ぺんぎん

第五章 便利屋０５

　美和子が死んだ。

　跡形もなくなってしまった場所で、私は一人立っていた。

　手には、ぺんぎんが握られている。

　倉庫から火が出たニュースは、皮肉にも志津恵さんから知らされた。

　一瞬、その知らせを聞いた時、志津恵の仕業じゃないかと正直思った。それは違っていた。

　彼女の盗み癖は治らず、退社に追い込まれたのは、茶々丸が姿を消してしまう、三日前の出来事だった。

　仲が良いように見えた二人だが、美和子はあっさり志津恵を切ったのだ。

　警察沙汰にはしない。

　険悪な雰囲気を醸し出す二人の間に割って入った金森の言葉に、渋々了承した志津恵だったが、腹の虫がおさまらなかったのであろう。去り際、こんな会社、消えてなくなっちまえ。と、暴言を発し、去って行ったのだった。

　「あの女、どこまでもクズだね」

　そう笑って言う美和子の顔が、今でも目に焼き付いてしまっている。

　「箕輪さん」

　警察関係者と話し終えた金森が、疲れた顔でやって来る。

　「いったいこれは？」

　「分かりません。ただ遺体の損傷や燃え方から考えて、自殺の可能性が高い。というのが警察の見解だそうです」

　苦々しい表情をする金森をそっと見た私は、迂闊にもホッとしてしまっている自分に気が付く。

　ん？　という顔を祖され、私は慌てて目を伏せる。

　茶々丸というものがありながら、私はなんてことを……。

　「そう言えば、彼氏は戻って来られてのですか？」

　首を振る私を見て、金森が声のトーンを落とす。

　「このまま戻って来なかったら箕輪さん、どうされるつもりですか？」

　「戻てきます。茶々丸はきっと」

　泣きそうだった。

　力強く言う私に、面を食らった方に金森が微笑む。

　「こんな時に何ですが、食事にでも行きますか？」

　「いや、私は」

　そう言い終わった瞬間、私のお腹が鳴ってしまう。

　ここのところ、私はまともな食事を摂っていなかった。

　茶々丸どころか、ショウまでが姿を見せなくなってしまい、私の不安は増す一方だった。

　「こんな時だからこそ、きちんと食事を摂って、元気出さないと。あっそうだ。凄く雰囲気が良い店、見つけたんですけど、行ってみませんか。ね、良いでしょ。行きましょう行きましょう」

　ぐいぐい引っ張って行くかなもろの手を、私はどうしても振り解くことが出来ずにいた。

　ダメだダメだダメだ。

　「箕輪さん、忘れてしまうのも一つの手ですよ」

　目じりに皺を寄せた金森が悪戯に私を見て笑う。

　「止して下さい」

　私は思わず目を伏せる。

　自分がこんなにも不埒な人間だとは、思いもしなかった。

　ついこの間は、松浦に心を動かされてしまい、自分が分からなくなった私は、実家にも会社にもいかず、悶々とした気持ちで一日を過ごした。今度は金森に、惹かれかかっている。

　自分を落ち着かせようと、私は街をさ迷い歩く。

　「箕輪さん？」

　心配げに顔を覗き込んで来る金森に、私は無理をして笑顔を作る。

　「ごめんなさい。私やっぱり帰ります」

　「そう言わず」

　「本当に放して」

　このまま引きずられてしまいそうな自分が怖かった。

　手を振り解き、駆け出す私を、力なく見つめる金森だった。

　その後、茶々丸を探す項目で、私はやみくもに街を歩き回っていた。

　薄れかけた霧の向こう側、浮かぶシルエットが、金森と重なり合う。

　そんなはずはない。

　頭を振る私は、肩を掴まれ、ハッとなる。

　「良かった。やっと会えた」

　驚いた私は、落としそうになり、ぺんぎんを手にしていたことを思い出す。

　光沢はなく地面の色を反映させていた。

　「すいません、何度も声を掛けたんですけど、お気づきになられなかったもので」

　パッと手をひっこめながら言う寺田に、私は顔を強張らせる。

　「先日はありがとうございました」

　黒で統一された装いだった。

　目じりを下げた寺田と目が合う。

　光沢のある髪は片側が編み込まれ、後ろで一つにまとめられていた。

　ゆっくりと、ぺんぎんを持つ指がはがされて行く。

　「これは上等品だ」

　ニヤリとする寺田から、私は目が離すことが出来ずにいた。

　「いい子だ」

　寺田が興奮を抑えきれない様子で、私の手からぺんぎんを奪い取って行く。

　「ユウ」

　突き飛ばされた私は、茫然と名前を呼んでいた。

　「友暉？」

　「しっかりしろ。早くそれをしまえ」

　ぶつかられた衝撃で、ぺんぎんが私の足元へ転がっていた。

　「おっさん、何してんだよ」

　「わたしはただ」

　口ごもった寺田は踵を返し、そのまま車で走り去る。

　唖然だった。

　「友……」

　「何やってんだよ」

　てっきり友暉だと思っていた私は、振り返った顔を見て目を瞠っていしまう。

　「ショウだったの？」

　そんな私に、不機嫌な顔をしたショウが鼻を一回鳴らす。

　その顔は、少し見ないだけだったのに、大人びて見えた。

　「もうちょっとしっかりしないと駄目じゃないか」

　肩で息をするショウが、私に抱き付いて来る。

　アクセントをおかしく喋るショウに、私は吹き出す。

　「何だよ」

　「んん、何でもない」

　笑いながら、涙が込み上げて来ていた。

　「行くぞ」

　ばつが悪そうに言うショウが、プイと横を向く。

　「ごめん、そんなに怒らないでよ」

　「怒っていねーし。ていうか、早くしないと、あいつ分からなくなっちまうぞ」

　「あいつって」

　「茶々丸だよ」

　「見つかったの？」

　「ああ」

　ショウが顔を曇らせる。

　「茶々丸に何かあったの？」

　「とにかく急ごう」

　駆け出すショウにつられ、私もその後に続く。

　少し遅れて、電線が揺れ、大きな鳥が飛び立つ。