなく、来訪者にとっても近道としても使えるようになっていた。写真を撮る特等席にもなりそうだが……許可がなければダメだ。まずは許可を取らなければならない。
花の棚を上から一望する写真を撮ろうとして、手すりに半ばよじ登ったときにそれに気づいた。そして当然のように叱られた――いや、叱られたのは写真を撮ろうとしたからなのか、それともそもそも手すりによじ登ったからなのか。あるいは、もっとも可能性が高いのは、その両方だろう。
私は普段、高い場所に立ってもめまいを感じることはないのだが、その日は珍しく少しふらつきを覚えた。こんな早朝――日の出前から市場に来ていたせいで朝食を取っていなかったからなのか、それとも別の理由があったのかは分からない。
どうか、当然のこととして私を叱った人を責めないでほしい。だが、めまいと、叱られたことによる驚きが重なった結果、私は手すりから足を踏み外し、そのまま植物でいっぱいの木箱の中へ真っ逆さまに落ちた。むしろ、もっと適切な言い方をするなら――それは私自身の軽率さの結果だったというべきだろう。
5
=======
植物たちが、どういうわけか私の落下の衝撃を和らげてくれた。だが、その木箱は外から見たよりもずっと深かったらしい。そこからでは市場の天井は見えず、視界にあるのはただ鬱蒼とした葉ばかりだった。私はどうにか立ち上がり、植物の間をかき分けながら箱の縁を探して歩き回った。
だが、やがて視界が開け――そこで目にしたのは市場ではなく、地平線の彼方まで花に覆われた、途方もなく広い植物の生殖……花畑だった。
いくつかの植物はまばゆく光りながら、人の姿になっていった。
美しい男たち、淑やかなご婦人方、そして中性的な者たち――皆、それぞれ自分が生まれ出た植物の花を手にしていた。
一体はハンサムな男、もう一体はより中性的な美貌の青年で、ついと名乗りを上げた。
「私は茨木壮美と申します」
「そして、僕の名は野ばら」
「レッチ・フィールズへようこそ、マドモアゼル」
「はじめまして。私は大和撫子です」
「ああ、美しい花のような撫子」
「それではありません。私は撫子であって、撫子ではありません」
「おお、失礼いたしました、マイレディ」
そう言って茨木は、手を回しながら、やけに仰々しいお辞儀をしてみせた。
「でも、撫子のほうが、ずっと素敵だと思うけどね」
と野ばら。
「おやおや、こちらの愚か者もお許しください。こやつは口が滑りやすいのです」
「君、僕の口について文句なんて言ったことなかったじゃないか」
「口も悪い」
そして二体は、いかにもわざとらしくくすくす笑い合うと、手にしたピクセル化された薔薇を剣代わりにして、軽やかな決闘ごっこを始めた。
6
---------
すると、二体の若くて華やかな女性が現れた。
「そんな馬鹿たちには構わないで。私はリリ」
「そして、私はユリ」
彼女たちは説明した。この地、そして最終的には彼女たち自身の存在さえも、地平線に見える三つの山に依存しているのだと。シューマン山、マンサン山、そしてゴラク山。そこから小川や河川が谷へと流れ下り、この地を潤している。主たる河は永井川であるという。
「ねぇ、撫子さん、私たちと遊ばない？」
とリリがいたずらっぽい笑みを浮かべて尋ねた。
「そうそう、ちょっと楽しもうよ」
とユリが私の片腕をつかみながら言った。
「おや、若いお嬢さん方、どうかお客様の邪魔をなさらぬように」と、品のある老婦花人に伴われた優雅な老紳士が言った。
彼らは草門さんと万葉さんであった。
若いお嬢さん方はくすくす笑いながら去っていき、互いの鼻に黒い縞で覆われた百合の花を戯れに突っ込んでいた。
7
---------
花々の間の小道を、老夫婦が私を伴って、赤い花を咲かせた柳で覆われた一角まで案内してくれた。
そこには赤い花で造られた小さな町があった。本物の花街。
白塗りの顔に、黒い引きずりの衣をまとった椿や牡丹の姫たちが、私たちを迎えに現れた。
「お嬢さん方、どうかこの客人を頼みましたぞ」――草門さんが言った。
「じゃあ、行ってくるわね、大和さん。後でまた戻って、花舞伎見物に連れて行くから。ここ自慢のひとつなのよ」――万葉さんが別れを告げた。
そして老夫婦は去っていき、私はお茶屋の座敷へと引きずり込まれた。
三体の妓たちが、三味線、琴、尺八を手に、部屋の奥の舞台で「尾上の松」を奏でていた。
北の方角から来た柳の男が、妓たちの一挙手一投足に、やけに熱心な視線を注いでいた。どうやら、ここの街についての誌にでも書いているらしい。
「ふざけんな！」――入口の近くに座っていた女が、酔った声で叫んだ。
「出雲さん、私と奥の部屋へ参りませんか？」――事を穏便に収めようとする花の女将の言葉が、口の動きから読み取れたが、どうやら無駄だったらしい。
「奴らは……私の芸を盗んだんだ……この出雲小貝母――大藤神社の巫女にして、神楽の主舞手であるこの私が……そんなこと、受け入れられるものか……」
客はそうぶつぶつ言い残すと、そのまま眠りに落ちてしまった。
やがて女将は彼女を部屋の外へ引きずり出しながら、歯の間からこう吐き捨てた。
「元巫女、元舞手……」
8
---------
約束どおり、草門さんと万葉さんが戻ってきて、私たちは「やなぎばし座」劇場へ向かった。演目は「石斛由縁エロ桜」。石斛という男が花街で客たちを兜合……いや、剣合わせ……いや、花合わせに挑発して回る、そんな筋立ての話らしい。
桜や菖蒲、そして菊の行列が、私たちの後に続いていた。 道を進んでいくと、小川の近くを通りかかった。その川は、まだ花芽だけの植物が覆う一帯に流れ込んでいた。川の水からは、かすかにレモン汁のような香りが漂ってきた。花芽の野原の向こうには、蔓やライアナで覆われた区域もあった。風に乗って、いやな堆肥の匂いが漂ってきた。どうやら、その蔓で覆われた区域から来ていたらしい。
「そこはあまり覗かないほうがいいかもね……見たくないものが見えちゃうかもしれないから」
と、万葉さんは真面目な声で言った。
「まあ、もちろん……個々の趣味次第だけどね、あの……フローリカルチャーの、アレに関しては」
と、少し軽い調子で付け加えた。
私たちは、いつの間にか小さな桟橋にたどり着いた。その地点で川は広がり、睡蓮でいっぱいの広大な湖を形作っていた。水の真ん中には、寝殿造を思わせる大きな建物が浮かんでいる。私たちは、大きな竹葉の小舟でそこへ向かったのだった。
沈む夕日が景色を淡い黄金色に包み込み、水面の睡蓮の葉の上に置かれた灯籠が、まるで劇場までの道のように続いていた。
確かに見事な会場だった。中央の座席も左右のバルコニーも、観客でぎっしり埋まっていた。
だが、私たちは花びらに覆われた小道でまっすぐ楽屋へ向かった。
「さぁ、さぁ、ここに座って」
と、草門さんが言う。
「ここから芝居が見えるんですか？ 暗すぎませんか…」
と、私は尋ねた。
「実はここが一番よく見える場所なの。ほら、もうすぐ始まるわ」
と、万葉さんが答えた。
しかし老夫婦は私と一緒には座らず、どこかへ行ってしまった。拍子木の音が鳴ると観客は静まり、アナウンスが開演を告げた。やがて幕が上がり、劇場の明かりが周囲を照らす。私は舞台の中央、役者たちに囲まれ、まるで玉座に座るかのように位置していた。
9
---------
「おお、桜よ。その気高き美しさよ。かくも尊き御前に、この身がしばし留まる無礼、どうかお許しあれ。」と、役者の一体が土下座しながら言った。
彼が私に話しかけているのだと気づくまで、ずいぶん時間がかかった。何か返事をするべきなのかも分からなかった。だが、どうやらその必要はなかったらしく、別の役者がすぐに台詞を続けた。
「ええい、身のほど知らずの愚か者！ 貴様ごときがあのお方の御前に立つとは片腹痛いわ。この穢らわしきラフレシアめ！」
「何奴だ、名を名乗れ！」と、最初の役者が問う。
「我が名は石斛！ されど、貴様のごとき取るに足らぬ草木と戯れておる暇はなし。さあ、疾く失せよ。この神なる桜の御前、我と二体きりにてましましませ！」
「ええい、この無礼者め！」と彼は言い、腰元から茄子の絵文字で覆われた藤の花を抜き放った。
ならず者の方も、当然のように白塗りにされたセッコクの花を抜き放った。
だが、二体が剣を――いや、花を交える前に、劇場の明かりがふっと落ちた。一本のスポットライトが、バルコニーの一点を照らし出す。
そこから、一本のロープにつかまりながら、一体のイズモコバイモモが叫んだ。
「ワハハハ！ 愚か者どもめ！ よくも私から、この私自身の芸を奪ってくれたものだな？」
そして、縄にぶら下がったまま舞台へ飛び込み、舞台にいた私をつかみ、そのまま舞台の反対側へ着地した。彼女は私を劇場の外へ引きずり出し、舟に投げ込み、上流へと猛然と漕ぎだした。
10
---------
私が舟から逃げようとしたとき、もう一体の萌え擬人化植物がいることに気づいた。鳥兜の巫女が蔓で私を縛り上げたのだ。緊縛の技法で。実に見事な左右対称の縛りだった。だが、フィスレされたローストビーフのように、これから焼かれるのを待つ身分というのは、あまり愉快なものではなかった。
「離して！」と私は叫んだ。
「え？ あなた……雌？」
と、出雲小貝母が言った。
「もちろんよ！」
「な、何で……舞台にいたの？本当はあそこは雄の役者だけのはずだったのに」
満月が雲の向こうから姿を現した。捕らえた彼女は、その光を利用して私の顔を確かめ、雄ではないかどうかを確認しようとした。彼女が手で何をしたのかについては、あまり触れないほうがいいだろう。ともかく、私が狙っていた相手ではないことは確かめられた。だが、それ以上に彼女を驚かせたことがあった。
「あなた……あなた、まさか……花が、ない！」
「まあ、花ならあるけど。とはいえ……種類が違う、とでも言っておきましょうか」
「でも、どうしてあの芝居に？ あなた、役者なの？」
「いえ、本当は特等席から観るはずだったんです……まあ、特等席じゃなかったとは言いませんけど……」
自分が囮として使われたのではないか、とはさすがに言い出せなかった。あの茶屋での一幕も、きっと初めてではないのだろう。あの花魁は、ずいぶん慣れている様子だった。酔った勢いで、彼女はすでに復讐すると口にしていたのだ。細かい事情まで彼女が漏らしたのかどうかは、あくまで私の推測にすぎない。だが、もし本当に私が囮だったのだとすれば――彼女の計画は、何をするのかも、どこでやるのかも、もうとっくに露見していたに違いない。
だが、彼女もまた、あの二体がまんまと騙されたことに気づいているようだった。
「彼らは、あなたのことはあまり気にしないでしょうね？」
酔っているわけでもないのに、彼女は私に教えてくれた。自分とその一座――もともとの劇場の役者たちで、全員雌――は、現在の劇団の主演役者を誘拐し、自分たちが劇場から追放された本当の理由を世に明らかにするつもりなのだという。現在の劇団は、全員雄で構成されている。
中央当局は表向き、道徳的規範の名の下に追放を正当化した。全員女性の劇団は「花代業」に関わっているとされたのだ。しかし同時に、赤線地帯は奨励され、そこから多額の税を徴収していた。そして、「花代業」に関わる雄役者も少なくなく、その並行活動で得る収入は、演劇から得るものよりはるかに多かったのである。
すると、突如として氾濫した川の水が小川を激流へと変えた。
「しまった！ 二年も早すぎるわ！」
と、出雲小貝母さんが叫んだ。
私たちの小舟は上流へ漕がれていたが、やがてその流れが変わり、岩に衝突して転覆してしまった。
11
---------
縛られたまま泳ぐのは少々難しく、皆には絶対に試さないよう強く勧めたい。特にサバイバル状況下ではなおさらだ。しかし、幸運にも私は小川の岸にたどり着いた。レモンの香りの水を吐き出しながらも、生きていた。そこは、あのまだ花芽だけの植物が覆う野原だった。あとの二体も、そこにいた。
花芽ばかりだった植物の多くが、ほのかに光りながら人の姿へと変わっていった。ホオズキの一団がやって来て、私たちの頬をつつきながら笑い出す。
「いじわるはだめよ」と、フリージアが言った。
私が縄から逃れようとして身をよじっていると、もう一体のフリージアとキンポウゲがやって来て、私の縄をほどいてくれた。
「お姉ちゃん、大丈夫？」
「えぇ、ありがとう」
小川の水が引いていくのを見て、チガヤのお嬢さんが警告した。
「ここは危険よ。みんな、行きましょう！」
皆が小川の岸から走って離れ始めた。すると、悲鳴が――鳥兜だった。彼女は蔓が茂る森のほうへ引きずられている。イズモコバイモも彼女のもとへ飛び込み、腕をつかんだが、むなしかった。二体とも、蔓の茂る地帯へと引きずり込まれていった。
チガヤに導かれて逃げていく子どもの植物たちを見やり、それから私の捕らえ主たちのほうを見た。私は深くため息をつき――きっと後悔するだろうと確信しながら、イズモコバイモと鳥兜のほうへ走り出した。
彼らにたどり着くと、足が蔓に絡め取られているのが見えた。そして、当然のように、別の蔓が私の足もつかみ、私も一緒に引きずられ始めた。
12
---------
私たちは足を蔓に吊るされ、手足も絡め取られ、口までも覆われていた。その辺りの空気には、強烈な堆肥の悪臭が支配していた。
月光が木の天蓋を突き抜ける中で、脈打つ蔓の先に花々が見えた。それらはまるで地面を這う蛇のように空中を進む。花の葯は二又の舌のように揺れ、空気中の匂いの粒子を探る蛇のごとく動いていた。
その悪魔のような花の一つが、出雲小貝母さんに近づいていった。顔は見えなかった。しかし、蔓の花が彼女自身の花に近づくにつれ、体がどんどん震えていくのが見て取れた。
花同士が交わろうとしたその瞬間、何かがくるくると飛んできて蔓を切り裂いた。私たちは地面に落ちたが、落ち葉の絨毯が衝撃を和らげてくれた。
マチェーテを手にしたブタクサの群れが、蔓の森へなだれ込み、道にあるものすべてを切り裂いていった。
「たすっかた！ ありが……とう」顔のすぐ近くに飛んできた大きな包丁を見て、私はつぶやいた。
私もまた、標的のひとりだった。
「逃げろ！」と叫んだが、無駄だった。花巫女たちはすでに姿を消していた。
皆が逃げていた危険は、蔓の森ではなく、ブタクサの侵入者たちだった。
13
---------
ある地点で、突発的な増水に流されてきたがれきが、小川の上に橋のように積み重なった。それを渡って反対岸に着くと、私は花街へと走った。
近づくにつれ、最後の花の民たち――あのまだ花芽のままの者も含め――が街の中に入り、城門が閉ざされていくのが見えた。
門を叩いたが、開けてもらえなかった。
少し離れたところで、松明の光が見えた。間違いなく、ブタクサの植物の民だ。
そのとき、腕をつかまれ、引きずられてしまった。出雲小貝母さんと鳥兜の巫女だった。
私たちは町外れの神社まで連れて行かれた。
「花街の花人たちは、大丈夫でしょうか？」と私は尋ねた。
「たぶんね。ここでの襲撃は初めてじゃないから」と、出雲小貝母さんが答えた。
「三つの山の近くの堤をいつも壊してから、レッチ・フィールズを襲うのよ。でも、こんなに早くまた侵入してくるとは思わなかったわ」
巫女たちの植物の話によれば、当初、野の多くの者たちは侵入者をむしろ好意的に見ていたという。蔓を抑えつけてくれるおかげで、花芽たちがかずらに捕らえられるのを防いでくれるからだ。だが、花街の営みまでも危うくなると気づくのに、そう時間はかからなかった。薔薇園や百合の花壇のような、ほかの場所での暮らしもまた同様だった。
そのとき、もう一体の巫女が現れた。人の姿をした桃色の桔梗だった。
「もうここまで来てるわ！」と彼女は言った。
私たちは神社の裏手から松の森へ向かって逃げた。だが、表の道はすでにブタクサの襲撃者たちの一隊に押さえられていた。脇道は、急な下りのある丘を通っている。
丘の頂にたどり着いたとき、侵入者たちは私たちを断崖の縁へと追い詰めた。下の森までは、かなりの落差がある。
そのとき、胸に手が触れた。桔梗だった。
私は首を横に振った。
「いや、いや、いや……」
だが彼女は私を突き飛ばし、自分もほかの巫女たちと一緒に跳んだ。夜の闇の中、松の枝と針葉をかすめながら落ちていく私は、思わず叫び、反射的に腕を上へ伸ばした――たぶん、どこかの枝にでも掴まろうとしたのだろう。
そのとき、手が伸びてきて、私の手をつかみ、上へ引き上げた。
14
=======
引き上げられるにつれ、葉の隙間から光が見えてきた。外へ出てみると、木箱の縁に立てかけられた梯子の上に、市場の作業員が一人いた。
梯子を降りて市場の床に足をつけた、その瞬間――
「痛っ」
ルナちゃんが拳骨で私の頭を叩いた。
それから彼女は私を抱きしめた。
「大丈夫？怪我はしてない？」
「お嬢さん、大丈夫ですか？」と、木箱から私を引き上げてくれた男が尋ねた。
私は頭を下げた。
「ご迷惑をかけてごめんなさい。助けてくださって、どうもありがとうございます。」
男は手をひらひらしながら、こう言った。
「いやいや、無事ならそれでいいんですよ」
でも、ルナちゃんは別の考えだった。
「バカ女、本当に迷惑かけたわ。こんなにびっくりさせて。なんであんなふうにガードレールを越えて登ったりしたのよ……私、あなたが落ちるのを見たとき……思ったのよ……思ったの……」
そして彼女は泣き出してしまった。
そのとき、私のスマホが鳴り始めた。反射的にズボンの後ろポケットに手を伸ばしたが、そこにはなかった。見学通路から写真を撮ろうとして、手に持ったままだったのを思い出す。
振り返ると、音は木箱の中から聞こえてきた。
15. 終章
---------
「いろいろご迷惑かけてごめんね」
と、ルナちゃんはまるで私の母親のような口調で言った。
「改めて、どうもありがとう。お世話になりました」
そう言いながら、私たちは駐車場へ戻っていった。
「ねえ、その髪についてる松の針葉、何？あの木箱って広葉の植物しか入ってなかったんじゃないの？」
「さあ」
私はそう答えながら、髪からその針葉をつまんで取った。
見学通路に置きっぱなしにしていた桔梗の鉢は、無事だった。木箱から回収されたスマホも同じく。
「こんな朝早くに、誰から電話だったの？ 弟？」
「ううん。ミキちゃん」
「じゃあ確かに大した用じゃなかったんでしょうね……」
それから車に乗り込むと、彼女はいつもの、まったく真面目ではないときに限ってする、あの真剣な顔をした。
「最近、あの子とずいぶん一緒にいるでしょう。もうミキちゃんみたいになってきてるわよ……」
「そうかな？」
私はシートベルトを締めながら言った。
「ああ、間違いないわ」
と、ルナちゃんはエンジンをかけ、駐車スペースから車を出しながら答えた。
「たとえばあの子、途中で何をするつもりだったか、きれいさっぱり忘れるでしょう。で、あなたも案の定、タバコを買うのを忘れたみたいだし……」
「あ、ちょっと待って。車止めて……」
もちろん、彼女は止めなかった。
「ハクション!」
「ねえ、ちょっと思ったんだけど。もし花が植物の生殖器官だとしたら、あなたのくしゃみって、つまり植物の生殖細胞が原因ってことになるんじゃ……痛っ」
「まずね、花粉は厳密には生殖細胞そのものじゃないの。あれはオスの微小な植物体で、その中でオスの生殖細胞、あるいはそれに相当するものが作られるの。次に、くしゃみしてようがしまいが、誰の鼻の中にも花粉は入ってるわ……避けようがないのよ。」
それを聞いて、私は思わず息を止めてみた。だが、喫煙者の身では、数秒以上も保つわけがない。ルナちゃんは笑い出した。
そして私は、覚悟していた以上に花粉と植物の生殖について詳しく学ぶ羽目になった。やっぱり彼女は花バ……痛っ。
