王子に追放された天才治癒師、隣国で病院を建てたら英雄になりました

第十九話 国境に千人の患者が押し寄せた

国境の橋に最初の荷車が着いたのは、朝霧が晴れる前だった。

荷台の老婆は肩で息をし、車輪の脇を歩く少年は片方の靴を失っていた。

続く荷車は三台。

そこから先は、歩く人の列だった。

「王都から追い出されたんです」

先頭の男が言った。

「療養地へ行けと。どこにあるかも教えられずに」

セレナは王国側の通行札を確かめた。

患者の氏名はある。

症状も、受け入れ先もない。

昨夜まで、国境診療所の空き寝台は十二床だった。

橋の向こうには、もう百人以上が並んでいる。

「隊長、門を閉じます」

衛兵が槍を構えた。

「待ってください」

セレナが割って入ると、守備隊長は険しい顔をした。

「王国の流行病を帝国へ入れるつもりか。帝国の住民が病に倒れたら、誰が責任を取る」

「無条件に通せとは言いません。橋の手前で危険な症状を見分け、必要な人から治療できる場所へ運びます」

「千人来たらどうする」

「当初の十一床に一床を増やした十二床は入院用です。歩ける人の待機場所、診察のための天幕、重症者の搬送先を分けます。医師の診察を受けた人数と、受付だけ済ませた人数も別に数えましょう」

「千人を一度に診ることはできません。だからこそ、今すぐ準備が必要です」

セレナは足元の土に線を引いた。

王国側に待機区画、橋のたもとに受付、帝国側に診療天幕。

発熱や咳のある人の動線は、ほかの人と分ける。

呼吸が苦しい人、意識の悪い人は、順番にかかわらず医師が診る。

「病名が分からない人もいる。熱がないから安全とは限りません。手洗いと清掃、換気、それから体調の経過観察が必要です」

エドガーが地図をのぞき込んだ。

「医師は五人。看護人も、病院から全員は呼べん」

「病院の患者を放っておくわけにはいきません。イーナには院内の指揮を頼みます。こちらには交代できる人数だけを」

伝令が走った。

昼前、街道の列は丘の向こうまで延びていた。

受付を終えた人数は六百四十二人。

列の長さから、さらに数百人はいると見積もられた。

千人という数字は、まだ確定していない。

「先に通せ！」

柵を揺らした男に、衛兵が槍を向ける。

「父が倒れそうなんだ。あの立派な馬車は通したじゃないか！」

「槍を下げてください」

セレナは男の父親の前に膝をついた。

呼びかけには答える。

だが、立ち上がる力がない。

「水分が足りていない可能性があります。看護人に状態を見てもらいましょう」

「順番を待てってことか」

「いいえ。危険な人から診ます。あなたのお父さんも、あの馬車の人も」

馬車の扉が開いた。

中から降りた母親が抱いていたのは、ぐったりした乳児だった。

唇の色が悪い。

「エドガー、こちらを！」

医師が駆け寄り、乳児を診療天幕へ運ぶ。

セレナは父親のそばに看護人を残した。

男はしばらく馬車を見つめていた。

「……貴族じゃなかったのか」

「馬車の見た目では決められません。あなたのお父さんも、きちんと診ます」

男の手が、柵から離れた。

「飲み水が、夕方までもちません」

ガレスが持ってきた報告に、セレナは言葉を失った。

井戸から運べる水には限りがある。

飲用、手洗い、器具の洗浄、調理。

どれも削れば別の危険が生まれる。

「帝国軍の備蓄を使わせてください」

「軍の水と薪だぞ。守備隊長が許すと思うか」

「使った量と補充の見込みを記録します。アーデリア殿下にも緊急の承認を求めます」

ガレスは苦笑した。

「君はこんな時まで帳面か」

「帳面がなければ、明日何が足りなくなるか分かりません」

ガレスは走った。

セレナは看護人たちに、飲用に適した水を優先して配るよう指示した。

調理や洗浄に別の水を使う場合も、用途に応じた処理を確認する。

水が足りないからと、汚れた水をそのまま飲ませるわけにはいかない。

ほどなく守備隊長が現れた。

「水樽を二十、薪を十束出す。だが、明日の補給は保証できん」

「ありがとうございます。足りない分は今夜中に報告します」

「礼はいい。帝国の村にも配る水が必要だ。それを忘れるな」

セレナは頷いた。

国境のこちら側にいる人々を守ることも、同じ仕事だった。

夕方、受付で泣き声が上がった。

「娘がいないんです！」

母親は二枚の受付札を握りしめていた。

親子で別の番号を渡され、母親が診察を受ける間に娘の姿が消えたという。

「名前は？」

「ミナ。七歳です。赤い上着を着ていて……」

リゼは受付簿を見た。

番号は記録されているが、家族の関係も移送先も書かれていない。

「私が探します。お母さんはここで待っていてください。戻ってきたとき、行き違いにならないように」

セレナは衛兵に各天幕を確認してもらい、リゼと荷車の間を回った。

少女は炊き出しの裏で見つかった。

母親の薬袋を胸に抱き、声を出さずに泣いていた。

「お母さんは診察が終わったよ。一緒に行こう」

少女は顔を上げた。

「置いていかれたと思った」

「ごめんね。どこにいるか、ちゃんと伝えられていなかった」

母親と再会した少女が泣き出すと、リゼは小さく息を吐いた。

「受付番号だけじゃ、家族を守れません」

「そうね。付き添いと移送先を記す欄を作ろう。離れるときには、本人にも説明する」

「文字が読めない人は？」

「同じ印をつけた札を渡す。ただし印だけを頼りにせず、名前も照合する」

リゼはその場で布札を作り始めた。

誰かに命じられるのを待たなかった。

セレナは、かつて自分一人で何でも解決しようとしていた頃を思い出した。

今は違う。

リゼも、ガレスも、エドガーも、それぞれに考え、動いている。

日没後、受付人数は九百三十一人になった。

まだ橋の向こうに列がある。

千人を超えるのは時間の問題だった。

診療天幕の灯りが揺れる。

重症者の搬送は続き、歩ける人には毛布と飲み水が配られた。

王国側で待つ人々にも、見張りと水を届ける手配をした。

「門は、閉じなかったな」

エドガーが言った。

「全部開けたわけでもありません」

「それでいい。今夜は全員を安全に通す力がない。だが、見捨てずに済む道はある」

セレナは首を振った。

「まだ、済んでいません。水は明日も必要です。寝台も、医師も」

そこへ衛兵が駆け込んだ。

「先生。王国の使者が、どうしてもお会いしたいと」

門の脇に、王国の紋章をつけた男が立っていた。

泥に汚れた礼服のまま、セレナを見ると膝をつく。

「セレナ・アルヴェイン殿。王国より、正式な願いを携えて参りました」

セレナは男の後ろを見た。

橋の上では、担架が一つ、なかなか進めずにいる。

「その願いは、患者を通す許可ですか」

「いえ、私は王太子殿下から、あなたに――」

「では、話を聞く前に、担架の通行を妨げないようにしてください」

使者が戸惑って道を空ける。

衛兵と看護人が担架を運び、病人の荒い息が二人の間を通り過ぎた。

セレナはようやく男に向き直った。

「お話は伺います。でも、その前に覚えておいてください。ここで待つ人々は、王宮からの返事を待って病気になったわけではありません」

使者は深く頭を下げた。

王国が求めているのは、一人の治癒師なのか。

それとも、目の前の命を救う方法なのか。

セレナはその答えを、明日の会談で確かめるつもりだった。