異世界でパティスリー開店しました！〜副業は勇者なんだけどそれってどうよ～

王の名を持つ狼

　死地に向かう兵士はこんな気持ちだったのだろうか。

　律は剣の鞘をぎゅっと握りしめながら、重い脚を動かして目的地へと向かう。

　黒猫が荷馬車の引手として選んだのは、イオニスの町近くにある森に生息する『バアルウルフ』という魔物だった。魔物と言っても人間に友好的で、忠実。また体も大きく力もあるため、荷馬車ぐらいならば軽々と引くことが出来るのだ。

　ただバアルウルフは己が認めたものにしか力を貸さず、また触らせてもくれないのだ。認めてくれるかどうかはこちら次第。つまりは律にかかっている。

　なんて責任重大。いやそれよりも、どんなに危険度が低いと言っても魔物は魔物。食い殺される可能性だって米粒ぐらいでもあるならば恐ろしい。

　そんな律の気持ちを知ってか知らずか。マスターはどんよりとしている律を叱責して、どんどん先へと進んでいってしまう。

「兄(あん)ちゃん、大丈夫だって。あいつら気は良いんだぜ。それに強力な助っ人もいるんだから安心しろぃ」

　確かにマスターの言う通り、同行者がいる。だが強力な助っ人と言えるかどうかはわからない。

　何故かというと、その助っ人とはスカーレットのことなのだ。彼女は騎士団長ロジャーの妹のため、律よりは戦う術を知っているかもしれない。しかし、どこからどう見ても華奢な身体つきに愛らしい顔。武器のようなものは一切持っておらず、身軽だ。

（まさか、魔法使いとか？　異世界なんだし、ありえるよな）

　律が日本で遊んでいたゲームに出てくる魔法使いは、どれも可愛い女の子だった。スカーレットも小難しい呪文を唱えて後方支援をしてくれる魔法使いなのかもしれない。

　律に色々想像されているとも知らずに、スカーレットは腕をまくるとにこりと微笑んだ。どうやら「お任せください」と言いたいようだ。

「そろそろ森に着くぞ、覚悟決めろぃ」

　すたすたと歩くマスターの視線の先には、大きな森があった。魔物の生息地という言葉から、おどろおどろしいイメージを持っていた。しかし木々は青々しく、鳥のさえずりも聞こえてくる。至って普通の森だ。

　躊躇いもなく森に入って行ったマスターに続いて足を踏み入れる。澄んだ空気が肺に染み渡り、緊張がほぐれていった。本当にこんな森に魔物が生息しているのだろうか。

「兄(あん)ちゃん！」

「ひゃいいいっ！？」

　突然呼ばれて思わず声が裏返る。ばくばくと波打つ心臓を抑え、マスターへと駆け寄った。するとそこにあったのは愛らしい赤い果実。

　これは見覚えがある。領主に出したスフレチーズケーキにも使った実だ。

「オブベリーだ、少し持って行こうぜ。他にも食材になりそうなものがあるかもしれねえ」

　魔物ではなかったことに安堵の息を吐いて、律は持ってきていた袋にオブベリーを摘み入れた。そういえばこの実、日本でよく見かけたラズベリーに似ている。

　森の植物も地球で見かけたことがあるようなものばかりだ。足元で顔を覗かせるつくしにも、シダにも、顔なじみのような感覚に襲われた。

「地球と同じ植物もあるんだな」

「赤い月が昇った日に異世界との扉が開くだろう？　それで誰かが好奇心で行って、珍しい種とか持ち帰ってきちまうんだ」

　つまり地球で見たことがあるものは、向こうから持ち込んだ可能性が高いということか。オブベリーも元々はラズベリーだったが、別の植物と偶然交配して今の姿になったのかもしれない。

　思ってもいなかった事実に驚いていると、奥の茂みが大きく揺れたのが見えた。小動物が通った時の揺れとは違う。律と同じくらいか、もしくはそれよりも大きいものが通った時と同じような揺れ方だ。

　思わず身構えて茂みの方を凝視する。すると大きな影がばっと飛び出し、律の前に姿を現した。

「――こりゃたまげた、当の本人からおでましだぃ」

　律と同じく身構えていたマスターがぽつりと呟く。

　茂みから現れたのは狼だ。だが普通の狼と違うのはその大きさ。大きいといってもそこまでではないだろうと思っていたのだが、姿を現した狼はグリズリー並みの巨大さを誇る。

　これが、バアルウルフ。『バアル(王)』という名の通り、どことなく気高く美しい。

　だがどこか妙だ。目の前の狼は慌てた様子でぐるぐると唸っている。スカーレットと顔を見合わせどうするか迷っていると、マスターがなうなうとバアルウルフに鳴いた。するとバアルウルフも何かを喋るように鳴く。動物同士会話が出来るなんて便利だな、と考えていると喋り終えたのかマスターが振り向いた。

「兄(あん)ちゃん、バアルウルフが危ないから帰れって」

「は？」

「最初に兄(あん)ちゃんを襲ってきたあの魔物いるだろ？　あいつがこの森をうろついていて、こいつの仲間も酷い目に合っているんだと」

　最初に襲ってきた魔物とは、あのおぞましい魔物のことに違いない。偶然当たりどころが良かったのか、律のラッキーパンチで退散していった魔物がこの森を現在の住みかとしているらしい。

　このバアルウルフはわざわざ人間である自分たちに警告しに来てくれたのだ。自分も危ないというのに。なんて良い奴なんだ。一人感動している律の横で、黙って話を聞いていたスカーレットがゆっくりとバアルウルフに近づく。

「あなた、怪我をしているのね」

　スカーレットの視線の先に目を向けると、灰色の毛並みがやや赤黒く染まっている。スカーレットは鞄の中から救急箱を取り出しスト、真新しい包帯を取り出した。それで足りるのか心配になったが、彼女はぐるぐると慣れた様子で包帯を巻いて止血を試みる。あっという間に巻かれた包帯にバアルウルフは礼の意味も込めてなのか、スカーレットに柔らかく擦り寄った。

　本来ならばこの場で引き返すのが普通なのかもしれない。わざわざ警告をしに来てくれたバアルウルフの厚意を無下にしないためにも。

　しかし、それでいいのだろうか。確かに魔物は恐ろしいし、出来ることなら遭遇したくない。日本では魔物なんて御伽噺の中での生き物であるため、こういう時どう対処すればいいのかもわからない。でも、これから物事を頼みに行く相手が危機に晒されている中、頭を下げに行けるほどの図々しさを律は持ち合わせてはいないのだ。

「行こう。バアルウルフのことを襲ってる奴を懲らしめてやろうぜ」

「――！　流石は世界が選んだ勇者！　よっ、男前！」

　嬉しそうに周りを飛び跳ねる黒猫を諫めて、律は森の奥へと足先を向けた。

　一先ずバアルウルフに荷馬車牽引を頼むのは後だ。まずは脅威を取り除かなければ。ここは町からもそう遠くない。勢いづいた魔物がもし町へと向かってしまったら、それこそ危険極まりない。

「いいいいいくぞ、まままますたああ！！！」

「今のは聞かなかったことにしといてやるよ、兄(あん)ちゃん」

　恐怖と緊張でどもった律にけらけらと笑いかけて、マスターは隣を歩き出した。

　目指すは森の奥。勇者 律、初陣である。