王は菓子職人に頭を垂れる
「ご無事で何よりです」
そう言って頭を下げたのは、イオニスの騎士団団長ロジャーだ。
スカーレットが森で出した信号弾にいち早く気が付いた騎士団は、急いで森まで来ると怪我を負った律たちを発見してくれたのだ。駆けつけた騎士たちの半分は森の奥にあるバアルウルフの巣へスカーレットと共に向かい、残りの半分はこうして律たちの警護に当たってくれている。
「スカーレットのおかげです。無茶苦茶強いんですね、彼女……」
「女であれど騎士であれ。そう育ててきましたから。すこしおっちょこちょいですが」
ロジャーの言葉に、ああ、と声が漏れる。彼女が根っからのしっかり者であれば、領主のケーキをひっくり返すようなこともなかっただろう。そこが彼女の魅力の一つなのかもしれないが。
今現在この場にいない女性のことを考えていると、騎士団の紋章が入ったローブを纏った男がおもむろに怪我をした律の足をゆったりと持ち上げる。あらゆる方向から傷の具合を確かめた男は、ぶつぶつと何かを呟きそっと傷口に手を翳した。
じわり、じわり。
まるで太陽の光が当たっているかのような温かさを感じる。我が身に何が起きているのか確認してみると、男の手の平から金色の光が溢れ律の足に降り注いでいた。見たことがあるぞ、これ。某映画のラストシーンみたいじゃないか。残念ながら今、律は蒼い服は着ていないのだが。
「す、すげえ！ なにそれなにそれ！」
「何って兄ちゃん。治癒魔法さ」
対象者の細胞を活性化させて傷を治す魔法。それが治癒魔法。
律の足を治してくれている男は騎士団の治癒士で、ほかにも毒を取り除いたり一時的に身体能力を高める魔法を使うこともできるようだ。まさか魔法という非科学的な存在をこの目で見ることが出来るなんて感無量としか言いようがない。
あっという間に治った傷口を手で擦って、どこにも異常がないことにさらに感動を覚える。
「便利だなあ、魔法……あ、ありがとうございます。これ良かったら」
仕事を終えてその場から離れようとした治癒士に、たまたまポケットに入っていた飴玉を手渡した。彼は飴を始めて見るのか、受け取った小包をくるくると回して首を傾げている。見かねたマスターが袋を開けて中身を食ってみろと促したことで、ようやく治癒士は飴玉を口の中へと放り入れる。するとみるみるうちに表情が綻んでいった。
「なんと美味……感謝いたします」
「いやいや、安物の飴で申し訳ないけど」
近くのゲーセンでとった飴だという事はこの際黙っておこう。
大事そうに飴玉の包みを仕舞い込んだ治癒士の背中を見送ってから、律は傍に寄り添っていたバアルウルフの様子を窺う。律と同じように治癒士に傷を治してもらったバアルウルフは、耳を忙しなく動かして辺りを警戒していた。
騎士団がいるから心配しなくていい、と顎の下を撫でてやると、バアルウルフはぐるぐると喉を鳴らして柔らかく瞳を閉じる。
「おや、そのバアルウルフとても懐いていらっしゃいますね。年老いたやつはすぐに懐いてくれますが、若いやつがこうして懐くことは珍しいですよ」
珍しいものを見たというようにロジャーが笑いかける。
ロジャーに言われて気づいたが、このバアルウルフ、律とスカーレット以外には己に触れさせないようにしている。威嚇まではしないものの、ずっとその場を離れるようなそぶりを見せるのだ。
「これは好都合だぜ、兄ちゃん。このバアルウルフに荷馬車の牽引をーー」
マスターの言葉の途中で、森の奥から赤い光が昇る。ぱっぱと弾けて消えた光を確認したロジャーは顔を青くすると、散らばっていた騎士団を集める。
「討伐隊が手こずっている！ すぐに救援に向かうぞ！」
「――ッ、猫、スカーレットが！」
討伐隊にはスカーレットが同行したはず。手こずっているということは、彼女の命が危ない。マスターも重々承知というように、背負っていたナイフを確かめて立ち上がった。
「行くぞ兄ちゃん。スカーレットを助けに行こうぜ」
「ああ！」
正直律の力で何ができるかわからない。だが女の子が危険な目にあっている中引き下がるほど性根が腐っているわけでもないのだ。
すっかり治った足で立ち上がり、森の奥深くに向かって駆け出す。足場の悪い道を全速力で駆け抜け、先を走る騎士団の背中を追う。だが元々の体のつくりが違うせいなのか、あっという間に離されてしまった。しかし泣き言を言っている場合ではない。早く駆け付けなければ。
は、はと息を切らしながら走っていると、突然体が宙に浮いたような気がした。ついで感じる柔らかな毛並みと温かさ。
「バアルウルフ！」
並走していたバアルウルフが鼻っ面で律を背中へと乗せてくれたのだ。落ちないように毛を掴むと、バアルウルフはマスターの首根っこを咥えてさらに加速していく。ジェットコースターに乗っているような感覚だ。
「頼むぞ、バアルウルフ！ スカーレットたちのところまで！」
――アオオォォォ……ン！
律の声に応えるようにバアルウルフが吼えた。
