異世界でパティスリー開店しました！〜副業は勇者なんだけどそれってどうよ～

蹴撃の女騎士

　足に怪我を負ったバアルウルフを庇いながら、律たちは森の奥へと進んだ。奥に行けばバアルウルフの住みかがある。となればそこを襲う性悪な魔物も現れるに違いない。

　さらさらと流れる小川を飛び越え、茨道を踏み、ひたすら道なき道を歩いた。

「兄ちゃん、ちいと休憩しよう。吾輩たちは大丈夫だが、バアルウルフがさっきから足を引き摺ってる」

「そうだな、ちょっと休もう。そこの小川で水汲んでくるよ」

　申し訳なさそうにこちらを見上げるバアルウルフの頭を撫でてから、律はあらかじめ用意していた水筒を手に小川へと向かう。透明度の高い小川はろ過しなくても安心して飲めそうだ。念のため皆に配る前に自分が味見をしてみたが、冷たさが染み渡るだけで害は感じられない。ただ、少し癖があるような気がした。長年親しんだ日本の水は軟水と呼ばれているが、この水は欧米の性質に似ている。

　そう、硬水だ。硬水はパンの発酵時に使われるイーストの働きを活発にさせる効果があり、パン作りには最適だと言われている。逆に軟水を使うとべたつきのある生地となり、重めのパンが出来上がってしまうのだ。また日本人が飲むのに適した水は軟水の方で、硬水を飲むと腹を壊してしまう可能性がある。

　よって、律はこの川の水を飲むことを諦めた。せめて顔を洗う程度にしておこう。

「それにしても、静かだな。鳥の鳴き声すらしねえ」

　律から水筒を受け取ったマスターがぽつりと呟く。

　確かに静かだ。不気味なほど。奥に進めば進むほど、生き物の気配がしない。怪我をしているバアルウルフも緊張の色を濃くしてきている。

「みんな怯えているんです、ジャターヌに」

「ジャターヌって、あのでかい魔物のこと？」

　律の問いかけに頷いたスカーレットは、バアルウルフの頭を撫でながら詳しい説明を始めた。

　ジャターヌ。巨大な体格から繰り出される攻撃は、下手をすれば即死してしまうと言われているほど恐ろしい。また非常に獰猛であり、他の大型魔物であれど牙を剥く。

　バアルウルフもジャターヌに負けないほどの巨体を有するが、温厚な性格ゆえ先頭には不向き。よって巣を荒らすジャターヌには手も足も出すことができない。

「今は繁殖期であるため栄養をつけるために餌の豊富なこの森にやってきたのでしょう」

「餌って......まさか、バアルウルフ？」

「その子供を狙うんですよ、身の柔らかな子供を」

　もちろんバアルウルフだけではない。人間も犠牲になる。そのため人間は傭兵を雇い、身の安全を金で買うのだ。

　だがバアルウルフはそれが出来ない。出来ることといえばジャターヌから逃げ回り、森に迷い込んできた人間たちの身を案じて追い返すことぐらいだ。

「おしゃべりはそこまでにしろぃ」

　水をちびちびと飲んでいたマスターが、毛を逆立てている。背負っていたナイフを咥えて草むらを睨み付けると、体勢を低くした。バアルウルフもぐるぐると唸って律の前へと歩み出る。まるでその姿は律やスカーレットを守るようだった。

「おいでなすったぜ」

　がさがさと揺れる草むらからは、むせ返るようなにおいがする。ゆで卵が腐ったようなにおいに混じる、鉄臭さ。そして生臭さもある。思わず口と鼻を手で覆い、じっとそ(・)れ(・)が現れるのを待った。

　不気味な地鳴りとともに姿を現したジャターヌは、黄ばんだ牙を剥き出しに低く唸る。全く焦点のあっていない目でこちらが見えているのだろうか。

「律様！」

　スカーレットに名を呼ばれて呆けていた意識を取り戻す。大きな手を上げたジャターヌは、大きく吼えると勢いよく手を振り下ろした。慌ててその場を飛び退くも、足に軽い痛みが走る。見てみれば赤い線が数本足にできていた。

　グルルルッ！　ガウガウッ！！

　怒り狂ったようにバアルウルフが威嚇をするも、ジャターヌは怯みもしない。それどころか律の名前を叫んだスカーレットの方へ牙を剥いた。女の方が美味そうだと思ったのか。それとも手負いの律は後回しにしようと考えたのか。いずれにせよこのままではスカーレットが危ない。

「スカーレット！　逃げろ！」

　そして町まで走り、騎士団の精鋭を連れてきてほしい。そういう思いも含めて叫んだのだが、何を思ってか彼女はぐっとその場に踏みとどまるとファイティングポーズをとる。まさかとは思ったが、あんな華奢な体一つでジャターヌに挑もうとしているらしい。

　律が言えたことではないが、あまりにも無謀だ。

　彼女を助けなければと立ち上がろうと試みるが、ずきんと足に痛みが走る。見た目以上に傷が深いらしい。それでも救援に向かおうと歯を食いしばる。こんなところで女の子に死なれてしまったら寝覚めも悪い。何より良くしてくれた騎士団の面々にどう謝ればいいのか。

「――兄ちゃん、待て！　ここはあいつに任せとけ！」

　剣を握り締めた律に、突然マスターが声を荒げる。

　何を言っているんだ、この猫は。このままでは彼女がジャターヌの餌食になってしまう。

　マスターに反論しようと口を開いたその時、バキバキ、と木々が折れる音がした。まさか猫に気をとられている間にスカーレットが襲われてしまったのでは、と慌てて音のした方へ目を向けたが、そこには予想外の光景が広がっていた。

　転がっていたのだ、ジャターヌが。ぐう、と鈍い呻き声をあげて。すぐ近くに黄ばんだ石のようなものが落ちていたが、よく見てみるとジャターヌの歯だった。

「言っただろ、強力な助っ人がいるって。その名も――」

　マスターの視線の先で、スカーレットが力強く大地を蹴る。まだ倒れたままのジャターヌだったが、身の危険を感じたらしく、ばたばたとその場から駆け出した。

　その判断は正しいと言える。ジャターヌが倒れていた場所にスカーレットが迷いなく踵を落としたのだから。踵が落ちた場所はひび割れ、ぱらぱらと土が落ちる。

　よろよろと力なく立ち上がったジャターヌに休みは与えられない。再び駆け出したスカーレットは大地を蹴ると宙へと舞う。そして体に回転をかけ、長く美しい脚で巨大なジャターヌの頭部を蹴り飛ばした。

「蹴撃の女騎士、スカーレット・ロマン！」

　バキバキバキィィッ！

　強烈な蹴りによって吹っ飛ばされたジャターヌは、数本の木にぶつかるとことりと動かなくなってしまった。息絶えたのだろうか、と思っていると、ジャターヌの体が淡く光り、やがて綺麗な石を一つ残してその場から姿形を消した。

　あまりの衝撃に言葉が出ない。おまけに足も動かない。開いた口が塞がらないとはこのことだ。バアルウルフも驚いたように数度瞬きをしている。

　スカーレットはジャターヌが残した石を拾い上げると、律たちの方へ振り向いた。ほんのりと頬を染めて眉尻を提げたその姿からは、とても先程の姿とは結び付かない。

「お、お恥ずかしいところをお見せいたしました……」

「なに、そのおかげで吾輩たちは助かった」

　マスターは尻尾をピンと立てた。確かにマスターの言う通りだ。スカーレットがジャターヌを蹴り飛ばしてくれなかったら、今頃どうなっていたことか。足を怪我してまともに動けない律はまず先に食われていたに違いない。それではバアルウルフを助けるどころではなくなってしまう。

　マスターと同じく彼女に礼を述べると、スカーレットはさらに頬を赤く染めてご無事で何よりですと微笑んだ。そして持ってきていた鞄から小さな箱を取り出すと、箱に尻尾のようについている紐にマッチで火をつけた。すぐに箱から一筋の光が飛び出し、空に紅い光がぱっぱと輝く。信号弾だ、と隣で毛づくろいをしていた猫が呟いた。

「すぐに騎士団のみんなが来ます。おそらくジャターヌはあの一匹だけではないでしょう。律様もお怪我をされていますし、今は大人しく援軍を待つべきかと」

「そうだな。兄ちゃん、その方向でいいかい？」

「うん、わかった」

　足に怪我を負っていてはこれ以上進むことは不可能だ。律は水筒に残っていた水を傷口にかけ空を見上げる。

　人は見かけによらないって本当のことだったんだな。

　それは隣で腰を下ろしているバアルウルフも同じことを考えていたに違いない。律と全く同じ顔をしていた。とにかく今は援軍を待とう。律はバアルウルフに寄りかかると、長く息を吐いたのだった。