ぺんぎん

第四章 鑑定士０４

　一歩、外に出た私は立ちくらみをしてしまう。

　事務所では、べたべたと美和子が、金森と仲睦まじく仕事の話と称して、顔を突き合わすように話し込んでいた。

　金森に対して、特別な感情を持っていたわけではないが、もう一度振り返り、肩を竦めて歩き出す。

　「ユウさん」

　「茶々丸？」

　急いで来たのか、前が少しはだけている茶々丸が、にこやかに手を振っていた。

　私は、あれっと思う。

　茶々丸の周りだけが、どんよりとした空気が纏っているかのように見えてしまうのだ。

　眼を擦り走り出そうとした私は、驚きの表情を浮かべ、足を止めることになる。

　誰かが風を切って、私の横をすり抜けて行った。

　それが何だったのか理解するまでに、私は数秒かかってしまう。

　黒い塊がだんだんはっきりしてきて、それがランドセルを背負った少年の姿と変わり、憎たらしい表情で振り返る。　

　「ショウ？」

　しばらく姿を見せていなかったショウだった。

　挑発的な目で私を見たショウは、有無を言わさずに茶々丸を回れ右させ、そのまま連れ去ってしまおうとしていた。

　「ちょっと」

　完璧に置いてきぼりにされた私は、慌てて足を動かしたものだから、前のめりになり転びそうになる。　

　「ちょっと、待ってってば」

　追いかけるように走りだした私は、腕を掴まれ、驚きの表情で振り返る。

　「あれ、ユウの彼氏だよね。いいな。格好いいよね」

　そんなこと……。

　出かかった言葉を、私は自分の中へ押し戻す。

　そんな言葉が、何の役に立たないことを、私は充分知っている。それがむしろ引き金になってしまうこともだ。

　どんな顔をしていいのか分からない私を見た、美和子が少しだけはを見せて笑う。

　悪寒が走る。

　茶々丸に限って、そんなことはない。そう信じたい。信じたいけど、不安が次から次と生れ私の中へ降り積もっていく。

　「着物男子も悪くないわね」

　首を伸ばすように、茶々丸を見ていた、志津恵が呟く。

　「そうそれ。私も最初あった時、ドキッとさせられちゃった。やっぱ、日本人はこれよね～」

　最後の部分をは盛らせている二人を見て、私は顔をしかめる。

　気に入らない。と言った舌の根も乾かない内に、何なんだこの笑顔で話す二人は。

　如何わしいものでも見るような眼差しを向ける私に、志津恵さんは独特の笑みで、口を開く。

　「私たち、これから飲みに行くけど、箕輪さんも来る？」

　わざと聞く美和子に、私は一度、茶々丸たちの方を見てからゆっくり口を開く。

　「私は」

　「無理じゃない。この子、昔っから人付き合い悪かったし」

　意地悪く言う美和子に同調した志津恵が、明るい笑顔を作る。

　「そうよね。あんな彼氏が迎えに来ているんですものね。私たちになんて、付き合えないわよね。仕方がない仕方がない」

　目が笑っていない志津恵に、思わず、私は腰が引けてしまう。

　「あの、私、少しくらいなら」

　「何ぐずぐずしてんです。もう夕飯の時間はとっくに過ぎてますよ。ショウがお腹空かして、かわいそうじゃありませんか」

　「え？　あんたたちそういう仲なの？　あの子って」

　「はい。小生たちの」

　何を言い出すのかと、冷や冷やしている私の手を握り、茶々丸はにやりとする。

　その冷たい瞳が、私を震えさせる。

　「早く」

　ショウに反対の手を強く握られた私は、ハッとなり我を取り戻す。

　時々、ショウの瞳の奥に不思議な力を感じてしまうことがある。

　「腹減った～」

　「あぁそうですね～。お腹、空きましたね。ユウさん、行きましょう」

　いつもの茶々丸に戻ったその笑顔を見ながら、私はそっと後ろを振り返る。

　二人はもう歩き出していた。

　視線を戻した私は、茶々丸を見た瞬間、胸が一つ跳ね上がる。

　元に戻ったはずの茶々丸の横顔が、険しいものへと変わってしまっているのだ。

　無邪気に笑っていたショウも、どことなく、怒っているかのように見える。

　「茶々丸……」

　「あの二人、小生は好きになれません。特に若い方の言葉、信じてはいけません」

　「何?　急にどうしてそんなことを言い出すの？」

　「ユウさん、騙されやすいでしょ。夕べもそうだったし。あの女、あまりいい目をしていないです。小生には、分るんです」

　「ああ俺もそう思った。あの女、性根が腐っているよな」

　二人に悪口を言われ、いささか面白くなくなった私は、衝動的に反論を始める。

　「確かに癖がある子だけど、話してもいない人のこと、少し言い過ぎじゃない？　それにショウ、小学生なのに生意気。本当にもう、ひとの友達にケチ、付け過ぎ」

　「友達？」

　茶々丸が不思議そうな目で、首を傾げる。

　「そうよ友達よ。なんか文句ある？」

　「あれは、友達とは言いません」

　「そうだ野蛮人だ」

　「ショウ、野蛮人て言葉の意味、分かっていて使っているんでしょうね」

　「そのくらい、知っているよ。バカにすんなよ」

　曲がり角に差し掛かった時、そう言うと、ショウは私の手を強く引っ張ったかと思うと、ランドセルを揺らしながら、駆けて行ってしまった。

　その後姿を見て、私の頭の中を何かが掠める。

　前にもこんな風景を見たことがある。

　髪が金色に光、とても眩しくて切なくて……。

　「ユウさん」

　茶々丸に目を覗き込まれ、私は俯く。

　心臓が割れそうに痛かった。

　風が吹き、茶々丸の瞳が顕わになる。

　今の、何？

　茶々丸が慌てて前髪を戻し、前を歩いて行ってしまう。

　見間違いに決まっている。そんなことがあるはずがない。

　瞳の色が銀色になってしまっていた気がした。

　人気のない公園を突っ切り、茶々丸が足を止め、遅れて歩く私の方に向き直って、微笑む。

　「小生の言うことだけを、これからは信じて欲しい。特に昨日の男とあの女は用心です」

　きょとんとする私の髪にキスをした茶々丸は、そのまま踵を返し、滑るような足取りで前を歩いて行く。

　髪に隠された瞳は、どこまでも澄んだ青空のように優しく、さっきまでの不安や怖れは無くなり、晴れ晴れとした気分になっていた。

　木々が風に揺らされざわめく。

　闇にまぎれて、一羽の鳥がそんな二人を見ていることも知らず、私は記憶ゆっくりと頭から消去されていくことにも気が付かず、至福の笑みで前を歩いていく茶々丸を追いかける。

　アパートの前、一度足を止めた茶々丸は先に階段を上って行く。

　うす暗い部屋で、茶々丸が用意してくれた食事を摂り、蜜のような時間を二人で過ごしたのち、部屋を後にする。

　ゴミに埋もれてしまったこの部屋には、わずかな明かりしかなく、水が通っていなかった。

　だから茶々丸は、コンビニや公園に良く出没していたのだ。

　お風呂はどうしているのの質問に、茶々丸は指を重ねあわせ、しばらくじっと見つめてから、小生、臭いですかと訊き返されてしまって、私は返答に困ってしまう。

　着ているものも着た切りで、この暗闇の中、自分がどんな状態になっているのかさえ、定かではない。

　気が付くと私は茶々丸に見送られ、あの公園まで一緒に歩いているのだ。

　もう一度聞かれた私は、慌てて首を大きく振る。

　かすかに茶々丸の胸が揺れ、笑っているのを肌で感じる。

　何だろう？

　さやさやとした風にあおられているような、心地よさが私の中に広がり、躰の芯がポッと温かくなっていく。経験が少ないせいでそう感じてしまうのだろうか。

　ふわふわした気分のまま、どのくらいの時間が過ぎ去ったのか分からなくなる。

　「もうお帰り」

　囁かれるまま、いつもの通り公園まで一緒に歩き、周囲の音を一切感じずに、部屋の意明かりをつけている自分が居るのだ。

　茶々丸の部屋に泊まらせてもらったのは一度きりで、それからはいつもこんな調子だった。

　それでも、私の中に微塵も不安はなかった。

　すべてが幸せを感じている。

　テーブルに置かれたぺんぎんを手にし、真っ暗になった空を透かし見る。

　当然だが、黒に染められたぺんぎんになり、私は笑ってしまう。

　本来あるべき姿。

　光の加減で、窓に掛けられたカーテンが映り、まさしくぺんぎんになりきっているオブジェを手に、意味もなく顔を綻ばせる。

　こんな風に笑うのは、初めてじゃないかと自分でも思う。

　それほど私は満たされていた。