王子に追放された天才治癒師、隣国で病院を建てたら英雄になりました

第五十九話 皇帝が、セレナに頭を下げた

帝国宮殿へ向かう階段で、セレナは足を止めた。

王宮から追放された日も、こんな階段を下りた。

あのときは誰も振り返らず、荷物を持つ手だけが冷たかった。

「緊張していますか」

隣のアーデリアが尋ねた。

「少し。今日は患者を診る日ではないので」

「あなたは、診察室のほうが落ち着くのですね」

二人は笑った。

謁見の場で皇帝は、国境の救援と医療改革について報告を受けた。

セレナの名が何度も読み上げられたが、彼女はそのたびに、病院の当直表に並ぶ名前を思い出した。

「そなたが帝国を救った」

皇帝が告げる。

「私は一人では何もできませんでした。薬を運んだ人、井戸を調べた人、眠らずに患者を見た人がいます」

「それでも、最初に動いたのはそなただ」

「最初に動いた人がいなくなっても、続く仕組みが必要です」

皇帝はしばらく黙った。

皇帝は地方医療の予算案に期限と評価項目を付けるよう命じた。

診療所の数だけでなく、通院できない村の数、看護人の離職、薬の欠品日数も調べる。

拍手のための改革ではなく、失敗を見つけるための改革にしたかった。

貴族の一人が、セレナへの名誉爵位を提案した。

華やかな称号と年金。

追放された治癒師にとって、これ以上ない名誉だという。

セレナは礼を述べたうえで、地方の診療所の一覧を差し出した。

「こちらの村には医師が一人もいません。こちらは冬に橋が閉ざされます。称号を頂いても、そこへ薬は届きません」

議場がざわめいた。

「望みを言え」

皇帝が促す。

「地方診療所への継続予算と、看護人の養成費です。議会の審議を経て、来年も使える形にしてください」

皇帝は側近へ目を向けた。

「予算案を作れ。反対意見も含め、議会へ出すのだ」

公開謁見の最後、皇帝は玉座から降りた。

セレナだけでなく、同席したイーナ、リゼ、ガレス、給水係の代表の前に立つ。

「余は、そなたたちの働きを当然のものと思っていた」

そして深く頭を下げた。

会場が静まり返った。

イーナは慌てて頭を下げ返そうとしたが、皇帝は手で制した。

「礼を受け取ってほしい。次は、働きに見合う仕組みで返す」

セレナの胸に、思いがけない熱がこみ上げた。

王宮では頭を下げることさえ許されなかった人々が、今は皇帝の目の前にいる。

イーナは宮殿を出てから、ようやく息を吐いた。

「陛下が頭を下げるなんて、夢みたいです」

セレナは笑った。

「明日、あなたが休める勤務表ができていたら、もっと夢みたいね」

二人は顔を見合わせ、声を上げて笑った。

中庭でアーデリアが尋ねた。

「故郷へ帰りたいですか」

「帰りたい場所はあります。でも、帰れる場所かどうかは、まだ分かりません」

「ここにいてもいいのですよ」

「ええ。今は、そう思えます」

セレナは空を見上げた。

追放された日の空と、色は同じだった。

帰り際、使者が国境からの急報を届けた。

王国東部の街道に、避難民の列が伸びているという。

謁見の前、侍従はセレナに礼法を説明した。

どこで止まり、何歩進み、いつ頭を下げるか。

セレナは何度も頷いたが、最後の質問だけは答えられなかった。

「陛下から褒賞を問われたら、何を望みますか」

王宮を追われたとき、彼女には名誉も職も残らなかった。

欲しいものは山ほどあるはずだった。

それでも、昨夜の病院で毛布が足りず、二人の患者が一枚を分け合っていた光景が頭から離れない。

謁見の間で皇帝は救援の報告書を開いた。

数字を読み上げるのではなく、ページの端に記された看護人の負傷事故に目を留めた。

「帝国は救われた者の数を誇っていた。救う側が倒れかけているとは知らなかった」

セレナは一歩進み出た。

「陛下。救援の費用を特別な恩賞としてではなく、毎年の予算として審議してください」

侍従たちが顔を見合わせた。

褒賞なら一度渡して終わる。

制度なら翌年も責任が続く。

皇帝はアーデリアに尋ねた。

「お前はどう考える」

「支出の監査と成果の報告を条件に、継続予算を提案します。失敗も隠さず報告させます」

「厳しい条件だな」

「患者にも、納税者にも必要です」

皇帝はしばらく沈黙した後、財務官へ審議案の起草を命じた。

決定ではない。

それでも、議論を始める命令だった。

退室後、セレナは廊下の窓辺で息を吐いた。

アーデリアが笑った。

「勲章を断る人は見たことがあります。でも、代わりに監査を求めた人は初めてです」

「監査がなければ、病院は長続きしません」

そのとき国境からの使者が駆け込んできた。

新しい避難民の列は、これまでの救援規模をはるかに超えるかもしれないという。

二人は顔を見合わせた。

今日始まった予算の議論が、明日には足りなくなる。

宮殿を出る前、アーデリアはセレナに一通の封筒を渡した。

中には皇帝の署名ではなく、財務官が作成した審議予定表が入っていた。

「これが今日の成果ですか」

とセレナが尋ねると、皇女は頷いた。

「華やかではないでしょう」

「いいえ。次の会議の日が決まっている。それが嬉しいんです」

セレナは予定表を丁寧に折った。

誰かの善意だけに頼らず、次に集まり、失敗を確かめ、必要なら変える。

その約束は、どんな宝石より重かった。

馬車へ乗るとき、彼女は侍従に深く礼をした。

今日覚えた礼法の中で、いちばん自然な礼だった。

その日の夕方、セレナは国境の病院へ短い手紙を書いた。

皇帝に褒められたことではなく、継続予算の審議が始まることを知らせた。

イーナから返ってきた返事は一行だった。

「では、来年の包帯も数えておきます」

セレナは思わず笑った。

皇帝の言葉は大きな励みだった。

けれど病院の寝台は、言葉だけでは増えない。

セレナは帰りの馬車で、必要な費用を一項目ずつ書き出していた。

宮殿を出る前、アーデリアはセレナに一枚の紙を見せた。

救援予算の継続審議に必要な、病院ごとの月次報告様式だった。

「これでは、数字を集めるだけで看護人が疲れてしまいます」

「では、何を減らしましょう」

セレナは項目を指で追った。

「患者数と重症者数、薬の不足、勤務者の休息。まずはこの四つを確実に。詳しい統計は専門の係を育ててからにしましょう」

アーデリアは紙に線を引いた。

「皇帝の言葉より、報告書の欄を減らすほうが難しいかもしれませんね」

二人は笑った。

宮殿の大理石の床に立っていても、話しているのは明日の病棟のことだった。

セレナは封を切った。

感謝の式典が終わっても、病院の仕事は終わらない。

そのことが、今は少しも悲しくなかった。