腕、振るって魅せましょう
「兄ちゃんに頼まれた材料、集めてきたぜ」
イオニスにある騎士団の厨房設備を確認していた律に、材料を集め終わったマスターが声を掛けた。
網かごのなかには小麦粉、卵、イオニスで育てている乳牛から作られたバターとチーズ、そして高級そうな箱。これは一体なんだと蓋を開けてみると、そこには茶色い粉が入っていた。
「これは？」
「グランシュガーだ。北の町、グランレリュー原産の高級砂糖さ。味見してみな」
マスターに誘われるまま箱に入っている砂糖を一つまみ舐めてみる。
まず先に感じたのは、非常にコクのある甘さを持つ砂糖だということ。ただ甘いだけでなく、その甘さに奥深さがある。例えてみれば和三盆に近いかもしれない。なるほど、高級と呼ばれるだけはある。
しかし、今律が求めている砂糖はこれではない。そっと蓋を閉じると、律は厨房内に並べられてあった調味料の瓶を隅々まで漁り始めた。見知らぬハーブであったり、舌が覚えているような味だったりと様々な瓶の中身にちょっとした好奇心をくすぐられていたその時、味蕾を甘さが突き抜けた。
「これだ、これ使おう」
「おいおい、兄ちゃん。そりゃあさっきのクッキーにも使われていたただの砂糖だぜ」
「なら尚更これを使おう」
触った感じ、普段から使われているというこの砂糖はしっとりとしていて、湿気に弱いタイプのものだろう。しかし独特の甘さがあり、グラニュー糖とはまた違う特徴を持っているに違いない。
改めて集められた材料に目を向ける。基本はこれでいいが、何か物足りない。
「猫、ラズベリーないかな」
「ねえな、似てるやつならあるぜ」
そう言ってマスターが別のかごから取り出したのは、真っ赤な小さい木の実だった。一粒口に含んでみると、ラズベリーより酸味が強く味が濃い。これなら良いだろう。
これで材料は全て揃った。律は早速腕まくりをして静かに瞳を閉じる。
全ては菓子を食べて美味いと喜ぶお客様のために。
「真心込めて、作らせていただきます」
⌘⌘⌘⌘⌘⌘⌘⌘⌘⌘⌘⌘⌘⌘⌘⌘⌘
「なんて事を、スカーレット！ 大事な客人の菓子をひっくり返して！」
「も、申し訳ございません兄様」
涙目になりながら必死に謝る少女と、立派な鎧を身に纏った男が顔を真っ青にしながら騎士団宿舎を歩いていた。その他にはぐしゃぐしゃになったケーキ箱があり、ところどころからクリームがはみ出ている。
「このままでは領主殿が召し上がる菓子がないではないか……ん？」
文句を垂れていた男が、ふと鼻を鳴らす。宿舎には似合わぬ芳醇なバターの香りが漂っているからだ。嗅覚を頼りに歩いていくと、なにやら厨房に人だかりができている。
何が起こっているのか確かめるために人混みをかき分けていくと、厨房内で見知らぬ男と見知った猫がせかせかと手を動かしていた。
「おい、あれは一体」
「団長！ それが、マスター殿とあの御仁が領主様のケーキを焼いて下さるそうで」
ということは、このバターの香りはあの男がケーキを作っているからなのか。しかしケーキという嗜好品はアルドミニゴアでも作れる人物がそうそういないし、いるとしても職人は聖都グランレリューに集まっている。この町にも菓子を作れる人間はいるが、グランレリューで販売しているような高級菓子は作れず、もろもろとしたクッキーばかりが店に陳列されるのだ。
だが今厨房に立つ男はどうだろう。真剣なまなざしで粉を振るい、卵を卵白と卵黄で分け、かまどの準備をしている。もろもろとしたクッキーしか作れない町の人間とは何か違う雰囲気を漂わせているではないか。あの男ならば美味いものを作ってくれる、そんな気がしてならない。
「いったい何が出来上がるのか……」
剣術しか知らぬ男にとって、菓子の世界は未知だ。
期待と不安で心が揺れ動く中、男とその妹は固唾をのんで見守るほかなかった。
そんな状況が厨房の外で広がっているとも知らず、律は慣れた手つきでボウル内のチーズを木べらで柔らかくなるように練っていた。先程味見してみたが、このチーズはくせもなく菓子で使うには最適の素材だと確信したのだ。
鼻歌交じりに柔らかくしたチーズと同じ程度の固さになったバターを入れなめらかにしていき、次にこの町では最もポピュラーだと言われている砂糖を投入した。
「兄ちゃん、本当にグランシュガーじゃなくていいのかい」
「俺を信じろって。びっくりするほど美味いの作ってやるからさ」
やると決めたらとことんやる。これが律のモットーだ。
砂糖がしっかり混ぜ合わさったのを確認してから、今度は卵黄を先程のボウルに入れてすり合せていく。白っぽかった生地は一気に黄味掛かり、その色を鮮やかなものに変えた。
「あ、そうだ。猫、お湯沸かしてくれ。熱々で頼む。湧いたら止めていいからさ」
「おう、任せな」
マスターは水を器用に鍋に注ぐと縁を口で咥え持ち上げようとした。しかし、重すぎるのかなかなか持ち上げることが出来ない。かといって律は今ケーキを作ることで手いっぱいだ。急がなければ領主が来てしまう。
だが猫に頼んだ自分も悪かったか、と一度手を止めてマスターを助けようとした。しかし思わぬところから第三者の手が伸びてくる。白く細い手は鍋の縁を掴んで持ち上げると、めらめらと燃える火の上へと移動させた。一体誰が手伝ってくれたのかと視線を向けると、そこにいたのは可憐な女性だった。
「あ、ありがとう、ございます」
「あたしで良ければ何でも仰ってください」
「助かったぜ、スカーレット。猫の手も借りてえところだったんだ」
嬉しそうに尻尾を振るマスター。彼女はスカーレットという名のようだ。
とにかく今は人手が欲しいところだったので、大いに助かる。ケーキ作りは自分がやるとして、彼女には汚した調理器具を洗浄してもらおう。手が荒れるかもしれないのだが、と一応確認をとってみたが、彼女はにこりと笑って腕捲りをする。どうやら了承してくれたらしい。
きっとスカーレットもこの騎士団の人間なのだろう。ならば彼女のためにも、領主が唸るようなケーキを作ってやらなければ。
律は一層気合を入れると、途中だったケーキ作りのために再び手を動かした。
