第35話 バトンタッチ
──時は少し遡る
エインと分断された…！ 早くエインと合流しないと！ だけど魔物を引き連れたままの合流は却って邪魔をするだけ…！ 合流するならこいつらを倒してから。そうしたいけど……
「“爆縮”！」
今の私の魔力出力では火力が足りない…！
魔物を押しつぶすため圧縮を始めた盾は逆に魔物の硬度に耐え切れず硝子のように割れ散った。
そしてホロスに攻撃を仕掛ける。
「“盾”！」
攻撃を凌ぐだけなら問題ない。それだったら盾で耐久できる。時間を稼ぐだけなら…この魔物達をエインと魔王の戦いに介入させないようにするだけなら今の私でもできる……
本当にそれでいいの…？
これは私が原因で起きた戦い。それをエインに任せて私はただ盾で守って時間を稼ぐだけ…？ エインはいま命を懸けている。私は安全圏でエインの勝利を願うだけでいいのか…？
いいわけないだろ！！
「泥臭くいかせてもらうわ！」
私も命を懸ける。
ホロスの取った一手、それは──
「時の鐘──」
──詠唱。ホロスは封印から無理矢理解き放たれた代償として大幅に失われた魔力出力を詠唱を挟むことにより補う一手に出た。
しかしこれは捨て身の一手。詠唱中は魔力操作が乱れる。既に張ってある盾、これの耐久力が大幅に失われ魔物の攻撃に耐えきれず崩壊が始まる。そして遂に一体の狼型の魔物が防御を搔い潜りホロスの肩に嚙みついた。
だが──
「聖者の唄声…！」
ホロスは詠唱を中断しない！！
無茶は承知…！ 例えどれだけ攻撃を受けようとこの詠唱は無理矢理押し通す！！
そんなホロスに他の魔物も次々と盾を破壊し攻撃を仕掛けようとする。それでもホロスは詠唱を中断することを考えない。
今度は三体の魔物がホロスに牙を剥いた。
──が、次の瞬間三本の雷を纏った矢がその魔物達を貫く。致命の一撃にこそならなかったが魔物の足は確かに止まる。
更に既に肩に噛みついている魔物にも何処からともかく放たれた矢が心臓を穿つ。
誰がやったかはわかっている──
「“炎矢”！！」
ホロスの周囲に放たれた矢が大きく燃え上がり炎の防御壁を築き上げる。その炎はホロスの詠唱の隙を作り出した。
「──廻る星々 光を塞ぎ音を閉ざせ！ 」
魔力が収束する──
「空間魔法 “天盾”！！」
通常よりも大幅に魔力が込められた盾が数十体にも及ぶ魔物の周囲に浮かぶ。
「“密閉”」
盾が魔物を閉じ込める。
「“爆縮”！！」
──圧縮。
魔物達は次々と半透明な箱に押し潰される。だがそれすらも耐えきった魔物が数体──
「頑丈ね。七百年クラスってとこかしら？」
もう数回“爆縮”を発動すれば倒せる。そう確信するが今はその時間すらも惜しい。だから──
見知った魔力がホロスに近づく──
「任せたリヒト！！」
ホロスは亜空間から一つの武器を取り出しまるでバトンを渡すかのようにリヒトに差し出した。
「了解ッス！ ホロスさん！！」
その武器を受け取ったリヒトはかつてのエインとのやり取りを思い出す。
◇ ◇ ◇ ◇
「エインさんエインさん！」
「なんだ？」
「エインさんの技って名前とかないんですか？」
「……あるが。お前も知ってるだろ」
「…？ ああいや、そういうことじゃなくて！ 一つ一つの技のことではなく大枠のというか…！ その…ナントカ流！ みたいな奴です…！」
「なるほど。それはないな。誰に教わったとかもなく全部我流だから」
「でもこれからは必要じゃないですか？ ほら弟子ができたじゃないッスか」
「流派の名前か。今から考えるのはめんどくさいな」
「あの…だったらオレが考えた奴があるんですけどいいッスか…！？」
「……採用するかどうかは置いといて一旦聞こう」
「これはエインさんが千年かけて花開かせた技。だから──」
◇ ◇ ◇ ◇
「千花流──」
ホロスから受け取ったのは刀── 柄と鞘を握りしめ魔力を込める。
「“桐時雨”！」
鞘の中から魔力を放出させ居合を加速。これがエインの技術を再現しきれなかったリヒトが導き出した一つの結論。しかし──
「全っ然だ。エインさんにはまだまだ追いつけない。だけど──」
ホロスの魔法で既に深手を負っていた一体の魔物が塵と化す。
「お前らの相手くらいはできそうだ」
リヒトはもう一度刀身を鞘へと戻す。
「二人の邪魔はオレがさせない」
第35話 バトンタッチ
