巻き起こすは甘い革命！
「本ッ当に、何とお礼を申し上げればいいのか！」
東の町イオニスの騎士団長、ロジャーは何度目とも分からない台詞を述べた。
あの後、小袋いっぱいの金貨を律に手渡した領主は上機嫌のままイオニスの町を去って行った。とりあえず受け取った金貨を猫ーーマスターに預かってもらい一息ついているところを、ロジャーが礼を述べに現れたのだ。薄く涙を浮かべているところを見ると、相当緊張していたようだ。
「ケーキ一つでそんな大げさな」
「いえ、領主殿の機嫌を損ねるようなことがあれば、騎士団に勤めるものたちは今頃どうなっていたことやら」
騎士団宿舎が建つ土地はもともとあの領主のもので、何かあれば取り壊されてしまう可能性もあるのだ。そうなってしまえば騎士たちの衣食住は保障されないし、騎士団が機能しなければ町の治安は悪くなってしまう。
ギルドの面々の中には荒くれ者で形成されたギルドもあるため、そういった連中から町の住人を守れなくなるかもしれないのだ。
まさかそんな深刻な問題だったとは。
律は改めて自分が置かれていた立場に身を震わせると、隣でぬろぬろと毛並みを整えていたマスターに目を向けた。
「そんな状況で、よく俺の腕を信じたな」
「兄ちゃんの菓子を作る腕は、アルドミニゴアでもてっぺんだと吾輩は思っているんでね」
疑いが一ミリも込められていない言葉に、律は苦笑した。アルドミニゴアの菓子職人がどれほどの腕を持っているのか分からないが、信用してくれるほどの腕を律が持っていると思うと妙に嬉しい。
一人と一匹の様子を見ていたロジャーだったが、何か思い出したように手を叩く。
「そうだ、お前も礼を言いなさい」
ロジャーは背後にいる誰かに声をかけた。促され現れたのは、菓子づくりを手伝ってくれたスカーレットという名の女性だ。彼女は頬を薔薇色に染め、深々と頭を下げる。
「私の不注意で招いたことを救っていただき、本当にありがとうございました」
「不注意？」
「スカーレットが領主殿にお出しする予定だったケーキをひっくり返してしまいまして」
成る程、それでか。
ケーキを作っている間、誰よりも顔を真っ青にしていた彼女こそ、今回の騒動の原因だったのだ。
「どうかお礼をさせてほしい。マスター殿、それから......ええと、貴公は」
「律です。東雲律」
ロジャーは律、律、と数度呟く。恩人の名前を脳裏に焼き付けるように。そしてにこりと微笑むと、ロジャーは律の足元にいるマスターに声をかけた。
「騎士団長ロジャー・ロマンの名にかけてお力添えいたします」
「そりゃあ助かるぜ。ここに来たのも団長の力を借りたかったもんでな」
ふりふりとマスターはしっぽを振ると、可愛らしい前足をぴっと伸ばす。
「この街で手に入る最高グレードのかまど、それと食材を吾輩の貨車に積んでくれ」
マスターの言葉にロジャーは深く頭を下げて、そばで待機していた騎士に積み荷の準備を指示する。
それ以外にもロジャーは何か入り用かと聞いてきたため、マスターは律を見上げる。
「そうだな、兄ちゃんのために装備一式頼んでいいかい。何せ武器も防具も何一つ持ち合わせちゃいねえ」
「お任せください。良いものを揃えましょう」
ロジャーは軽く律の体を見て大体の寸法を測ると、別の騎士とともに部屋を出て行った。
残された律とマスター、そしてスカーレットの間に沈黙が広がる。いたたまれなくなって領主に出したスフレチーズケーキを二人分切り分けると、足元で待機しているマスターと同じくいたたまれない様子で立っていたスカーレットに差し出した。
「よかったらどうぞ」
「あ、ありがとうございます」
慌てて皿を受け取ったスカーレットは、手渡されたケーキをまじまじと見つめる。時折フォークの先端でつついて柔らかさを確かめていたが、マスターが食べ始めたのをきっかけに恐る恐る一口分を食べた。
「あっ、美味しい！ 優しい甘さです！」
瞳をキラキラとさせてもう一口食べるスカーレットは、スフレチーズケーキをひどく気に入ったようだ。
口元を綻ばせる姿に、律も満足して頷く。日本であれ異世界であれ、美味しいものを食べれば皆同じ表情をするのだ。
「こんなに美味しいケーキ、初めて食べました。律様はグランレリューからいらしたのですか？」
「あ、いや、俺は日本から……」
そこまで言って律ははたと気づいた。アルドミニゴアという異世界に来たという事実は仕方ないとして、自分は日本に帰ることが出来るのだろうか。その疑問を足元にいるマスターにぶつけてみると、マスターはゆらゆらと揺らしていた尾をぱたんと寝かせた。
「すまねえ、兄ちゃん。異世界につながる扉は紅い満月が昇った夜だけだ」
「それって、次はいつ昇るんだ」
律の問いかけに猫は答えない。じょじょに重くなっていく空気に耐えられなくなったのか、スカーレットが恐る恐る口を開いた。
「次は五百年後と言われています」
「ご、五百年後！？」
最低でも十年はかかるだろうと覚悟して聞いたのだが、まさか五百年もかかるとは。律は腹の底から湧き上がってくる怒りを怒声に変えた。
「お前が！ 俺の煙草をとらなきゃこんなことにはならなかったっての！」
「確かに煙草をとったのは吾輩だが、兄ちゃんを勇者として選んだのはこの世界だぜ」
「だから勇者って言われてもピンとこないんだってば！」
確かにマスターは律と初めて会話をしたとき、律を「この世界が選んだ勇者」と言った。選んだとは言うが、律はただの菓子職人だ。ゲームや漫画の中での勇者と違って根っからの善人でもないし、武術の達人でもないし、勇気もあるとは言い切れない。
要は、ヘタレなのだ。菓子作りしか能のない男を勇者に選んで、アルドミニゴアと言う世界は何を考えているのか。もし自分が勇者を選ぶなら、もっとイケメンでマッチョな奴を選ぶ。
「いいかい、兄ちゃん。勇者ってのは世界に革命を起こせる人物のことを指す。腕っぷしとか頭の良さで勇者が選ばれるわけじゃねえんだ」
「革命……？」
マスターの言葉をオウム返しすると、猫は尻尾を左右に振って頷いた。
「味もそっけもないクッキー、歯にくっつくようなスポンジ、ただ甘いだけのクリーム……アルドミニゴアの奴らはそんな菓子しか知らねえ」
そうだろ？ とマスターはスカーレットに問いかける。彼女はイオニスの町で売られているクッキーを想像したのか、うんうんと頷いてマスターへと視線を落とした。
菓子職人からすればそんなものは菓子などではない。適当に作られた菓子の成り損ねだ。そんなものを菓子と呼ぶのは律の職人魂が黙ってはいないだろう。眉間に皺を寄せた律の表情を見たマスターはご機嫌な様子で周りを歩き回った。
「世界は兄ちゃんに期待しているのさ！ 兄ちゃんがこの国に起こすだろう菓子革命を！」
