吾輩は経営者である。奇跡はまだない。

生存編

第六話「部下よ。俺は現在、住所不定で無職である」

　少女が戻ってきたのは、それからしばらく経ったころだった。

　手には、小さな布袋を提げている。

　俺の姿を見つけると、探していたものが見つかったときのような、嬉しそうな表情で駆け寄ってきた。

　「おお、戻ったか」

　言い方は悪いが、てっきり捨てられたのかと思った。

　この少女からすれば、見知らぬ二十代の男（言語が通じず、服装も変。住所不定）と過ごすなど、メリットがない。

　まあ、ここ二日で慣れたのか、警戒はあまりしていないようだが。

　いくらここら辺の治安が良くても、変な輩に誘拐されるなどという可能性は捨てきれないだろうし。

　などと考えていると、少女は俺の膝の上にある木板を覗き込んだ。

　「……？」

　首をかしげる。

　まあ、そうなるだろう。

　日本語で書かれた経営計画など、この子に理解できるはずがない。

　「これはだな、住所不定無職おじさんの今後の事業計画だ」

　俺は木板を指で叩いた。

　「じゅしょふてい、むしょくおじ……」

　「うん。住所不定無職おじさん」

　「むしょくおじっ。むしょくおじっ」

　「うんうん。君はそれでいい」

　フレーズが気に入ったのか、何度かリズミカルに繰り返していた。

　少女に罵られたい人には需要があるのだろうか。

　まあいい。なんだか嬉しそうだし、勝手に言わせておこう。

　「無職おじは、いずれ、この世界で大きな商売を始める。その第一歩というわけだ」

　少女は俺の顔をじっと見つめた。

　そして、にこりと笑った。

　「むしょくおじ！」

　「……うむ」

　どうやら、まったく伝わっていない。

　少女は俺の隣にしゃがみ込んだ。

　近くに落ちていた細い木の枝を拾うと、地面に何かを書き始めた。

　曲線と直線が入り交じった、見慣れない文字だ。

　一文字を書いては、小さく何かを呟く。

　また一文字書いては、同じように呟く。

　ときおり首を傾げ、書いた文字を消してやり直している。

　「……何をしているんだ？　勤勉少女よ」

　問いかけても、少女は夢中になっていた。

　しばらくすると、書き終えた文字を指さし、何やら得意げに声を上げた。

　俺には、何と言っているのか分からない。

　少女は俺の顔を見た。

　それから、もう一度文字を指さした。

　そして、また同じ言葉を繰り返す。

　「…………」

　まさか、俺に読めと言っているのか？

　無茶を言う。

　こちらは、その文字が一文字なのか一単語なのかすら分からないのだ。

　「勤勉少女よ。すまないが、さっぱりだ」

　肩をすくめてみせると、少女は声を上げて笑った。

　年相応の実に正しい笑みである。

　俺は目の前の文字を眺めた。

　この子は、文字が書けるのか。

　少なくとも、何らかの知識を持っているらしい。

　また少女の指が地面をなぞる。

　口から、また同じ音がこぼれた。

　俺は耳を澄ませた。覚えておこう。

　意味は分からないが、音と文字の形を結びつけておけば、いずれ役に立つかもしれない。

　そう考えて、俺も隣にしゃがみ込んだ。

　少女は嬉しそうに枝を差し出してきた。

　「むしょくおじっ」

　「……俺にも書けと？」

　少女がうなずく。

　俺は枝を受け取り、地面に描かれた文字を真似た。

　意外と難しい。

　線を一本間違えたらしく、少女が笑いながら書き直してくる。

　「…………」

　日本では、俺の署名一つで大きな契約が動いた。

　それが今では、道端で子どもに文字の書き方を教わっている。

　実に情けない。

　しかし、教わる内容に間違いがないのなら、相手の年齢など関係ない。

　正しい知識は、正しく受け入れるべきだ。

　「……よしっ。もう一度だ」

　俺は枝を握り直した。

　少女は楽しそうに笑った。

　　　　　∞　／　∅

　異世界に来て、三日目の朝。

　俺は一つの決断を下した。

　今日は、少女の行動を観察する。

　これまでの二日間で分かったことは、彼女がこの街の生活に慣れているということだ。

　廃品の価値も、売却先も、水の飲める場所も知っている。

　さらに、昨夜の様子を見る限り、文字まで学んでいるらしい。

　俺が知らない、この街の仕組みを知っている。

　ならば、その行動を追えば新しい情報が得られる可能性は高い。

　実に合理的で正しい判断だ。

　少女が歩き始めたところで、俺もその後ろについていった。

　少女は何度か振り返ったが、特に嫌がる様子はなかった。

　むしろ、少し嬉しそうに見える。

　今日も廃品回収だろうか。それとも、別の稼ぎ口があるのか。

　少女のみが知る秘密の稼ぎがあるのかもしれん。

　少女は市場を抜け、人通りの多い通りを進んだ。

　そして、少し開けた広場へと入っていく。

　そこには、十人ほどの子どもが集まっていた。

　中央に立っているのは、落ち着いた色の修道服をまとった女性だ。

　女性は一枚の絵札を掲げた。

　描かれているのは、赤い果実。

　それを指さし、朗らかな声で何かを言う。

　子どもたちが一斉に繰り返した。

　女性は次の絵札を掲げる。今度はパンの絵札だ。

　また声が上がる。

　子どもたちは楽しそうに、一定の調子で言葉を繰り返していた。

　「…………」

　俺は足を止めた。

　これは、まさか……。

　「絵を示して、発音を教えているのか？」

　女性がまた一枚、絵札を掲げた。

　子どもたちが声をそろえる。

　少女もその輪に加わり、楽しそうに口を動かしていた。

　なるほど。

　昨夜の文字は、これの復習だったのか。

　俺は思わず口元を緩めた。

　絵と発音を直接結びつければ、翻訳者がいなくとも基本的な単語を習得できる。

　しかも、何度も繰り返してくれる。

　これは――。

　「ふはは……。はっはっは！」

　いかん。

　笑い声が漏れた。

　だが、仕方あるまい。

　これほど都合のいい学習環境が、まさか道端に存在するとは。

　「これは青空教室という言うやつではないかっ。実に素晴らしい！」

　その瞬間。

　子どもたちが、一斉にこちらを振り向いた。

　修道服の女性も、俺を見た。

　「こほんっ…………」

　修道女の女性が咳払いをした。

　しまった。

　どうやら、少々声が大きかったらしい。

　女性は困惑した表情を浮かべながら、ゆっくりとこちらへ歩いてきた。

　そして、俺を見上げて問いかける。

　「……ドゥラーク、ア？」

　「アイムノットドゥラーク。アイム・ジーニアス・レン」

　また、それか。

　この世界の人間は、どうしてこうも俺を馬鹿にしたがるのだろう。

　いや、待て待て。

　冗談を言っている場合ではない。

　目の前には、得難い学習機会がある。

　俺は胸に手を当て、できるだけ穏やかな表情を作った。

　そして、深々と頭を下げる。

　「どうか、私にも勉強させていただけませんか」

　女性は首をかしげた。

　「む……」

　やはり、通じない。何度も自身の意見が通らず、意思疎通が取れないと少なからずストレスがたまってくる。

　実に好ましくなく、正しくない状況である。