王子に追放された天才治癒師、隣国で病院を建てたら英雄になりました

第十八話 死者の数を隠した王子の命令

王宮の会議室で、第一王子レオニスは報告書を机に叩きつけた。

「死者が二百人だと？　この数字を公表すれば、商人が王都から逃げる」

財務官は震える手で書類をめくった。

「二百人は現場からの暫定報告です。埋葬許可の申請は百八十七件。うち流行病との関連が確認できたのは、まだ六十一件で……」

「では、確定した十七人だけを発表しろ」

「十七人というのは、昨日までに王宮へ届いた死亡診断書の件数です。確認済みの六十一件とも一致しません」

レオニスは財務官の説明を遮った。

「市民が知りたいのは、王都が安全かどうかだ。死因の分からぬ者まで流行病に数える必要はない。残りは別の死因として処理させろ」

財務官は青ざめた。

「殿下。市場の閉鎖が必要な地区を伏せれば、荷車も人も流入し続けます。被害が広がれば税収も補給も、かえって失われます」

「いま商人が逃げれば、来月の軍の支払いができん。国境の兵が動かなければ、帝国に弱みを見せる」

レオニスは地図に拳を置いた。

自分が守ろうとしているのは民の健康なのか、王宮の威信なのか。

その問いには答えず、数字だけを指した。

書記官の羽根ペンが止まった。

「殿下、診断書の死因を書き換えるには、担当医師の確認が必要です」

「医療院の院長がいるだろう」

窓際に立つオルフェン院長が、ゆっくり顔を上げた。

「殿下。診療記録まで変えれば、患者の治療に支障が出ます」

「ならば記録を王宮で保管しろ。市民に見せる必要はない」

院長は反論しかけたが、結局、口を閉ざした。

会議が終わると、レオニスは書記官を呼び戻した。

「医療院の原簿を回収しろ。余分な写しがあれば処分させる。数字が漏れたら、お前の責任だ」

「……承知しました」

書記官は頭を下げた。

だが廊下に出ても、しばらく歩けなかった。

南市場に住む妹から、昨夜、甥が高熱を出したと知らせが届いている。

彼が公表する十七人という数字の中に、あの子の苦しみは入っていない。

王立医療院の地下書庫で、ユリウスは三冊の帳面を並べていた。

「掲示された死者は十七人。こちらの埋葬許可は百八十七件。けれど、全部が流行病による死亡とは限らない」

向かいに座るマルタが、書類の端を押さえる。

「それでも、医療院が把握している六十一件より少なく発表する理由はないわ」

「だから、分かっていることだけを残す。死亡日、氏名、住所、診断した医師。分からない欄は空白のままでいい」

ユリウスは埋葬許可の写しに番号を振った。

数字を大きく見せるためではない。

同じ人を二度数えないためだ。

書庫の扉が小さく鳴った。

入ってきた看護人が、声を潜める。

「南市場から搬送依頼です。でも、病人の家だからと水汲み場から追い返されているそうで……」

ユリウスは筆を置いた。

「僕が行く。マルタ、写しを頼める？」

「一人で抱えていたら、あなたも記録も失う。私が預かるわ」

南市場の共同住宅には、赤い布が結ばれた戸が幾つもあった。

病人のいる家を知らせる印だった。

だが、知らせるはずの布が、住人を孤立させていた。

薄暗い部屋で、少年が寝台に横たわっていた。

母親は空の水差しを握り、幼い妹は兄の手をさすっている。

「井戸へ行ったら、うつるから来るなと言われました」

母親は泣きそうな顔で言った。

ユリウスは少年に声をかけ、返答と呼吸を確かめた。

唇は乾き、起き上がろうとしても力が入らない。

「水分が足りていません。ここで様子を見るだけでは危険です。医療院へ運びます」

「でも、医療院はもう満床だって……」

「受け入れ先を確認します。断られても、別の場所を探します」

妹が顔を上げた。

「お兄ちゃんも、赤い布みたいに捨てられるの？」

「捨てないよ」

ユリウスは即答した。

必ず助かるとは言えない。

だが、助けを求める人を門前払いしないことはできる。

同行した看護人に搬送を頼み、近隣の配水所には、病人のいる家にも水を届けるよう申し入れた。

感染を防ぐ工夫は必要だ。

しかし、水を断つことは対策ではない。

医療院へ戻る途中、担架を運ぶ職員が叫んだ。

「先生、また三人です！　寝台が足りません！」

その背後では、王宮の布告を持った役人が、掲示板に紙を貼ろうとしていた。

『王都の流行病は収束に向かっている』

ユリウスは担架の列と布告を交互に見た。

収束しているのなら、なぜ今朝より患者が増えているのか。

翌朝、王宮の使いが医療院へ来た。

「診療台帳をすべて提出せよ。第一王子殿下の命令だ」

オルフェン院長は鍵束を差し出した。

ユリウスは一歩前へ出る。

「原簿を持ち出すなら、受領書をお願いします。日付、冊数、引き渡し先を記録してください」

「王命に逆らうつもりか」

「従うためです。診療を続けるには、どの記録がどこにあるか把握する必要があります」

「診療に必要な情報まで奪われれば、昨日投与した薬も、今日の悪化も確認できません」

王宮の使いは口を閉じた。

オルフェンが言った。

「患者の治療経過は医療院に写しを残す。持ち出す冊数もここで数えろ」

それは院長がこの日、王宮の命令に付けた唯一の条件だった。

使いは舌打ちし、乱暴に印章を押した。

原簿が運び出されると、院長は低い声で言った。

「余計なことをしたな。受領書があっても、王子は止まらん」

「少なくとも、誰が持ち出したかは残ります」

「記録が残れば人が救えるとでも？」

「記録だけでは救えません。でも、患者が何人いるか分からなければ、薬も寝台も用意できません」

院長は答えなかった。

その日の午後、裏庭の焼却炉から煙が上がった。

ユリウスは窓から、医療院の古い台帳が炉に投げ込まれるのを見た。

表紙には、今朝運び出された原簿と同じ管理番号があった。

駆け出しかけて、足を止める。

ここで騒げば、写しを預かったマルタの居場所まで探られる。

「何もなかったことにするつもりですか」

背後にいたオルフェン院長へ、ユリウスは問いかけた。

「お前は若い。王子に逆らえば、医療院そのものが潰される」

「黙っていれば、亡くなった患者の名前まで消されます」

「私に何ができる」

「まず、真実を話してください。シーラの夜間移送記録を、誰が命じて書き換えたのかも」

院長の顔色が変わった。

「その名を、ここで口にするな」

ユリウスは追及しなかった。

今の反応だけで罪を断定することはできない。

それでも、院長が何かを知っていると確信した。

夕方、南門から病人を乗せた荷車が三台出ていくと聞いた。

行き先は国境方面。

王宮は『療養地への移送』と説明しているが、受け入れ先の記載はなかった。

ユリウスは搬送担当者を呼び止めた。

「患者の人数と状態、飲み水の量を確認させてください。行き先の施設には連絡しましたか」

「命令書には、出発しろとしか」

「ならば、少なくともこの一覧を持って行ってください。途中で具合が悪くなった人を、誰なのか分からないままにしないために」

患者の名簿を渡し終えると、ユリウスは地下書庫へ戻った。

マルタが守った写しと受領書を並べ、確認済みの死亡数、原因未確定の埋葬数、現在の患者数を別々の欄に記した。

推計には推計と明記した。

「これを誰に渡すの？」

「国境のセレナ先生に。向こうへ患者が運ばれるなら、必要な寝台と水の量を知らせないと」

「王宮に見つかったら、あなたは……」

「分かってる」

ユリウスは封筒に宛名を書いた。

『グランヴェル帝国国境診療所　セレナ・アルヴェイン殿』

そこへ、昼間の王宮書記官が現れた。

顔を隠すように外套の襟を立てている。

「これを……」

差し出されたのは、王宮会議の議事控えだった。

死亡数の公表を十七人に抑える指示が、日付とともに記されている。

「原本ではありません。私が控えたものです。証明には足りないでしょう」

「大切に保管します。あなたが見聞きしたことと、書類に書かれていることは分けて記録します」

書記官は唇を噛んだ。

「妹の子が熱を出しています。私が隠す数字の向こうに、あの子もいる」

ユリウスは書類を封筒とは別に包んだ。

出所を確かめる前に誰かを告発するわけにはいかない。

だが、失わせるわけにもいかなかった。

封をした手紙を、信頼できる看護人へ託す。

「届かなければ、別の経路で送ります」

窓の外では、荷車の車輪が石畳を軋ませていた。

王子が公表する死者数を減らしても、必要な寝台は一つも減らない。

ユリウスは新しい患者のために、空いた診察台へ向かった。