こんなの食わせられるか
「吾輩はマスターだ。ただの猫である」
「普通の猫は喋らねえんだよこん畜生」
「それは兄ちゃんの世界に住む猫だろう？ 吾輩は彼奴等とは違うのよ」
得意げに尻尾を揺らす猫は、ふんふんと鼻を鳴らしている。
思い切り青空に向かって叫んだ律は、徐々に冷静さを取り戻した。いや、取り戻さないといけないと思ったのだ。何せここは自分の知らない世界。ゲームや漫画の中だけだと思っていた異世界が、今自分の目の前に広がっている。いわば、今は自分が主人公の立場に居るのだ。
しかし、一般人の自分が何故この世界に来たら勇者なんて肩書を持っているのか。それとなく隣を歩く猫に尋ねてみると、猫――マスターはふふん、と鼻を鳴らした。
「ひとつなぎだった大陸を割って覇権争いを沈めた勇者ロドスも、海の荒くれと称された海獣を焼き殺して民に振舞った勇者ゾロも、もとは異世界の人間だったからな。兄ちゃんも異世界から来たことだし、この世界が勝手に兄ちゃんを勇者だと認識したんだろうよ」
「何その勇者たち、ものすごい伝説持ってない？ 俺そんなことできないよ？」
先代勇者の武勇伝に思わず顔が引きつってしまった。
もちろん律は大陸を割ることも、海獣を焼き殺す技もない。出来ることといえば美味しいケーキを焼くことぐらいだ。
マスターもそれは重々承知の上なのか、ひょいと律の肩に飛び乗るとごろごろと喉を鳴らし、可愛らしい前足で草原の先を示した。
「まあまずは町に行こうや、兄ちゃん。吾輩と野宿してえってんなら話は別だがよ」
「御免被るね。まっすぐ行けば町に着くんだな？ ……よし」
マスターが肩から落ちないように注意してから、律は示された方向へ足先を向ける。
異世界だろうがなんだろうが、今は取り敢えず安全で人の居る場所に移動したい。猫と意思疎通が出来るのだから、この世界の人間とも会話が可能に違いない。
マスターは町へ向かう途中、この世界の事を律に教えた。
この世界の名は「アルドミニゴア」といい、東西南北に巨大な町が一つずつ存在する。
そのうちのひとつが今これから向かう、騎士団の街イオニスだ。屈強な騎士や兵士が名を連ねる町で、治安もよく魔物もそうそう寄り付かないらしい。
魔物なんて律の居た世界では考えられなかったが、さきほど本物と対峙してしまったことだ。信じる他ない。
「イオニスには吾輩が世話になってる奴がいる。兄ちゃんのことも助けてくれるだろうよ」
「そりゃありがたいこった」
猫が世話になっている相手というのは、果たして二足歩行なのか四足歩行なのか。あまり期待しないでおこうと思っていると、草原の向こうに石造りの城壁が見えてきた。
あれが騎士団の町、イオニス。
町の姿が見えてほっとしたのか、自分でもわかるほど足取りが軽くなった。もはや肩に乗っていた猫を置き去りにして走り出すと、町の賑やかな音が聞こえてきた。
「兄ちゃん！ 吾輩を置いていくな！」
「すっげえ、活気があるなあ」
「ああ、そりゃあ同業者組合の本拠地でもあるからな」
ギルド。聞いたことがある。よくやるソーシャルゲームにもギルド制度みたいなものがあったような気がする。マスターによれば職業別のギルドが数多く揃っており、手に入らないようなものはないと言われているくらいなのだとか。それはこの町で働く騎士たちのために武器や防具を揃える小さな商い人の集まりが肥大し、ギルドの本拠地と呼ばれるようになった。
マスターの話を受け流しながら町に足を踏み入れると、あちこちから賑やかな笑い声が聞こえてくる。この世界の貨幣らしきもので商品をやり取りしている姿は、日本の下町商店街を彷彿させた。
「兄ちゃん、こっちだ。ついてきな」
マスターは軽やかな足取りでイオニスの町中を歩き始める。はぐれないように小さな姿を追うと、城壁と同じ石造りの建物前へとやってきた。中からは威勢のいい声が響いてくる。
ゆらゆらと尻尾を揺らしたマスターは、大扉を守護する騎士に近づいた。
「ちょいと失礼。騎士団長殿はいらっしゃるかい」
「これはマスター殿。すまない、団長は今取り込み中でして」
「どうしたんでい。別に大型の魔物が出たわけでもあるまいに」
「それが……魔物よりも面倒な案件でしてな」
どうやらマスターが世話になっているのは、イオニスの騎士団長らしい。
門番はしゃがむとマスターの耳元でひそひそと内緒話を始めた。するとじょじょにマスターの顔が顰められていく。相当面倒くさい案件なのだろう。
「そいつはご苦労なこって……」
「申し訳ない、片付きましたらお呼びいたしますので」
「いや、その必要はねえ」
マスターは門番の話を切り上げると、律に向き直る。綺麗な尾を左右に振り、胸を張った。
「兄ちゃん、仕事だ。ケーキを一つ焼いちゃくれねえか」
「はあ？ ケーキを？」
「あと数時間でここに客人がくるんだ。だが客人用の菓子を駄目にしちまった野郎がいるようでなあ」
その来客というのがイオニスでも有名な大地主らしく、機嫌を損ねると大変なことになるのだとか。しかも大の菓子好きで、来訪時にはいつも菓子を要求してくるのだ。
「買ってくればいいだろ」
「ケーキみてえな華やかな菓子はここから数百キロ離れた南の聖都まで行くか、そこから取り寄せるしか方法はねえんだ」
その話を聞いて、律はすぐ手に入るような菓子を見せてもらった。
出てきたのはクッキーで、つまんで見ると妙な硬さがあった。一口食べてみるとさくさく食感というものにはほど遠く、ぼりぼりと煎餅を食べているようだった。また、甘さもあまり感じられず、口どけも非常に悪い。
正直に言って、まずい。
「これは、駄目だわ」
「だろう？ そこで兄ちゃんの出番ってわけだ」
確かに率は菓子づくりを職としているが、異世界で、しかもどんな食材、機材が揃っているかもわからない状況で作って欲しいと頼まれても。
そこまで考えて、律は手元のクッキーに目を向けた。口の中の水分を全て奪い取るような暴力的なクッキー。出すとしたらこれしかない。そんなことを菓子職人である自分が許せるだろうか。
答えは、否。
「……設備あるんだろうな」
「もちろんだぜ、任せな」
「材料は」
「町中からかき集めてやらあ」
この猫は、おそらく気付いている。律の決心に。
律は黒猫の頭を撫でると、エプロンの紐を結びなおした。
やってやる、こんなまずいクッキーをお客様に食べさせるなんて、パティシエとして失格だ。
「そのお客さんの菓子、俺が請け負った」
