剣を取れ、パティシエよ
「世界は兄ちゃんに期待しているのさ！ 兄ちゃんがこの国に起こすだろう菓子革命を！」
熱く語った黒猫はきらきらとした瞳を律に向けている。
要するに、あれだ。世界が律を選んだ理由は、アルドミニゴアの民の「菓子に関する乏しい常識を覆せ」ということなのだろうか。いやいや、それでもなぜ自分を選んだ世界よ。律のような下町の小さな菓子店に勤める奴でなくても、名だたる有名パティシエとかの方がよっぽど技術力があると思うのだが。
なんてもの好きな世界なのだろう。マスターに反論する元気もなくなり、律はその場にへたり込んだ。
そんな姿を見たマスターは、律の膝の上に愛らしい前足を乗せる。ちょん、と軽く重みがかかったかと思うと、マスターはごろごろと喉を鳴らして再び話し始めた。
「兄ちゃん、吾輩と世界中を旅しよう。もしかしたら別の帰る方法が見つかるかもしれねえぜ」
「帰る方法……？」
「世界は広い。吾輩が知らないだけで、別の誰かが方法を知っているかもしれねえよ？」
だから元気を出せやい。
マスターの言う通りかもしれない。日本への帰る方法は一つしかないとも限らない。ただマスターが知らないだけで、世界のどこかに別の方法を知っている人がいるかもしれない。僅かな可能性でも食らいつくしかない。
律は猫の脇に手を差し出すと、小さな体を抱き上げた。
「その話、乗った」
何にせよ行動あるのみだ。
律の返答に満足したのか、マスターが尻尾で腕を撫でてきた。
「ようし！ それじゃあ兄ちゃんに見せてえもんがあるんだ。町の南にあるギルド広場に行っちゃくれねえかい」
「南だな、了解」
「あたしもお供いたします、律様」
土地勘のあるスカーレットにここは甘えておこう。早速二人と一匹で目的地であるギルド広場へと向かうことに。
騎士団とギルドの町というだけあって、鎧姿の人や少し厳つい顔の男たちとよくすれ違う。そんな町の男たちであるが、誰もがマスターの知り合いなのか気さくに話しかけてきた。
「いよう、マスター！ 活きのいいボアコックの唐揚げでもどうだい？ ツレさん共々安くするぜ」
「ありがとうよ。あとで顔出さあ」
「いい武器も出来上がってるよ、マスター！ 見て行っておくれよ！」
「おう、わかった。用事が終わったら邪魔するわ」
こうしてみるとこの猫、かなり有名なのでは？
それとなく肩に乗ったままのマスターに話を振ってみる。猫はこの町のギルドの面々の世話役的なことをしているようで、良きご意見番の立ち位置にいるらしい。さらには町の騎士団とギルドの橋渡し的存在でもあるため、双方に顔が利くのだ。
「……っと、兄ちゃん着いたぜ。ここがギルド広場だ」
マスターについて少し分かったところで、目的地であったギルド広場に到着した。いかつい男や騎士が談笑しあう中、マスターは広場奥の方へ進むように指示する。
そこにはさまざまな荷馬車が置いてあった。この国の文字は読めないため代わりにスカーレットが荷馬車の説明をしてくれる。
「鍛冶、装飾、傭兵......ここには数多くのギルドが使用している荷馬車置き場なんです。ここでお仕事を募集するギルドもあるんですよ」
ほら、と指差された先には町の住人と思われる若い娘が、いかつい男となにやら話している。
「外に出るにしても魔物がいて戦うすべを知らない者には危険です。そのためああやって傭兵ギルドにお仕事を依頼するんですよ」
「騎士団には頼まないの？」
「あたしたちはあくまで町の警護と外の魔物討伐が仕事です。護衛はギルドの方に一任しています」
町の安全は騎士団が、住人の旅の安全はギルドが。こうして築かれた信頼関係によってイオニスの町は均衡が保たれているのだろう。和やかに弾諸王しているギルドの男と若い娘から視線を外し、律はマスターに声を掛けた。
「で？ 俺に見せたいものって何？」
「おう、これだい、兄ちゃん」
そう言ってマスターが駆け寄ったのは、広場に置かれている一つの荷馬車だった。
とはいっても普通の荷馬車ではない。やや大きめなプロヴァンス風の荷馬車には洒落たレンガが組み込まれ、アイビーに似た蔓が這っている。オレンジ色の素焼き瓦からは温かみのあるモザイクランプが垂れ下がり、柔らかな光を発していた。荷馬車というより、建物に車輪がくっついたと言った方が説明する際には分かりやすいかもしれない。
その姿は小さなパティスリーのようだ。ほう、と感嘆の息を漏らしていると、マスターは得意げに尾を上げて話し始めた。
「これが兄ちゃんの家であり、厨房であり、店になる荷馬車。各種設備はロジャーが揃えてくれている」
先程騎士団長のロジャーに頼んでいたかまどは、この荷馬車のためだったのか。
これからはこの荷馬車と共に異世界をめぐっていくことになる。心の中で荷馬車に挨拶を済ませると、ふとあることに気が付いた。この荷馬車には決定的に足りないものがあることに。
「おい猫。この荷馬車、馬がいないぞ。まさか猫が引くのか？」
「まさか。吾輩にそんなことが出来るとでも思っているのかい。これから調達するんでい」
つまり、これから牽引してくれる馬を探すという事なのだろう。ならば騎士団に頼んでいい馬を見つけてもらえばいいだろうに。他のギルドも馬やロバを利用していることだし、彼らに聞いて情報を得ることもいい考えに違いない。
だがマスターは折角来た広場を出て、元居た騎士団宿舎の方へ歩き出してしまった。慌てて追いかけて事情を聞くと、猫は思いがけない言葉を口にする。
「剣が必要なんだ、外に出て調達するからな」
「……はあ！？」
「ありゃ普通の荷馬車じゃねえ。馬やロバだとすぐばてちまう。もっと体力があって、力の強い奴じゃねえと」
確かに他のギルドの荷馬車とは違う風貌だし、レンガや瓦を使用している分重量もあるだろう。
しかし荷馬車牽引という言葉からは、どうしても馬などの動物しか想像できない。マスターには外に牽引してくれる動物に心当たりがあるのだろうか。
困惑したまま宿舎に戻ると、マスターは律用に軽鎧と細身の剣を準備するように騎士に頼んだ。さらに小振りのナイフを背負うと、騎士から装備一式を手渡された律へと振り返る。
「さあ、兄ちゃん！ 冒険に行くぞ！」
