異世界でパティスリー開店しました！〜副業は勇者なんだけどそれってどうよ～

甘さは幸せのしるし

　ガラガラと馬車の音を立てながら、その人は来た。

　でっぷりと肥った体をキャリッジから無理矢理降ろした見るからに偉そうな男は、騎士団宿舎で整列して待っていた騎士たちの姿を見て満足そうに頷いた。

「うんうん、流石は騎士の町だ。悠然としていて素晴らしい」

　くるんと丸まっている口ひげを指先で引っ掻けながら宿舎に入っていく男は、扉向こうで待っていた男の姿を見て両腕を広げた。

「おお、ロジャー！　どうだ、町の様子は」

「領主様のお心遣いのおかげで平和も同然。我々の出る幕はありません」

「そうだろうそうだろう」

　ほほほ、と笑う領主の姿を見て、騎士団長ロジャーはほっと胸を撫で下ろした。取り敢えず領主は機嫌がいいらしい。

　しかし、ここからが本番である。何せ来訪時にいつも出しているグランレリューから取り寄せた菓子が、今この宿舎には無いのだから。あるのは先程ようやく完成した、どこの馬の骨とも分からぬ男が作ったケーキだけである。だが、正直ないよりはましだ。あとはあの男の腕にすべてがかかっている。

　心臓が破裂してしまうのではという緊張感のなか、ロジャーは領主を貴賓室へと案内した。豪華な内装の部屋は領主が来訪した時にのみ使われる。

「ここ最近、イオニス付近でも大型の魔物が現れるようだ。警戒範囲を広めてくれたまえ、ロジャー」

「はっ、かしこまりました」

「……ところで、今日はどんな菓子を食べさせてくれるのかな」

　きた、この問いかけが。

　ロジャーはごくりと喉を鳴らすと、領主に軽く頭を垂れてその場を離れた。目指すは厨房。あの男が最後の仕上げと言って何かをしているらしいが、いったい何を。

　足早に厨房へ向かうと、ちょうど男がケーキを切り分けているところだった。真っ白な雪化粧を施されたケーキは、想像以上に地味だった。

　心配になったロジャーは男のすぐ隣で尻尾を左右に振る中に声をかける。前足が軽く白くなっているのは、この猫も作るのを手伝ったということなのだろうか。

「マスター殿！　こんな華やかさもない菓子を領主殿にお出しするのですか！？」

「吾輩もちいと心配だが、兄(あん)ちゃんを信じてみようじゃねえか」

　猫は男を信じきった瞳でロジャーに語りかけた。信じようが信じまいが、今この宿舎にあるケーキはこれしかない。出すならこの地味なケーキなのだ。

　雪化粧を施されたケーキの上に彩りとしてチャービルを添えた男は、満足そうに頷くとケーキの乗った皿を持ち上げ、ロジャーと向かい合った。

「お願いします」

　迷いもなく手渡されたケーキをまじまじと見つめてみる。きめ細かい生地は優しい黄色で、爽やかな柑橘系の香りがした。

「どなたか知らぬが信じますぞ、貴殿の腕を」

　男に一礼をしてから、早速領主の待つ貴賓室へと向かった。心臓がばくばくと波打つ。機嫌を損ねてしまったら、騎士団は今後イオニスで肩身の狭い思いをすることになるかもしれない。自分はどうなっても構わないが、部下や妹にはそんな思いをさせるわけにはいかない。

　頼んだぞ、と物言わぬケーキに声をかけてから、豪華な作りの扉を開けた。

「お待たせいたしました、領主殿」

「おお！　儂の楽しみがきた！」

　ぐっと息を詰めながら、領主の前に件のケーキを置く。すると先程まであんなに笑顔だった領主の顔が、すうっと真顔へと変わっていった。ああ、これはまずいかもしれない。

「ロジャー、これは何というケーキだ」

「えっ、あ、ええと」

　ロジャーの背中に冷や汗が伝っていく。

　そういえばこのケーキは何という名前なのだ。男に聞くのを忘れてしまった。言いあぐねていると領主は眉間の皺をさらに濃くし、嫌そうにフォークを持った。

　緊張で心臓と胃が痛い。これなら大型の魔物と戦っているときの方がまだましだ。

　領主は持っていたフォークでケーキを一口大に切り分ける。そしてフォークの先端で弄ぶように頃がした後、切り分けたケーキを口へとおもむろに運んだ。胃痛が最高潮に達したような気がする。

　領主は数度咀嚼をし、静かにゆっくりとフォークを皿の上へと置いた。

「ロジャー」

「は、はっ！　如何なされました、領主殿」

「このケーキを作った者を今すぐここに連れてまいれ」

　聞いたこともないような声音に、ロジャーは身を震わせた。いつもはケーキを一口食べた後、いい笑顔を浮かべて今後の町づくりについて語り始める領主が、今は表情をこわばらせてケーキを食べる手を止めてしまっている。こんなこと、今まで一度もなかった。

　ロジャーは深く頭を垂れると急いで厨房へと向かった。ああ、やはり見知らぬ男の作ったケーキなど出さなければよかった。こうなってしまったら自分に出来ることといえば、あの男の首が跳ねられないように懇願する事だけだ。だんだん見えてきた厨房の扉に深いため息を吐くと、ロジャーは勢いよく扉を押し開けた。

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　厨房に真っ青な顔で駆けこんできた騎士に連れられ、律は豪華なつくりの部屋へとやってきた。そこにはでっぷりと肥った男が、律の作ったケーキをまじまじと見つめている。

「お連れしました、領主様」

「ご苦労」

　どうやらこの男が来客らしい。そっとケーキに目を向けると一口しか食べていないようだった。

「お前がこのケーキを焼いたのか」

　威厳のある声で問われ、思わず深く頷いてしまう。領主はそうか、と一言呟くと手に持っていたケーキ皿を一度テーブルに置き、たわわな口髭の下にある唇を開いた。

「儂はな。美味いものをたくさん食べてきた。そのせいでこんな体になってしまったが、後悔はしていない。美味いものは儂の生き甲斐だからな」

　でっぷりと肥えた腹を叩いた領主は律へと視線を向ける。そしてどこか遠くを見るような表情になると、再び語り始めた。

「特にグランレリューで作られる菓子は儂のお気に入りでな。これほど美味いものがあるとはと感動したものだよ。これ以上に美味いものなどあるものか、と……だが」

　そこまで言って、領主は律の作ったケーキを皿ごと持ち上げる。ケーキに向ける表情は恍惚としていて、甘いクリームのように蕩けている。

「口の中で泡のように解けていく生地。爽やかな柑橘系のかおりと味わい豊かなチーズの味……アクセントとして使われているオブベリーの実の酸味が儂の常識を覆した……！」

　律の作ったケーキの感想を恥ずかしげもなく語り始めた領主に、隣に控えていた騎士が驚いたように声を上げた。それもそうだろう、律自身もケーキの味に自信はあったと言えど、一口しか食べられていないのを見て心臓がきゅっと縮んだのだから。

　ケーキを酷く気に入ったらしい領主は、我慢の限界とばかりに残りのケーキをあっという間に平らげてしまう。最後のひとかけらも残すまいと隅々まで綺麗に食べきり、領主は口元をナプキンで拭った。

「して、このケーキは何というのだ？」

「あ、はい。スフレチーズケーキです」

　本来チーズケーキというのは生地を混ぜてオーブンで焼くものだが、今回作ったスフレチーズケーキは直接焼くのではなく、熱湯を注いだ入れ物に生地の入った型を淹れて焼く「湯煎焼き」という方法を利用する。湯煎焼きにすることによって生地がふんわりと口の中で泡のように溶け、また生クリームではなく牛乳を使用することから普通のチーズケーキより低カロリーなのだ。

　さらに律はチーズの味だけでは飽きかねないと考え、底の方にこの世界でもポピュラーと言われているオブベリーの実を敷き詰め甘酸っぱさを足した。

「ちなみに砂糖はグランシュガーではなく、ごく一般の砂糖を使っています」

「なに、あれをか？　それでこの素晴らしい味が出ると……？」

「確かに、いい食材を使えば美味しいものは作れます。でも……」

　領主へのケーキを作り終えた後、律はマスターからこの世界の菓子事情について話を聞いていた。

　日本のように美味い菓子がそんなにないという事、パティシエという職業が無く菓子の扱いがぞんざいだという事、菓子を作る職人はわずかに要るが皆グランレリューに集まっているという事。

　つまりこの世界に生きるほとんどの人間は、美味い菓子の味を知らずに死んでいく者が圧倒的に多いのだ。知っていたとしても、菓子は高級品でなかなか手が付けられない。

「ケーキは俺たちに身近なものです。だから、出来るだけ高級な食材は使いたくなかったんです」

　日本ではお祝い事やちょっとしたご褒美には欠かせなかった菓子。そんな身近なものが手の届かないものだなんて思って欲しくない。それに普通の砂糖だって使い方を間違えなければいい味を引き出してくれる。あのもさもさしたクッキーだって、ちょっと作り方を変えれば飛び切り美味いものに変化するだろう。

　律はすっかり感心しきっている領主ににこりと微笑んで、誇らしげに胸を張った。

「お菓子で人を幸せにする。それが俺たち、パティシエです」