王子に追放された天才治癒師、隣国で病院を建てたら英雄になりました

番外編第三話 皇女アーデリアが、一日だけ看護助手になった

「殿下、その靴では滑ります」

帝都公立病院の看護長マリエは、皇女アーデリアの足元を見て言った。

磨き上げた革靴は、病棟の濡れた床には向かない。

「では、何を履けば？」

「倉庫に予備があります。まず着替えてください」

皇女が持ってきたのは、医療費削減案の分厚い資料だった。

病院側が人手不足を訴えるたび、財務官は『業務の効率化』と書き込む。

アーデリアは、その言葉が何を意味するのか自分の目で確かめに来た。

「一日だけ、許可された範囲で補助の仕事をさせてください。患者さんには私の立場を説明し、嫌がる方には近づきません」

マリエは腕を組んだ。

「見学と非医療業務なら構いません。患者さんの了承がない場面には入りません。できる仕事は私が決めます」

「分かりました」

「分かっていない顔です」

皇女は思わず笑った。

最初の仕事は、洗濯済みの布を棚に並べることだった。

「もっと患者の役に立つ仕事は？」

「清潔な布がなければ、患者さんを寝かせることもできません」

マリエは一枚の布を広げ、汚れが残っていないか光に透かした。

「数をそろえるだけでは駄目です。破れも見ます」

アーデリアは布の端をつまんだ。

王宮では洗い上がった布が当然のように届く。

誰が何度洗い、どの布を交換したのか、考えたこともなかった。

昼前、配膳の手伝いを許された。

食札には患者の名前、食事の形、食べられないもの、手助けの必要性が書かれていた。

「同じ料理を配るのではないのですね」

「同じにしたら困る方がいます」

アーデリアは慎重に盆を持った。

ところが曲がり角で、後ろから来た台車を避けようとして盆を傾けた。

器が床に落ち、温かい汁が広がった。

「申し訳ありません！」

皇女がしゃがもうとすると、助手のニナが腕を止めた。

「破片があります。まず患者さんにかかっていないか確認してください」

アーデリアははっとして振り向いた。

近くにいた老人は無事だったが、食事を待っていた。

「お待たせして申し訳ありません」

「いいよ。誰だって落とすさ」

老人は笑った。

しかしニナは笑わなかった。

「次の盆を用意します。殿下は通路を空けてください」

その指示に従うしかなかった。

午後、別の患者の食札を読み違えた。

柔らかい食事が必要な患者に、普通のパンを置きかけたのだ。

ニナがすぐ止めた。

「お名前と食事の種類を、声に出して確かめてください」

「二度確認するのですか」

「急いでいるときほどです」

患者は黙って二人を見ていた。

アーデリアは頬を赤くし、食札を読み直した。

「私の確認不足でした。申し訳ありません」

患者はうなずいた。

「気づいてくれてよかった」

その言葉は、責められるよりも重かった。

休憩時間、アーデリアはニナと同じ長椅子に座った。

「今日は、いつ休む予定だったのですか」

「本当は午前中です。でも欠員が出て、今になりました」

「代わりの人は？」

「いません」

ニナは水を飲んだ。

「私たちが慣れているから、仕事が回っているように見えるんです。でも慣れたから疲れなくなるわけじゃありません」

アーデリアは返す言葉を失った。

予算書には、患者数と職員数しか載っていなかった。

一人が何度食事を運び、何人の患者を支え、何分休めたのかは書かれていない。

夕方、マリエが実習記録を渡した。

「今日の感想をどうぞ」

アーデリアは『人員不足』と書きかけて、筆を止めた。

「私が失敗したのは、人数が足りないせいだけではありません。確認の手順を知らなかったからです」

「そのとおりです」

「でも、ニナさんが確認する時間を取れなければ、私の失敗は患者さんに届いていた」

マリエはうなずいた。

「安全は、気合いで守れません」

アーデリアは実習記録に、落とした盆と読み違えた食札のことを隠さず書いた。

実習の終わりに、マリエは皇女を洗濯室へ連れていった。

棚には清潔な布が並んでいるが、奥の籠には交換を待つ布が山になっていた。

「昨日はこの倍ありました」

「どうして減ったのですか」

「夜勤の人が休憩を削って洗ったからです」

アーデリアは布の山を見つめた。

報告書なら『処理件数増』と書かれる出来事だった。

「それは改善ではないのですね」

「はい。今日だけ乗り切っても、明日の人が倒れます」

マリエは帳面を開いた。

「増員しても、すぐに全員が働けるわけではありません。教える時間も必要です」

「教育の時間も、予算に入れます」

「それを言ってくださる方は多いのです」

マリエは厳しい顔のまま続けた。

「実際に承認されたら、もう一度お話ししましょう」

皇女は頷いた。

拍手されるために来たのではない。

実現するまで、約束はただの言葉だった。

帰りの馬車で侍女長が尋ねた。

「お疲れではありませんか」

「疲れたわ。でも、私は明日休める」

アーデリアは手のひらを見た。

布を何枚も畳んだだけで、指の関節が痛む。

「毎日あそこにいる人は、誰が休ませるのかしら」

侍女長は答えなかった。

その沈黙を、皇女は翌日の会議まで持ち帰った。

翌日の予算会議。

財務官は資料をめくり、眉をひそめた。

「補助員を増やすより、配膳を早く終わらせる工夫が必要では？」

「早く終わらせようとして、私は食札を読み違えました」

皇女の言葉に、会議室が静まった。

「患者に合わない食事を出せば、節約どころではありません。必要なのは、確認できる人数と時間です」

彼女は看護長がまとめた実績を示した。

欠員が出た日の残業時間。

休憩を取れなかった職員数。

配膳の確認に必要な手順。

「全額を一度に認めてほしいとは言いません。まず三か月の増員試行を行い、事故と残業の記録で効果を確かめます」

財務官はしばらく黙り、試行予算を正式な審査議題に載せることを認めた。

「事故の件数だけで評価してはなりません。報告しやすくなれば、初めは件数が増えることもあります」

看護長が付け加えた。

アーデリアは頷き、休憩取得率と確認作業の記録も評価項目に加えた。

その場で全てが解決したわけではない。

それでも『効率化』の一言で片付けられていた仕事に、初めて具体的な数字が付いた。

試行予算が議会の承認を経て動き始めた三か月後、アーデリアは病院を再訪した。

ニナが休憩室でお茶を飲んでいた。

「今日は時間どおり休めていますか」

「増員された日のうちは。欠員が出れば、まだ難しい日もあります」

「では、次の審査では欠員の日の記録も見せてください」

「ええ。うまくいった日だけ報告するつもりはありません」

ニナは笑い、皇女の靴を見た。

「今日は滑らない靴ですね」

「学びましたから」

「では、次は盆を落とさない練習ですね」

「それは、もう少し時間をください」

二人は声を上げて笑った。

皇女は帰り際、洗濯室から漂う石鹸の匂いに気づいた。

王宮でも嗅いだことのある匂いだった。

けれど、その香りの向こうで働く人の顔を、今は知っていた。