菓子職人、時々勇者！？
ピチチ、と鳥が囀り空を旋回する。
陽気な春の日差しが眠りを誘いーー
「って、おかしいだろ！？」
がば、と勢いよく起き上がり、今現在置かれている状況を整理し始めた。
東雲律。
下町の老舗洋菓子店「エトワール」のパティシエ。それが自分の肩書きである。
最後の記憶は、そう、クリスマスイブだ。
パティシエが最も忙しいと言われている時期。律も例外でなく、せっせとスポンジケーキを焼き、レジに立ち、予約の電話を受けていた。
馬車馬のように働いてようやく迎えた昼休み。店長に許可を貰い、外で一服していたところ、一匹の黒猫と出会ったのだ。
みいみいとか細く鳴く姿を見て、すぐに腹が減っているのだと気づき、店で焼いているプレーンクッキーを与えた。動物に人間の食べ物を与えてはいけないことは十分承知の上だが、何せ今は非常事態だ。店に猫が食べられるようなものなど、今はこれくらいしかない。
相当腹が減っていたのか、猫は缶に頭を突っ込んでにゃむにゃむ鳴きながら空きっ腹を満たすその姿に、いいことをしたと我ながら心晴れやかになったものだ。
「食ったらねぐらに帰りな」
腹を満たした猫は一鳴きすると、突然律が吸っていた煙草を手から奪い、走り去ってしまった。
与えたクッキーを根こそぎ取られたならばそのまま放っておこうと思ったのだが、取られたものが人体にも影響を及ぼす煙草だ。猫が悪戯に口にしてしまえば、どんな悪影響を及ぼすか分かったものではない。
律は店長に猫を追いかける旨を伝えて、その場から駆け出した。
クリスマスイブということもあって、町は赤と白の世界に包まれている。そんな中一匹の黒猫を見つけることは、案外容易かったがなにせ向こうは身軽だ。するりと裏路地へ姿を消し、あっという間に闇に溶けてしまう。
猫が姿を消した路地裏に律も続いて迷い込むと、目当ての猫は生ゴミ用の青いポリバケツの上でゴロゴロと喉を鳴らして座っていた。
煙草は猫の足元にある。
「いい子だから煙草返してくれ、な？」
ゴミが散乱している裏路地では、煙草一本でも火事の原因になりかねない。なるべく猫を刺激しないようにゆっくり近づく。
すると猫は青いポリバケツの蓋を鼻っ面で押し退けると、煙草をその中へと放り入れてしまった。火事になる！ と慌てて駆け寄り、ポリバケツへと身を乗り出す。
「......え？」
視界に映ったのはゴミに引火しかけている煙草ーーではなく、ぐるぐると不気味な色に渦巻く何かだった。これは、あれだ。よくアニメで見る異世界や過去に続く時空の渦とかによく似ている。
とにかくこんなところに落ちたらどこにいくかもわからない。目当ての煙草も見つからないし。
落ちないように身を起こそうとしたその時、背中に軽い衝撃が訪れる。次いで上半身が渦の中に落ちていくような感覚。
ああ、これは、まずい。非常に。
「ちょ、ま、なんでええええ！？」
ぐるぐると渦巻く世界に落ちながら、律は意識を手放した。
⌘⌘⌘⌘⌘⌘⌘⌘⌘⌘⌘⌘⌘
そして冒頭に至る。
自分の身に起こったことが全て真実ならば、ここはあの生ゴミポリバケツの先の世界ということになるだろう。なんて穏やか。あんなゴミバケツの中に落ちたのだから、もっと汚くて臭いのかと思っていたが。
「ここ、どこだろ」
律が勤めていた洋菓子店のあたりからは、観光地としても有名な大きいタワーが見えるはずだ。しかし、今律が立っている場所からは、タワーどころかビル群すら見えない。あるのは見事な草原と、壮大な森だけだ。
取り敢えずどこかの街にたどり着くと信じて、律は当てもなく歩き始めた。
見渡す限り草原、草原、草原……。
見知った建物もなく、人とすれ違うこともない。もしかしたら人間などいない世界なのかもしれない。そう考えると妙に寂しくなってきた。
「この際人間じゃなくてもいいから生き物に出会いたい……」
空を旋回している鳥は降りてくる様子はないし。せめて可愛らしい動物に会いたい。例えば猫とか、犬とか。
そんな思いが伝わったのか、背後の茂みからがさがさと何か動く音が聞こえてきた。贅沢は言わない。癒されるような動物がいい。出来れば言葉の通じる人が出てきてくれ。
期待に胸を膨らませながら振り返る。明らかに茂みが揺れていて、今にも何かが飛び出してきそうだった。じっと待っていると茂みから毛深い何かが現れる。これで人間でないことが確定した。
ならば猫か犬かと思ったが、これも違うと思われる。
大きいのだ、その毛深い何かが。
ごくりとつばを飲み込み、何かが茂みから現れるのを待ってみる。
落ち着け、東雲律。まだ猛獣と決まったわけではないし、第一ここは森ではなくて草原だ。熊などといった猛獣は森で生活を――
律の淡い期待に応えて現れたのは、犬でも猫でも、もちろん熊でもない。
ただ問題なのは、熊よりも獰猛そうなやつだったということだ。
ぎょろりとした目をぐりぐり回して辺りを見渡し、鉤爪のような手で大地を掻く。大きく開かれた口からは黄色み掛かった体液が垂れ落ちていた。
「ま、待て。ゲームの世界じゃないよな？ コンティニューとか用意されてる？」
律の冗談は化け物の咆哮によってかき消されてしまった。
慌ててその場を離れようとしたが、足が縺れてその場に倒れ込んでしまう。
どすん、どすんと化け物が一歩一歩律に近づいてくるのが分かった。このままではあの鋭い鉤爪で肉塊にされてしまうに違いない。
ただ黙ってやられたくはない。律は転がっていた木の棒を拾い上げると、ぐっと握りしめ構えた。
「く、くるな化け物！」
ぶんぶんと振り回して威嚇を試みるが、化け物は怯む様子もなく、まるで御馳走を見つけたような瞳で律を捉えていた。ああ、このまま食われてしまうのか。
化け物が両手を振り上げて襲い掛かろうとする。もうだめだ、と思いながらも律は最後の抵抗と言わんばかりに、力任せに木の棒を化け物の横腹に叩きつけた。
ギャオオオオッ！！！
刹那、化け物が吹っ飛び草原へごろごろと転がっていった。ぽかんとしている律の手には折れて原形をとどめていない木の棒があるだけだ。一体何が起こった、と思ったのだが、化け物は吹っ飛ばされたことで怯んだのか、そのまま律を襲うことなく逃げ去ってしまった。
自分があの巨体を木の棒一本で吹っ飛ばしたとでもいうのか。いやまさかそんな、ありえない。
確かに毎日砂糖や小麦粉の大袋を運んで肉体はいつの間にかいい感じに鍛えられているとはいえ、自分は一般人の何者でもない。
「――ここにいたのか、随分探したぜ、兄ちゃん」
律が今起こったことに呆けていると、第三者の声がその場に響いた。
人だ、人がいる。
どっと安心感が押し寄せ、辺りを隈なく見渡した。だが人の姿はどこにも見当たらない。
「どこ見てんだい、兄ちゃん。ここだ、ここ」
足元に何かが触れた。誘われるように下を見ると、そこには毛並みのいい黒猫がいた。
しかしこの黒猫、どこかで見覚えがあるような。
「……ああー！？ おま、あの時の黒猫！ 煙草は！？ 俺の煙草！」
「兄ちゃん、それよりも確認することがあるんじゃねえのかい？」
「……？ ……喋ったああああああ！」
「活きのいい兄ちゃんだぜ」
喋る黒猫はねろねろと前足を舐めて毛づくろいを始めた。
猫がいまさら喋ったところで何をそんなに驚いているのか、というような態度に思わず面食らってしまう。おかしいのは自分の方なのか？ 自分が知らないだけで、猫は大昔から喋る生き物だったのか？
律が混乱していることなど気にも留めず、綺麗に毛づくろいを終えた猫はぴんと尻尾を立てて律を見上げる。
「兄ちゃんはこの世界に選ばれた勇者様なんだぜ。んなしけた面すんじゃないやい」
「……え？ 何？ 誰が勇者だって？」
「そりゃおめえ、兄ちゃんだって言ってんだろうが」
当然だろう、と言い放った猫の言葉にとうとう視界が真っ白に染まる。
そんなゲームの世界設定が自分の身に降りかかってたまるか。自分はこれから店に戻ってホールケーキを焼いて、クリスマスツリーに飾る用のクッキーを焼いて、レジに立って、店の外でサンタ服を着て売り込みをしなければいけないというのに。
「パティシエに勇者している暇があると思うなよおお！？」
