ぺんぎん

第三章 伴奏者０５

　汗臭いまま、電車に乗ることが忍びなく思いながら、私は茶々丸の元へ向かっていた。

　公園に差し掛かった時、不意に名前が呼ばれ、私は振り返る。

　「金森さん」

　「偶然。箕輪さんの家もこの辺りでしたか」

　私は言葉を失う。

　面接を受けてから一週間しか過ぎていない。その時の会話をこの人はすっかり忘れてしまっているのだろうか？

　「ここから遠いけど、通いきれますか？」

　そんな質問をされ、私は躊躇うことなく答えたはず。

　返答に戸惑う私に気付く様子もなく、金森は親しげな笑みで話しかけてくるのだった。

　「折角だから、飲みにでも行きませんか？　美味い酒、置いている店知っているんですよ。箕輪さんは、いける口なんでしょう」

　酒を飲む素振りを見せる金森に、私は苦笑で見つめ返す。

　大概、私が戸惑いを見せると、ショウがやって来ていた。

　心の底で、私はそんな偶然を祈る。

　「いいから行きましょう。お酒、飲めなくても十分楽しめますって。飯とかも、上手いんですよ」

　有無なしで、金森は私の手を引っ張る。

　連れて行かれる私の背後で、風がざわめく。

　桜の木に一羽、カラスが止まり、その様子を眺めていた。

　何が、そんなに楽しいのだろう？

　渋々と薦められた酒を一口運び、すでに、二杯目をほぼ飲み干そうとしている、金森の顔をしみじみ見る。

　「箕輪さん、全然、食べていないじゃないすっか。ここは、僕が奢りますって。どんどんいっちゃってください」

　「あの、金森さん」

　声を押し殺して言う私に、金森はにこやかな目を向ける。

　「良くしてくれるのは嬉しいですけど、こういうことは」

　「彼にでも、叱られますか？」

　私は、答える代りに、目を伏せる。

　「そんな小さい奴、別れちまえば」

　予想外の言葉だった。

　驚いたまなざしを向ける私に、金森は平然と酒を勧める。

　「箕輪さん、日本酒、飲んでみる?」

　あくまでも、ニコニコし続ける金森に、思わず吹き出してしまっていた。

　こんなには、初めてだった。

　どこにいても何をしてても、私はどこか蚊帳の外にいて、傍観者を決めていた。

　茶々丸と二人っきりでいるときだけが、唯一、私の心に着せられている、見えない鎧を外せるものだと思っていた。

　なぜだろう？

　不思議な気持ちで、改めて隣で楽しそうに酒を飲む、金森の顔を見る。

　様相も何もかも違うはずなのに、一緒にいると、茶々丸と同じものを感じ取ってしまうこの人って……。

　「どうしたんです?　急に黙り込んだろして？」

　え？

　一瞬、金森と目があった私は躰が吸い込まれる感覚に襲われてしまう。

　「顔色、良くありませんね。酔っちゃったのかな？」

　グワーンと耳の奥がおかしくなり、金森の声がうまく聞き取れなくなっていた。

　突然、目の前にオレンジジュースが現れ、私は驚きの眼で見上げる。

　「茶々丸」

　まさかの登場に、半ば口をパクパクさせながら私は口走っていた。

　「これ、間違っていると思うけど」

　「いいえ、こちらの方から頼まれました」

　さっきまでの笑顔を引っ込め言う金森に対し、いつもの茶々丸らしくもない口調で茶々丸は対応してみせる。

　何だ何だ、この雰囲気は……。

　どこからともなく、ピシっピシっという音が聞こえてきていた。

　「茶々丸、この人は仕事先の」

　私の弁解も聞かずに、茶々丸はあっさり背を向けて店を出て行ってしまう。

　それを追おうと立ち上がる私の手を、金森が掴む。

　「あいつはあんたには相応しくない。辞めた方が良い」

　「放してください」

　「あいつは、あんたを不幸にするだけだ」

　「どうして……、どうしてそんな事が、金森さんに分かるんですか？　私、仕事を辞めます」

　「目を覚ませ。あいつは」

　私は金森の手を振り払い、茶々丸の姿を夢中で探す。

　どこを探しても、茶々丸の姿を見つけられない私の頭の中で、乱暴に弾かれる不協和音が鳴り響く。

　荒々しいピアノの音色。

　やたらノイズが酷く、吐き気さえもようさせられてしまう。

　回転木馬を高速回転で乗せられている、そんな気分だった。

　ついに耐えきれなくなった私は、耳を塞ぎ、その場に屈みこむ。

　コツリと、足元に何かが落ち、私はそれを拾い上げる。

　それは、夜の背景を映し出しているぺんぎんだった。

　「なんでこんな時に……」

　口が開いてしまっているカバンにぺんぎんを押し込み、代わりに出したハンカチで口を押え、私はよろよろと立ち上がる。

　無性に茶々丸が恋しかった。

　もうその時の私の中には、怒りに任せてオレンジジュースを置いていった茶々丸の記憶は残っていない。

　恋しくて恋しくて、そうまるで、母親を探す迷子のように私は、茶々丸を探し求め、夜道をひたすら駆け抜けていた。

　肩で息をしながら、アパートの階段を駆け上がり扉を叩く。

　そう、気が付くと、私は無我夢中でアルミでできているその扉を、力任せに叩きつづけていた。

　しかし、その扉は開かれることはなかった。

　握りしめていたぺんぎんが鈍く光る。

　私は踵を返し、公園へと向かった。

　なぜだか、茶々丸が呼んでいる気がするのだ。

　駆け込んで行く私に気が付いた茶々丸が、振り返り両手を広げて見せる。

　いつもより何倍も大きく見える茶々丸に、私は吸い込まれるように、駆け寄って行く。

　そんな時だった。

　一羽の鳥がそれを遮るように、私に目がけて飛んできた。

　何が起こったのか、一瞬分からなかった。

　遠くで鈍い音がして、ヌーッと茶々丸の顔が近づいて来る。

　「さぁ、それをこちらへ」

　私の指が、ぺんぎんから一本ずつ剥がされて行く。

　「ユウ、それをそいつに渡しちゃダメだ」

　ショウの声に、私はハッとなる。

　茶々丸が顔を歪ませる。

　「まったく煩いですね」

　ニヤリとした茶々丸が伸ばした手から、目を瞠るような光が放たれ、ショウの呻き声と共に闇が戻ってくる。

　「さぁユウさん、邪魔者は消えました。小生にそれを」

　目の前に草原が広がり、私は白い門扉の前に居た。

　「まだだ。まだ今しばらく堪えよ」

　風がスカートのすそを揺らし、先を急かす。

　「ユウさん、さぁそれを手放し、自由におなりなさい」

　手放せって、いったい何を手放せばいいの？

　鳥たちが一斉に飛び立ち、一羽秀でて、喚き散らす。

　頭の中に広がるノイズ。

　私はぺんぎんを胸に力強く抱きしめ、逃れようと後ずさりを始める。

　少年が振り返り、私は手招かれ、心がグラグラと揺らめく。

　「いいですね。そのままそのまま」

　嬉しそうに指で作ったタクトを振る少年に、私はどんどん吸い込まれていくように近づいて行っていた。

　少年が大振りし、形相が変わる。

　「ギルバード、正気を戻せ。その人を殺めてはならぬ」

　躰が石にでもされてしまったかのように、動けなくなっていた。

　ひらりと目の前に白い羽が落ちて来たかと思うと、頭の中が真っ白になり、私はぼんやりと当たりを見回す。

　どうして公園に居るのか、分からなかった。

　息を切らした金森が白く浮き立つように姿を現し、私は目を瞠る。

　「さっきは言いすぎました。すいません。酔っ払いの戯言だと思って、許してください」

　金森に両手を握られ、不思議な気分になる。

　ずっとそうしていたように、私は金森の胸に顔を埋め、顔を綻ばす。

　しかしそれも束の間、またあの耳障りな不協和音が頭の中で鳴り響き、闇が私を覆い尽くして行く。

　立っているのが辛くなった私の躰が、ガクッと落ちる。

　金森の腕の中で、私の記憶が遠のいでいく。

　ハッとなった私は、開いた扉から慌てて飛び下りる。

　慣れない仕事で、すっかり疲れ切ってしまった私は、足を引きずるように家路に就く。