恩返し⁈
天気の心配もなく、ドラゴンも居なくなったため、マリア達の旅が、再開した。
軍事施設を出発して、ドラゴン達のいた草原を抜け、森に入って、どれくらい経っただろう。
昼食は、馬車の中で、施設からもらった、お弁当を食べた。だから、昼は過ぎて居るころだった。
馬が、嗎、急に馬車が、止まった。
森の中に、蛇の大群が居たのだ。
誤って踏んで、馬は、蛇に噛まれ、嗎ていたのだった。
「なんだこれは！こんなヘビの群れ見たことないぞ！まるで、蛇の絨毯だ！」
「とりあえず、迂回して、進みましょうか？」
「馬噛まれたんですか⁈」
漏れ聞こえた話に、どんな感に蛇がいるのか、気になって、外に声をかけながら、マリアは外を覗いた。
『うっっっわ〜、気持ち悪い。
何このおびただしい数の蛇…気持ち悪い、以外に言葉が見つからない…。』
あまりの気持ち悪い光景に、ドン引きである。
「馬に、簡単な治癒の唄歌います。」
『迂回するにも、馬が、元気が良いに、こしたことない。噛まれた位なら、簡単な治癒の唄で治るはず。』
マリアは、馬に聞こえるように、歌った。
だが、足元には、まだまだ無数の蛇がいる。
オーキッドが、結界を張ったため、次々に噛まれる事態は避けられているが、馬車の足元に蛇が集まってきてしまい、動きずらい。
「オーキッド目眩しでもして、蛇が逃げるように促してくれ。」アレクシオスに言われ頷いた、オーキッドが、魔法を使おうとすると、
ギギギー
と、音がしてきた。
大きな影が、頭上に現れた。
そして、その影は、旋回して、馬車のすぐ近くに降り立った。
それは、先程助けた、子供のドラゴンだった。
ドラゴンが、一鳴きし、羽を二、三度バタつかせれば、先程までの、おびただし数の蛇が一気に散って行った。
ドラゴンは、胸をはり、マリアの方をみている。
いかにも、
『オレ、えらい？すごいだろ？えっへん。』
と、ガキ大将が、威張るような姿だ…。
なんと可愛らしく、微笑ましいことか、あの怖い、容姿で、そんな姿したから、母性本能が…。
マリアは、思わず、ドラゴンに、にっこり微笑み返した。
「あなた、私達を助けてくれたの？すごいわね。ありがとう。とても勇ましかったわ。」
ドラゴンに、そう話しかければ、
「キッキー」と、鳴き、眼を嬉しそうに細めた。
「まるで、こちらの言っている事を理解しているようだな…」
アレクシオス様が、呟いた。
「わかっていると思います。先程も言いましたが、簡単な知恵の唄を歌ったので…」
バツが悪そうに、マリアは、アレクシオス様に、説明する…。
「あなた、家族の元に、帰ったんじゃなかったの？それとも、迷子なの？」
マリアは、気づかわしげに、ドラゴンに聞く。
「キー」
ドラゴンは、そう返事をしたが、マリア達に、返事の意味は、かわからない。
ドラゴンは、頭を下げ、頭のてっぺんをマリアの腹に当てるように、優しく擦り寄って来た。
悪意の無い行為に、マリアは、驚きつつも、微笑ましくなり、人間で言うなら、後頭部から首あたりを撫でてた。
「どうしたの？あなたのおかげで、蛇は居なくなったから…
あなたはもう、家族の所に帰った方がいいんじゃない⁈
心配しているんじゃないかしら⁈」
マリアは、撫ぜながらドラゴンに、そう話しかけた。
ドラゴンは、一拍おいて、すっと頭を持ち上げ、羽根を広げた。
『やっぱり賢くなったのね。ちゃんと言っている事を理解してる…』
マリアは、羽根を広げたドラゴンを仲間の所に帰るのだと思いながら、見上げた。
次の瞬間、マリアの視界が、横に揺らいだ。
腰と腹に、軽い衝撃と、圧迫感を感じる。
マリアは、一瞬、何が起こっているかわからなかった…。
何が起きたか、理解が追いついたのは、地上に居る、オーキッドと目が合った時だった。
マリアより随分と背の高いはずのオーキッドを見下ろしていた。それも、随分高くから…。
マリアが慌て、体や周りを見渡せば、
マリアの体は、ドラゴンの前足によって、握りしめられていた。そして、ドラゴンは、空を飛んでいたのだ…。
「え⁈ねえ、ちょっと、下ろしてくれない⁈
私、連れて行かれたら困るわ。ねぇ、ドラゴンさん。」
マリアは、慌てて、マリアを掴む足を軽く叩きながら、声をかけたが、ドラゴンは、一瞬マリアに視線を送っただけで、直ぐに前を向いてしまった。
