田舎暮らしを夢見る元勇者、復興大臣に任命される

３．魔法の特訓

第27話 「だから、師匠のことは任せたぞ」

　トールは手のひらから火球(かきゅう)を繰り出して、向かってくるレックスを翻弄(ほんろう)する。レックスは軽い身のこなしで火球を躱(かわ)し、拳に炎を纏(まと)わせてトールに拳を振るった。

　しかし、拳の炎は水の壁を作り出されたために、白い蒸気を上げて鎮火(ちんか)してしまう。

　レックスが次の一手を考えているうちに水の壁の間から水流が噴(ふ)き出し、レックスを結界の端まで追いやる。レックスは足を踏ん張って堪えるが、結界に背中をつけてしまう。

「もらったぁ！」

　トールは手を翳(かざ)して雷を作り出し、レックスに向けて撃ち落とす。轟音(ごうおん)が響き、稲妻(いなづま)がレックスに降り注いだ。

「……っ」

　レックスは咄嗟(とっさ)に体に水の膜(まく)を張り、電撃を吸収した。

「ほぉ、やるではないか。魔力制御を応用したか」

　ポーラが感心した様子で笑う。

　ただ、勢いがあったために全ての電撃を吸収できず、レックスの体に痺(しび)れが襲いかかる。筋肉が勝手に痙攣(けいれん)し、視界が白く瞬く。体が思うように動かず、レックスは思わず膝(ひざ)をついた。

「ふん、勝ったな」

　トールが勝ち誇(ほこ)ったような笑みを浮かべ、再び雷を手に収束(しゅうそく)させる。雷がレックスに降り注ごうとした、そのとき。

「油断したな」

　レックスは体勢を低くしたまま、雷撃をすんでのところで躱す。地面を強く蹴り、トールに向かって駆け出す。

「なっ……！」

　氷を拳に纏わせ、レックスはトールに向けて振りかぶる。

　レックスの迫り来る拳と獰猛(どうもう)な瞳(ひとみ)に怯(ひる)んだトールは、思わず顔を手で覆(おお)って身を守る。

「……？」

　だが、痛みと衝撃は訪れなかった。

　トールがおそるおそる目を開けると、氷を纏った拳はトールの眼前(がんぜん)で止まっていた。拳から伝わる冷気がトールの頬(ほお)を撫(な)でる。

　動揺していたトールだったが、すぐに我に返って眉(まゆ)を寄せる。

「……なんで止めてんだよ」

「手合わせだけど、直接殴るのは違う気がしてさ」

　拳を振って氷を払いながら、レックスは小さく笑う。

　余裕のある態度に苛(いら)ついたのか、トールは歯を食いしばってレックスに拳を振りかざす。

「調子乗んな！　お前なんかに負けてたまるかよ！」

　しかし、トールの拳は突如背後に現れた兵士によって止められる。ポーラの作り出した兵士に羽交い締めにされたトールは、抜け出そうとバタバタと暴れる。

「手合わせは相手を敬い、実力を確認するためのものじゃ。暴力が目的でない」

　ポーラは呆(あき)れた調子でトールを見やる。次にレックスに視線を移してニコリと笑う。

「お主は近接向けじゃのう。遠くから戦ってばかりの魔法使いらしくなくて非常に良いぞ」

　うんうんと頷(うなず)きながら、もがくトールに再び視線を向ける。

「トールも、魔法の威力は以前より増している。ただ、最後まで油断するでないぞ。油断が命取りとなるぞ」

「……分かりました」

　兵士から解放されたトールは冷静になったのか、ポーラに頭を下げる。

「レックス、ちゃんと戦えてたね」

「えぇ。とても素敵だったわ」

　手合わせを見守っていたマリカとセレナは、穏やかな表情でレックスを見つめる。

「ポーラ」

　手合わせが終わり、屋敷に戻ろうとしたところでレックスはポーラを呼び止める。

「どうした？」

「このあと話があるんだけど、いいか？」

「もちろんじゃ。わしの部屋で待っておるぞ」

　レックスの問いかけにポーラは笑顔で頷いた。

　夜。

　レックスはポーラの部屋へと向かった。扉を叩いて中に入ると、ポーラがハーブティーを用意していた。

「今日は疲れたじゃろう。わしからの労(ねぎら)いじゃ」

「ありがとう」

　レックスがティーカップに口をつけると、ハーブティーの優しく温かい味が体の中に広がった。

「今日はトールと手合わせをしてくれて感謝しておる」

「こちらこそ。俺もいい経験になったよ」

「そう言ってもらえて安心じゃ。トールはわしが拾った魔族の子でな。最初は粗暴(そぼう)で手がつけられなかったのじゃが、魔法の才能はあった。今もまだ荒削(あらけず)りじゃがな」

　思い出話をするようにポーラは語る。まるで子供を慈(いつく)しむ母親のような雰囲気だった。

「トールはわしが最近お主につきっきりになったから拗(す)ねておったのじゃ。素直になれないだけで、根はいい子じゃよ」

　あの荒々しいトールもそういう一面があるのかと、レックスはほんの少しだけトールが可愛(かわい)く思えた。

「それで、話とはなんじゃ？」

　ポーラに問いかけられ、レックスはハーブティーを飲む手を止めた。ティーカップを置き、拳を膝に置く。

「俺はある程度魔力制御もできるようになったし、次は属性魔法を教えてもらえると思うんだ。ただ、俺はそろそろ次の場所に旅立ちたいと思ってる」

「……ほう、それで？」

　ポーラは驚くわけでもなく、落ち着いた表情でレックスの話を聞いていた。

「もちろん、これからも魔法の特訓は続ける。その、それで……」

　言葉を詰まらせて視線を逸(そ)らすレックス。

　言いあぐねている雰囲気に、なにかを察したポーラはふっと笑ってティーカップに口をつける。

「なるほど。つまり、わしに旅についてきて欲しいと言いたいんじゃな」

「それは……！　そう、だけど……」

「出会って日は浅いが、お主はわしの弟子じゃ。弟子の考えていることはなんでもお見通しよ」

　はは、とポーラはティーカップを持ったまま軽く笑う。

　ポーラに隠しごとはできなさそうだ。ほんの少し心の中が軽くなったレックスは話を続ける。

「ポーラたちがいれば旅がもっと楽しくなる。魔法の特訓もいつでもできるし、いいことばかりだと思うんだ」

「分かった。では、トールにもわしから話をしておこう」

「ありがとう」

　自分の伝えたいことが伝えられたレックスは、ハーブティーを一気に飲み干して立ち上がる。

「それじゃあおやすみ」

「おやすみ、我が弟子よ」

　ポーラは優しい目をして、部屋を出ていくレックスを見送った。

　翌朝。

　レックスは屋敷を出発したいことをマリカたちに伝えた。マリカたちは驚いたが、レックスが経緯を説明するとすぐに了承してくれた。

　これからの旅に困らないようにしっかりと準備をして、屋敷を出る支度(したく)をする。

「ポーラ、トール。そろそろ行くぞ」

　屋敷の入り口に手をかけながらレックスが呼びかける。ついてきたポーラとトールは予想より身軽で、レックスたちは顔を見合わせた。

「俺は屋敷に残る」

　トールの思いがけない発言にレックスたちは目を瞠(みは)る。唯一、ポーラだけは落ち着いた表情でトールを見守っていた。

「え、どうして……」

「お前が一緒にいたら特訓にならねぇからな……っていうのは嘘で。師匠と俺が出ていったら誰が屋敷を守るんだ。それに、てめぇは師匠がいなきゃ特訓ができないかもしれねぇ。だけど、俺は一人でも特訓できる」

　少し見下されたような気もしたが、レックスは反論せずトールの話を静かに聞いていた。

「俺は屋敷を守りながら特訓を続ける。それでいつか、てめぇに勝ってやる。……だから、師匠のことは任せたぞ」

「……あぁ。俺に任せろ」

　レックスが爽やかな笑顔と共に拳を突き出す。

「お前、熱い奴だな」

　眉を下げて笑ったトールは、静かにレックスと拳を突き合わせた。

「それでは、行ってくるぞ」

「いってらっしゃい、師匠」

　ポーラという新しい仲間が増え、レックスたちはネフラの村をあとにした。