王子に追放された天才治癒師、隣国で病院を建てたら英雄になりました

第十五話 皇女が倒れた夜、王国は祝杯を上げた

アーデリア皇女が倒れたのは、薬草の検品を終えた夕刻だった。

床に落ちた銀の杯が、石畳の上で跳ねた。

「殿下！」

近衛兵が駆け寄る。

皇女は胸元を押さえ、荒い息を繰り返していた。

顔は赤く、額には汗が浮いている。

「人を下がらせて。窓を開けてください」

セレナが膝をつくと、近衛隊長が腕をつかんだ。

「王国を追われた治癒師に、皇女殿下を触れさせるわけにはいかん」

「では、エドガー先生を呼んでください。私が勝手に治療するつもりはありません。でも、呼吸を確かめる時間まで奪わないで」

隊長の手が緩んだ。

アーデリアは呼びかけに薄く目を開けた。

息は速いが、言葉は返せる。

セレナは侍女に、倒れた時刻と直前の様子を書き留めるよう頼んだ。

駆け込んできたエドガーが診察を引き継ぐ。

「熱が高い。咳はいつからですか」

侍女の顔から血の気が引いた。

「三日前から……夜中に、何度も」

「なぜ知らせなかった」

「私が止めたの」

寝台へ運ばれたアーデリアが、かすれた声で言った。

「薬草が届かなくて、病院の予算まで揺れている。私が休めば、試験事業を取り消す口実にされると思った」

セレナは答えなかった。

昨日、皇女は自分の昼食を後回しにして、腐った薬草の検品に立ち会っていた。

あのときの青白い顔を、疲労だけだと見過ごしたのは自分も同じだった。

「殿下。予算を守るために倒れたら、その予算で救える人を誰が守るんですか」

「……あなたに叱られるとは思わなかったわ」

笑おうとして、皇女は咳き込んだ。

エドガーは皇女を別室に移し、呼吸と意識の変化を見守るよう指示した。

熱と咳がある以上、感染する病気の可能性も考え、世話をする人数を絞る。

セレナはイーナに手洗いと器具の区分を任せた。

「三十人全員を呼びましょうか」

「いいえ。ほかの患者の看護を止めないで。交代できる二人だけで十分よ」

イーナは一瞬迷ったが、頷いた。

病院が開いたばかりの頃なら、皇女のために全員が駆けつけただろう。

今は誰を残すか、看護人自身が判断できる。

そのとき近衛隊長が、封をした木箱を抱えて戻ってきた。

「王国の使節が昼に届けた贈答品です。茶葉と菓子が入っていた。毒を盛られたのでは」

剣の柄に手を掛けた兵士を、セレナが止めた。

「箱を開けた人、食べた人、時刻を確認してください。中身は保管を。疑わしいからといって、触った人を犯人にしないで」

「殿下が倒れたのだぞ！」

「だからこそ、思い込みで証拠を壊せません」

侍女が震える手で帳面を開いた。

三日前から食事を半分以上残し、昨夜は咳でほとんど眠っていない。

贈答品が届いたのは今日の昼。

皇女は茶を一口飲んだが、菓子には手を付けていなかった。

「贈り物が原因ではないのですね」

「そう断言する材料もありません。ただ、症状が先に始まっていたことは重要です」

セレナが言うと、エドガーも頷いた。

「今は病名を決めるより、悪化を見逃さないことだ。呼吸が苦しくなればすぐ呼んでくれ」

夜半、王国の使節が病室への面会を要求した。

「国王陛下よりお見舞いの言葉を預かっております」

扉の外に立つ男は、病室の明かりを覗き込もうとした。

「面会はできません」

セレナが告げると、男は鼻で笑った。

「王国で人を死なせた治癒師が、帝国皇女の診察までしているのか。殿下もお気の毒に」

古い傷を狙い澄ました言葉だった。

セレナは指先を握り締めたが、声を荒らげなかった。

「診察は帝国の医師が行っています。私は看護の補助です。面会の可否も医師の判断です」

「では、せめてご容体を」

「患者の情報は、ご本人の許可なくお伝えできません」

使節の笑みが消えた。

「あなたは、どこの国の人間なのです」

「今は、病人のそばにいる人間です」

近衛隊長が一歩前へ出た。

使節はそれ以上言わず、踵を返した。

扉が閉まると、隊長は小さく頭を下げた。

「先ほどは、あなたを止めた」

「殿下を守ろうとしたのでしょう。次は、医師を呼ぶのを先にしてください」

「……承知した」

その夜、隊長は見舞客の記録係を自ら引き受けた。

夜明け前、アーデリアの熱はまだ高かった。

水を口に含むことはできたが、話すと咳が続く。

エドガーは診察のたびに所見を書き、セレナは看護人へ注意点を引き継いだ。

「殿下のご病気が知れたら、薬草の契約も病院の予算も、全部止まってしまいませんか」

イーナが小声で尋ねた。

「止めないために、私たちが手順を作ってきたのよ」

「でも、皇女様がいなければ……」

「だから、皇女様がいなくても動く仕組みにする」

セレナは診療記録の写しを見せた。

患者の状態、担当者、異変があった場合の連絡先。

誰か一人の記憶に頼らないための紙だった。

イーナは紙を受け取り、交代の看護人に読み上げて確認した。

朝、皇女は政務官を呼ぶと言い出した。

「昨日の薬草の注文書だけでも、署名しなければ」

「署名の代行者を決めてください」

セレナの言葉に、アーデリアが眉を上げる。

「勝手に決めさせるわけにはいかないわ」

「だから殿下が、元気なうちに権限の範囲を決めるんです。病院でも当直医が交代できるようにしています」

皇女は黙り込んだ。

やがて侍女に紙を持ってこさせ、補佐官へ委ねる事務と、自分の判断を待つ案件を分けて書いた。

「これでいい？」

「はい。あとは休んでください」

「病院の治療方針には、皇女でも逆らえないのね」

「患者としてなら、皆さん同じです」

アーデリアは初めて、安心したように目を閉じた。

数日後。

皇女の熱は下がり始めたが、エドガーは原因を確定できていないと説明し、療養と再診を続けることにした。

王国から届いた贈答品も、調査が終わるまで封を解かない。

一方、国境の向こうでは、まったく違う知らせが広がっていた。

『帝国皇女、重病。

国境の医療改革は中止へ』

王都の宮廷で、その報告を聞いた者たちは杯を掲げたという。

セレナがそれを知ったのは、数日遅れで届いた商人の手紙からだった。

手紙を読み終えた彼女の前で、イーナが新しい看護表を広げる。

「明日の当番、確認をお願いします。殿下のところは私が行きます」

窓の外では、薬草を積んだ小さな荷車が三つ目の山村から到着していた。

検品を待つ人々が、雨除けの下で順番に並んでいる。

王国の誰かが祝杯を上げても、患者の熱は下がらない。

病院の扉も閉まらない。

セレナは手紙を畳み、看護表に目を戻した。

「ありがとう、イーナ。まずは今日の患者さんから」

皇女が守ろうとしたものは、皇女が寝台にいる間も、少しずつ動き続けていた。