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第五話「現時点で使用可能な資源」

　問題は、寝床だった。

　日が沈むと、街の空気は思いのほか冷たくなった。

　昼間は賑やかだった通りから人影が減り、家々の窓に橙色の明かりがともる。

　その明かりを見るたび、俺は日本の自宅を思い出した。

　暖房の効いた部屋。

　清潔な寝具。

　好きな時間に入れる風呂。

　まさか、それらがこれほど恋しくなるとはな……。

　少女は迷うことなく細い路地へ入り、建物の陰に積まれた木箱のそばで足を止めた。

　どうやら、ここが寝床らしい。

　「……ここで寝るのか？」

　少女は木箱の裏から古びた布を引っ張り出した。

　そして、地面に広げる。その瞬間、ツンとした臭いがした。

　臭い。

　そして薄い。あまりにも薄い。

　こんなもので、夜の冷気を防げるのだろうか。

　少女はその上に腰を下ろし、俺にも座るよう手招きした。

　ふむ……なるほど。

　宿泊費、ゼロ。

　設備投資、ゼロ。

　維持費、ゼロ。

　ただし、快適性もゼロ。

　「実に合理的で、実に劣悪な住環境だな」

　俺はため息をつき、少女の隣に座った。

　地面から冷気が上がってくる。

　背中を壁に預けると、石の冷たさが服越しに伝わった。

　少女は布を膝まで引き上げ、身体を小さく丸めている。

　俺は自分の上着を脱いだ。

　少し迷ってから、少女の肩へ掛ける。

　少女は目を丸くした。

　「……何だ、その顔は」

　俺は腕を組んだ。

　「今日の報酬だ。受け取っておけ」

　当然、意味は伝わらない。

　だが、少女はしばらく上着を見つめたあと、小さく笑った。

　俺は視線を逸らした。

　別に、善意だけでやっているわけではない。

　この子が風邪でもひけば、明日の労働力が失われる。

　経営者として、労働環境に配慮するのは当然のことだ。

　もっとも、寒いものは寒い。

　数分後、俺は早くも上着を渡したことを後悔し始めていた。

　「…………」

　実に正しくない。

　　　　　　∞　／　∅

　こちらに来て二日目になる翌朝。

　目を覚ましたとき、やはり身体の節々が痛んでいた。

　首が重い。

　腰も痛い。

　何より、寒い。

　「……最悪だ」

　日本では、高い寝具に金を惜しまなかった。

　睡眠の質は翌日の判断力に直結する。ゆえに寝具への投資は、極めて費用対効果が高い。

　その持論が、今ほど正しかったと思える日はない。

　隣では少女がすでに起きていた。

　俺の上着を丁寧に畳み、差し出してくる。

　「ああ、ありがとう」

　受け取り、袖を通す。

　ほんのわずかに、暖かさが残っていた。

　少女は立ち上がり、俺の袖を引いた。

　どうやら、出発するらしい。

　向かった先は、昨日の市場とは別の広場だった。

　中央には大きな噴水があり、石像の足元から澄んだ水が流れ出している。

　少女は縁に手をつき、流れ落ちる水を両手ですくって飲んだ。

　「……おいおい」

　思わず声が出る。

　その水は飲めるのか？

　見た目は確かに綺麗だ。

　しかし、水に含まれる細菌や寄生虫は、肉眼では確認できない。

　そもそもこの世界には、俺の身体が免疫を持たない病原体が存在する可能性すらある。

　少女は何事もない様子で、もう一度水を飲んだ。

　俺は噴水を見つめた。

　煮沸したい……。

　少なくとも、一度沸騰させてから飲みたい。

　だが、火もなければ、鍋もない。

　水を持ち帰る容器さえない。

　しかし、水を飲まない状態で三日も過ごせば、生命維持は困難になる。

　「…………」

　仕方ない。

　水を安全に飲むという、あまりにも基本的な行為すら満足にできない。

　もっとも、ここで水分を取らずに倒れるほうが、さらに愚かな判断だろう。

　俺は水の流れ出る口を確かめ、できるだけ汚れの少なそうな場所で両手に水を受けた。

　口に含む。

　冷たい。カラカラに乾いたのどが潤っていく。

　味に異常は感じられなかった。

　もちろん、それで安全だと証明されたわけではない。

　腹を壊さないことを祈るしかないか。

　実に非科学的な結論である。

　　　　∞　／　∅

　水を飲み終えると、少女は何やら身振りで俺に訴えかけた。

　それから、広場の向こうを指さす。

　「またついてこい、か？」

　しかし、少女は首を振った。

　俺の胸を軽く押し、地面を指さす。

　続いて、自分を指さしてから、どこか遠くを示した。

　「……なるほど」

　ここにいろ、と。

　そして、自分はどこかへ行く。

　そういうことだろう。

　俺がうなずくと、少女は嬉しそうに笑って走り去った。

　「…………」

　取り残された。いや、待機の可能性もある。

　もちろん、お前船降りろということかもしれない。

　確証はないが、ここで待つか…………。

　「ふっ、ふはは。いやいや……」

　思わず笑いがこみ上げる。

　俺としたことが、なにを小さな少女の指示に従っているのだ。

　「はっはっは！　実に愉快ではないか！」

　通行人がこちらを見た。

　失礼。

　少々声が大きかったらしい。

　さて、少女が戻るかどうかは定かではないが、しばらく俺のやるべきことをやるとしよう。

　　　　　∞　／　∅

　俺は昨日通った路地裏へ戻った。

　そこで、捨てられていた薄い木板と、白い石のようなものを拾う。

　石を木板に擦りつけると、白い線が引けた。

　チョークの代用品としては十分だ。

　「よし」

　俺は地面に腰を下ろし、木板を膝に載せた。

　まず、現状の把握から始めよう。

　事業において重要なのは、目標を定め、利用可能な資源を確認し、その差を埋める手段を考えることだ。

　異世界であろうと、その基本原則は変わらない。

　俺は木板に文字を書き始めた。

　〇第一目標。

　生存。食料、水、寝床。

　〇第二目標。

　言語の習得。

　〇第三目標。

　安定的な収入の確保。

　〇第四目標。

　事業の創業。

　〇第五目標。

　経済的成功。

　うむ、実に明快だ。正直、第三目標にさえ届けば、あとはどうにでもなる。

　俺の歩んできた人生をなぞっていくだけだからな。

　この世界の文明レベルをみるに、いくらでもやりようはある。

　続いて、現時点で利用可能な資源を書き出す。

　資金、ゼロ。

　住居、なし。

　現地での信用、なし。

　言語能力、なし。

　魔力（？）、おそらくなし。

　人脈、なし……と書きかけてやめた。

　少女、一名。

　「…………。な、何だ、この惨状はっ！」

　日本ではそれなりの資産を築き、多くの従業員を抱えていたというのにっ。

　今の俺は、路地裏で拾った木板に経営計画を書いている。

　それも、現有資産はゼロ。

　いや、正確には服と財布、時計もある。時計は変な輩に目をつけられては悪いので、常にしまっているが。時計を売るのは、本当に最後のとっておき。最終手段だ。

　「……実に不愉快で、正しくない事実だな」

　俺は白い石を置き、腕を組んだ。

　だが、問題点が明確になったこと自体は進歩だ。

　重要なのは、どこから手をつけるか。

　前々からずっと言っていることだが、やはり最大の障害は言語だろう。

　金を稼ぐにしても、食料を買うにしても、寝床を借りるにしても、相手との意思疎通が必要になる。

　では、言語を習得するにはどうするべきか。

　本を読む。

　……文字が読めない。

　誰かに教えてもらう。

　……言葉が通じない。

　教師を雇う。

　……金がない。

　「お…………面白いではないか。これくらいの難易度でないと、俺ほどの秀才だと無双してしまうからな」

　強気でいるものの、八方塞がりとは、まさにこのことだ。

　しかし、言語とは本来、人間同士の意思疎通のために存在している。

　文字を知らずとも、赤子は言葉を覚えていく。

　ならば、俺にも学習の手段はあるはずだ。

　問題はその環境をどう確保するか、だな。あと、健康を維持し続けること。

　今、病で倒れるなどすれば、それは『死』を意味する。

　俺は木板に、大きく一つの文字を書き足した。

　『言語』

　そして、二重丸で囲んだ。