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第八話「少女の名前は」

　広場に着くと、修道女が絵札を並べていた。

　俺の姿を見つけると、小さく微笑む。

　俺も会釈を返した。

　さあ、今日も学ぶとしよう。

　そう考えながら、いつもの場所に腰を下ろした。

　俺は、廃品集めを中心に食費を稼ぎつつ、それ以外は講義、または講義の復習をするという生活を一週間ほど続けていた。

　「エルナ・セリヴァ、ネイ・トゥレシ。ラーミア・ヴェルシェナ……。むしょくおじっ」

　「ええ、そうですね。師匠。まったくもってその通りです」

　三回目の講義を迎えるころには、俺も単語の発音のみなら少しばかり慣れてきた。

　あと、この妙な師弟関係にも。

　とはいえ、さっきの言葉も無職おじ以外ほとんど意味が分からんが。

　勉強という単語が聞こえたし、勉強について、ああだこうだ言っているのだろう。

　………たぶん。

　現状として、俺は意思疎通ができるようになったわけではない。

　覚えたのは、身近な物の名前と、いくつかの簡単な言い回し程度だ。

　それでも、成果は確かにあった。

　市場を歩いていても、以前はただの雑音にしか聞こえなかった会話から、時折、知っている単語を拾えるようになったのである。

　これは大きい。

　何しろ、言葉とは情報だ。

　情報が増えれば、判断の精度も上がる。

　正しい判断ができれば、成功する可能性も高まる。

　つまり、言語の習得は、俺の成り上がりに直結する優良投資株なのだ。

　まあ、現状の投資額はほぼゼロなのだが。

　その日の講義が終わると、修道女が俺のところへやってきた。

　手には、果物の描かれた絵札を持っている。

　彼女はそれを掲げ、ゆっくりと何かを尋ねた。

　おそらく、名前を答えろということだろう。

　俺は聞き慣れた単語を口にした。

　修道女が微笑んだ。

　どうやら正解らしい。

　「ふっ……当然だ」

　続いて、別の絵札が掲げられた。

　今度は、形の似た別の果物だ。

　俺は自信満々に答えた。

　修道女が首を横に振った。

　「…………」

　なるほど、どうやら違ったらしい。

　あまり調子に乗らないようにしよう。

　待ってましたと言わんばかりに、横から少女が正しい発音を教えてくれる。

　「むしょくおじっ！」

　「……うむ。師匠にはいつも助けられてばかりですな」

　少女は嬉しそうに笑った。

　俺も師匠を慕う弟子のように笑った。

　修道女も、つられるように微笑んでいる。

　ここへ通い始めたころに比べれば、随分と警戒されなくなったものだ。

　だが、それ以上に大きな変化があった。

　俺自身が、ここへ来ることを楽しみにするようになっていたのだ。

　知らないことを知る。

　できなかったことが、できるようになる。

　考えてみれば、俺は昔から、この感覚が好きだった。

　……なるほど。

　努力とは、こういうものだったな。

　　　　　　∞　／　∅

　あっという間に、六回目の講義の日が訪れた。

　俺はいつものように、木板と白い石を抱えて広場へ向かった。

　少女は少し先を歩き、時々振り返って手を振っている。

　「むしょくおじっ。ミズムシジジイ！」

　「はいはい、今行くとも」

　もう、この呼び方にも慣れてしまった。

　人間の適応能力とは、実に恐ろしいものである。

　ミズムシジジイだが、意味としてはこうだ。

　『ミズムシ＝早く、急いで』

　『ジジイ＝こっちに来て』

　つまりは、早くこっちに来てと言っているのだ。

　無職おじに関しては知らん。

　勉強の成果もあり、名乗れるくらいにはなったため、錬と改めて伝えたのだが、無職おじの方がピンと来ているらしく、今でもそう呼ばれている。

　勉強のおかげで、過去の出来事も思い返せば、そういうことだったのかと、分かることが増えてきた。

　例を出すなら、錬。正しい発音で言うとレェン。

　『レェン』というのは、『お腹がすいた』という意味合い。

　前に、少女に名を名乗った時に、パンを背中の方に隠していたのはそういうことだったらしい。

　少女はパンを自身の分までくれと言ってきたと勘違いしたのだ。少女が警戒したのも頷ける。

　ずっと少女と呼ぶのも、他人行儀に感じるな。

　これからは、しっかりと名前で呼んでいくことにしよう。

　すでに名前は教えてもらった。

　────セレン。

　実に良い名前だ。