吾輩は経営者である。奇跡はまだない。

生存編

第七話「学び直しに年齢制限はない」

　やはり、通じない。

　何度もこちらの意思が伝わらないというのは、想像以上に厄介なものだ。

　しかし、ここで諦めるわけにはいかない。

　目の前には、俺が求めていた学習環境がある。

　それも、どうやら無料らしいのだ。

　無料の学習環境などいま、喉から手が出るほど欲しい。

　この機会を逃すなど、実に正しくない結果だ。

　また初日の時のように、衛兵を呼ばれては意味がない。

　せっかく俺の崇高な計画が進みだそうとしているのに、また振出しに戻ってしまう。

　考えろ。考えるんだ。

　この場における一番正しい立ち振る舞いと、言葉を……。

　「よし……」

　俺は修道女の持っている絵札を指さした。

　次に、自分の耳を指さす。

　そして、口を動かしてみせた。

　「勉強がしたいんです。言葉を覚えたい」

　通じないのはわかっているが、とりあえずは言葉を。日本語を話す。

　意味は伝わらなくていい。話すことで、俺の意思と熱意だけが伝わればそれだけでいい。

　「……？」

　修道女は困惑している。

　当然だ。

　身振りだけで抽象的な意思を伝えるのは難しい。

　ならば、もう少し具体的に示せばいい。

　俺はパンの描かれた絵札を指さした。

　そして、先ほど子どもたちが繰り返していた言葉を、記憶を頼りに発音してみせる。

　……どうだ。

　修道女が、わずかに目を見開いた。

　おお。反応があったぞ。

　俺はすかさず、もう一度絵札を指さした。

　「もう一度、お願いします」

　そう言って頭を下げる。

　すると、誰かが俺の袖を引っ張った。

　「むしょくおじっ！」

　「……ん、君か」

　この俺のことを無職おじなどという奴は、この世界でも、かつての日本でもただ一人しかいない。

　俺のこの世界での唯一の人脈といえる人間であり、廃品集めの師匠である、勤勉な少女だ。

　俺と修道女を交互に見上げると、何やら一生懸命に話し始める。

　修道女は少女の言葉を聞きながら、時折俺を見つめた。

　いったい、何を話しているのだろう。

　できれば、俺が住所不定無職であることは伏せていただきたいのだが。

　少女は何度も俺を指さし、それから絵札を指さした。

　修道女はしばらく考え込んでいたが、やがて小さく息を吐いた。

　そして、広場の端を指さす。

　「……ん？」

　続いて、子どもたちの輪を指さし、ゆっくりと何かを言った。

　少女が俺の袖を引っ張る。

　「むしょくおじっ。ミズムシジジイ！」

　「……だから、その呼び方はどうにかならないのか」

　少女は俺を広場の端まで連れていくと、地面を指さした。

　そして、ぺたんと腰を下ろす。

　なるほど。

　ここに座れ、と。

　俺が同じように腰を下ろすと、修道女は小さくうなずき、子どもたちのもとへ戻っていった。

　「……おお」

　まさか、見学を認めてくれたのか。

　「はっはっは！　実に素晴らしい！」

　修道女が振り返った。

　「失礼…………」

　慌てて口を閉じる。

　「むしょくおじっ……」

　少女はそういって、口を閉じるようなジェスチャーをする。

　「あ、ああ。すまない。静かにする」

　いかん。

　これでは先ほどと何も変わらないではないか。

　学習の機会を得た以上、教師への敬意を忘れてはならないのだ。

　俺は背筋を伸ばし、修道女の掲げる絵札を見つめた。

　異世界三日目。

　ようやく、まともな勉強ができそうだ。

　授業はその後何事もなく順調に進んでいく。

　十人ほどが一か所に集まり、中央に立っている修道女から教えを賜る、そんな授業風景。

　もっとも、生徒の平均年齢は見るからに俺より十五歳ほど低いのだが。　

　皆、小学生低学年くらいの年齢といったところだろうか。

　勤勉少女ですら年上の部類に入る。

　そして、その中に二十代の男が一人混じっている。

　実に顕著な外れ値である。

　まあ……俺のことなんだが。

　しかし！　

　年齢を理由に学ぶ機会を放棄するなど、合理的ではない。

　ゆえに、俺の判断は正しい。

　……正しいはずだ。

　　　　　∞　／　∅

　最初の講義は、予想以上に有意義だった。

　果物、野菜、パン、水、家、木。

　修道女は絵札を一枚ずつ掲げ、その名前を繰り返し発音する。

　子どもたちも、それに合わせて声をそろえる。

　俺は可能な限り音を記憶し、口の中で復唱した。

　問題は、発音だ。

　どうやら、この言語には日本語にない音の区別が存在するらしい。

　同じように発音したつもりでも、隣に座る少女（師匠）から何度も訂正された。

　「……む？」

　俺が繰り返すと、師匠は首を振る。

　そして、ゆっくりと言い直す。

　「……なるほど。そこが違うのか」

　再び発音する。

　少女が満足そうな笑顔でうなずいた。

　「ふむ。勉強になります。師匠」

　日本では、人前で講演をすることもあったというのに。

　今では、見知らぬ世界の路上で子どもに発音を教わっている。

　何とも妙な話だ。　

　だが、相手の年齢など関係ない。

　正しい知識は、正しく受け入れるべきだ。

　学び直しに年齢制限などないのだから。

　俺は再び、修道女の絵札へと視線を戻した。

　　　　　∞　／　∅

　二回目の講義には、準備をして臨んだ。

　以前、路地裏で拾った木板。そして、白い線を引ける小石。

　その二つを持参したのである。俺の勉強セットだ。

　俺は絵札が変わるたび、聞こえた単語を片仮名で書き留めた。

　もっとも、片仮名では正確に表現できない音もある。

　そこは記号を付け加え、独自の表記法を試すことにした。

　修道女は俺の木板を不思議そうに眺めていた。

　それもそうだろう。

　この世界には存在しない文字なのだから。

　少女はというと、俺の木板に興味津々だった。

　「むしょくおじっ！」

　「うむ。師匠よ。勉強というものは、復習も肝心なのですよ」

　少女は楽しそうに笑った。

　どうやら、日本語の発音だけは順調に上達しているらしい。

　少々、複雑な気分だ。

　しかし、こうして言葉を記録できるようになると、学習の効率は大きく変わった。

　少なくとも、昨日覚えた単語を今日には忘れるという事態は避けられる。

　俺は木板に書いた文字を指でなぞった。

　教育とは、実にありがたいものだ。

　日本にいたころは、学習教材に困ることなど一度もなかった。

　分からないことがあれば、本を読む。

　専門家に尋ねる。

　必要なら、金を払って教わる。

　だが、今の俺には、そのどれもが難しい。

　無料で学べる場所がある。

　ただそれだけのことが、これほどありがたく感じられるとは。

　あの占い師の言葉が脳裏に横切る。まったく……。

　人間とは、置かれた環境によって随分と変わるものらしい。