無理難題
旅は、再開され、マリアたちは、2日間野宿をして
小さな村まで、やってきた。
メトレーシア領に入って、初めての村だ。
しかし、何か様子がおかしい。
村には、人が居ない。
至る所に、白骨化した遺体が、転がり、廃村のような状態になっていた。
「どうしてこんなことに⁈」
マリアは、あまりの状態に、目を覆いたくなる。
マリアには、魂の霧がみえる。
今日は、からりとした晴天であるにもかかわらず、おびただしい数の魂の霧が、真っ黒に蠢いていた。
苦しくて叫んでいるようにさえ、みえる…
絶句しているマリアの横に、アレクシオスが、並びだった。
「実は、メトレーシア領では、今、呪いの病が流行っているんだ。
原因は、メトレーシアの第1王子が、呪いを受けた事だ。5年位の間隔で、王子の中で、処理し切れなかった呪いが、何処かに飛んでいく。
この村は、第1に被害に合った村だ。
マリア、君には、第1王子を救って欲しい。そして、メトレーシアを救って欲しいんだ。」
「え⁈いや、無理ですよ。私、呪いなんて、解けません。」
「いや。まあ、そうなんだが、呪いとは、言え、病だ。病が何とかなれば、第1王子も、魔力は高い。体調が、戻れば、呪いを抑える力も、増えるだろう。
呪いの溢れる量が減れば、村人は救われる。
その場限りの対策でしか無いかもしれないが、こんな村をいくつも、増やしていくわけには、いかないんだ。」
「アレクシオス様、私で、協力できることは、悪い事でないかぎり、出来るだけ協力はしますが、期待し過ぎないで下さい。」
『王子様ね…。
まさか、アレクシオス様は、第1王子様ですか⁈まさかね…。』
バカな考えを首を振り払い落とす。
『まず、何にせよ。この魂なんとかしなきゃ…』
マリアは、数歩前にでると、
安寧の唄を歌った。
安寧の唄を歌った後は、天気と同様、よく晴れた空気になった…
その晩は、呪いを受けた村の、外れの荒れた物置を宿がわりにする事にした。
死体の転がっている村の中に、子供たちを連れて行くのは、偲びないとの思いからだ。
レイは、マリアの頭の上に乗り、丸まって寝ている。
ここ数日の定位置だった。
朝になったら、早々に出発する。
一日がかりで、次の村を目指した。その村は小さな村で、宿泊施設などは無く、村の入り口辺りの野原で野宿だ。また、朝早くから一日がかりで、次の小さな村まで行き、村で唯一、宿泊できる村長の離れを借りた。
離れまで案内してくれたのは、村長の孫で、8〜10歳くらいの男の子だ。
彼は、チラチラカミルを振り返って見ていた。
正確には、カミルが、抱き抱えているレイだ。
レイは、人形を演じていて、身動き一つせず、瞬きすらしていなかった。
部屋へ案内を終えた村長の孫は、我慢の限界を超えたのか、部屋を去る間際、たまらず、カミルに話しかけた。
「あっ。あの…君の持ってる人形って、ドラゴンの人形だよね？そんな精巧にできたのを見たことなくて…その…あの…みせてもらえないだろうか…
でっできるなら、手に取らせて欲しい…」
村長の孫は、遠慮がちに、語尾を弱めながら、カミルに聞いていた。
カミルは、そっと、マリアとアレクシオスをみた…
レイは、人形を演じてはいるが、ちゃんと生きているドラゴンだ、簡単に渡していいものか、悩んだのだろう…。
『どうしましょう？こんな小さな子に意地悪言いたくないけど…
レイが、人形じゃないと、バレるのは避けたい…』
［できるぞ、オーキッドに、視覚的に人形に見える魔法をまとわせてもらえば、長時間じゃなければ、わかるまい、まして、子供なら、疑問より、好奇心が勝つだろう。］
心の声に応えてきたのは、レイだった…
そのレイの言葉を聞き、オーキッドをみると、頷いている。どうやら、レイからオーキッドに話した様子…
「カミル、少しだけなら、貸してあげたら？
えっと、村長のお孫さん、あの、カミルは、この人形を凄く気に入っているの、だから、見たらすぐに返して頂けるかしら⁈」
マリアは、カミルと、村長の孫それぞれに向かい話しかけた。
カミルは、マリアが言わんとしている事を察して、村長の孫に、レイをさしだした。
「壊さないように、そっと触ってよ」
カミルの優しさが、伝わる言葉だ。
生きているレイは、腕や足だけ持たれたら、痛いだろう、そういった配慮だ。
村長の孫も、言われたとおり、そっとレイを受けとった。
上から下から、舐めるようにジロジロ見渡し、目をキラキラさせていた。
「すごいな。いいな、かっこいい。僕実は、ドラゴンが大好きで、いつか、本物を見に行く旅に出るのが夢なんだ。本物は、こんな感じなのかな⁈本で見たことしかないんだ。いいな。」
すごい、かっこいいなど、褒められて、レイはなかなかご満悦なようす。
『レイさん、顔が緩んでますよ。ひきしめて…』
レイは、意外にも褒め言葉に弱いみたいだ…。
村長の孫は、約束通り、丁寧にレイを扱い、直ぐに返してくれた。そして、返すと直ぐに、部屋を出ていった。
部屋が、いつものメンバーとなった途端、レイはパタパタと飛んで、マリアの頭に丸かった。
『レイお疲れ様。』
［マリアと居るためなら、我慢できる。］
どうやら、レイは我慢していたようだ。まあ、人から好奇の目でじろじろ見られて、きもいのいいものでは、ない。
その言葉の意味を理解して、マリアは、苦笑いしたのだった。
何か起こるわけでもなく、この村も無事に後にする事ができた。
残すは今日を入れて、3日で、首都メトレーシアだ。
次は、少し大きな町に着いた。町で、一泊して、その町中を馬車で走り、次の街を目指す。
町と街を隔てて居たのは、大きな川であった。
橋を渡れば、最後の街に入るが、この橋が長いのと、検問所があり、並ぶのに時間がかかった。
身分証プレート効果は、ここでも発揮され、並ぶ時間は、半分以下になったのが、救いだった。
街に入ると、至る所で、今までより、賑わいをみせていた。
首都メトレーシアに近い為か、豪華な建物も、チラホラみられた。
今夜ここで一泊したら、明日の夜には、首都メトレーシアに着くと、ケンが説明してくれた。
宿屋に泊まり、部屋は２つにわかれた。
明日は、いよいよ首都メトレーシア、どんな所かな…
