王子に追放された天才治癒師、隣国で病院を建てたら英雄になりました

番外編第七話 セレナが初めて料理を作ったら、病院が大騒ぎになった

「治癒魔法で焦げた鍋は直せる？」

「鍋は怪我をしていません」

料理長の返事は、診察室のどんな宣告より厳しかった。

ことの始まりは、セレナの一言だった。

「いつも皆に作ってもらっているから、今日は私が昼食を作るわ」

共同病院の職員食堂に、沈黙が落ちた。

リゼは飲みかけのお茶を置いた。

「何を作るつもり？」

「野菜の煮込み。切って煮ればいいのでしょう？」

「その『切って煮れば』が怖いのよ」

セレナは不満そうに腕を組んだ。

「私は難しい治癒術だって扱えるのに」

「人参は手術の患者じゃないの」

料理長は条件を出した。

「患者さんの食事には触れないこと。食物の制限がある人もいます。今日は職員の希望者だけに、試作を出します」

「分かったわ」

「それから、刃物を持つときは話しながら振り向かない」

「はい。包丁を置いてから振り向きます」

料理長は手になじむ小ぶりの包丁を渡した。

セレナはそれを見て、少し傷ついた顔をした。

「私には小さすぎない？」

「手元を確かめながら扱うには、ちょうどいい大きさです」

最初の問題は玉ねぎだった。

皮をむくと涙が出る。

「何か刺激物が混じっているのでは？」

「普通の玉ねぎです」

「目の洗浄を……」

「まず包丁を置いてください！」

リゼが慌てて止めた。

セレナは涙を拭い、再び刻み始めた。

だが切り方はばらばら。

大きいものは拳ほど、小さいものは米粒ほどになった。

料理長が黙ってまな板を見た。

「何か言って」

「火の通り方が、それぞれ違います」

「……これでは火が通る時間もばらばらね」

「ようやく分かっていただけましたか」

「鍋の中では困ります」

次は塩だった。

セレナは小瓶を持ち上げた。

「これを一匙ね」

「待って。それは砂糖」

リゼが止めた。

「危なかったわ」

セレナは隣の瓶を取った。

「じゃあ、これ」

「それは胡椒！」

「どうして似た瓶に入れるの！」

「見分けづらいのは厨房の問題でもあります。改善します。ただ、確認せずに使ってはいけません」

料理長が札を大きく書き直した。

『しお』『さとう』『こしょう』。

「私のために？」

「次の新人のためにもです」

セレナは何も言い返せなかった。

鍋が煮え始めると、今度は香りが焦げ臭くなった。

セレナは底をかき混ぜた。

茶色い塊が浮かんでくる。

「……これは？」

「焦げです」

「取れば食べられる？」

「焦げ臭さが移っています。無理に出すのはやめましょう」

セレナはしょんぼりした。

「食材を無駄にしてしまった」

料理長は火を止めた。

「失敗したときに、食べられると言い張らないのも仕事です」

その言葉は、セレナの胸に残った。

診察室では判断を誤れば命に関わる。

厨房でも、他人の口に入るものを作っている。

失敗を認めることからしか、やり直しは始まらない。

「私、もう何も触らない方がいい？」

セレナが尋ねると、料理長はじゃがいもを一袋置いた。

「皮むきをお願いします」

「それならできるわ」

十分後、料理長は小さくなったじゃがいもを見た。

「これは……何個分ですか」

「一個」

「元の大きさは？」

「このくらい」

セレナは両手で大きな輪を作った。

リゼは笑いをこらえきれず、壁に顔を向けた。

「何よ！」

「だって、皮と一緒にほとんど捨ててる！」

「慎重に削ったの！」

「慎重すぎるのよ！」

昼休み、職員たちが食堂に集まった。

献立は料理長が作り直した野菜の煮込みと、セレナが担当した不揃いの蒸し芋。

セレナは入口で頭を下げた。

「最初の鍋を焦がしました。食材を無駄にしてごめんなさい」

調理助手の青年が手を挙げた。

「先生、あの鍋はもう使えないんですか？」

「磨けば使えるそうよ」

「じゃあ、午後の洗い物を手伝ってください」

セレナは目を丸くした。

「私が？」

「希望者の試作でも、使った道具は作った人が片付ける決まりです」

リゼが笑った。

「診察室でも、使った器具は片付けるでしょう？」

「……確かに」

食後、セレナは焦げた鍋を磨いた。

なかなか落ちない。

力を入れすぎて泡が飛び、隣のリゼの袖を濡らした。

「ごめん！」

「今度は私を洗う気？」

「治癒魔法で乾かせるかしら」

「普通に布で拭いて！」

二人の笑い声に、料理長まで口元を緩めた。

その晩、セレナはリゼに尋ねた。

「どうして料理って、あんなに難しいの？」

「毎日やっている人には当たり前でも、初めてなら難しいのよ」

「診察でも同じことを言っていたわね」

「そう。初めての患者さんに、専門用語を並べても伝わらないでしょう」

セレナは頬をかいた。

「料理長、何度も同じ説明をしてくれた」

「怒鳴らなかったでしょう」

「一度だけ、包丁を振り回すなって大声を出されたわ」

「それは当然！」

二人は笑った。

セレナは小さな帳面を開いた。

『玉ねぎを切る前に包丁の持ち方を確認。鍋は火から離れない。味見は少しずつ』。

その下に、もう一行書き足した。

『分からないことは、知っている人に聞く』。

翌朝、料理長にその帳面を見せると、彼は初めて声を立てて笑った。

「先生、料理は論文ではありませんよ」

「でも、失敗を繰り返したくないもの」

「なら、次は一緒に作りましょう」

翌週の試作の日、調理助手の青年が尋ねた。

「先生、野菜はどこから切ります？」

「ええと……料理長、見本を見せていただけますか」

厨房にいた全員が顔を上げた。

「先生が最初に質問した！」

リゼが大げさに拍手する。

「失礼ね。私だって質問くらいするわ」

「診察室では患者さんに説明する側だから、つい何でも知ってる顔をするでしょう」

セレナは苦笑した。

料理長は人参を置き、同じ厚さに切ってみせた。

「大きさをそろえると、火が通る時間もそろいます」

セレナは一枚切り、隣に並べた。

少し厚い。もう一枚は薄い。

「難しい……」

「最初はそれでいいんです」

その言葉に、セレナは肩の力を抜いた。

翌週、セレナは厨房に再挑戦した。

今度は料理長の指示通り、同じ大きさに野菜を切った。

塩は計量匙で量った。

火加減も確認した。

できあがった煮込みをリゼが一口食べる。

「……おいしい」

「本当？」

「本当。でも、まだ私の方が上手」

「それは認めるわ」

セレナは得意げに胸を張らなかった。

代わりに、使った包丁を洗い、所定の場所へ戻した。

料理長が小さくうなずいた。

「今日は、最後までできましたね」

セレナは鍋よりも、その言葉が嬉しかった。