吾輩は経営者である。奇跡はまだない。

生存編

第四話「俺は水虫ではない」

　少女と一緒に丸くなり、夜を過ごした。

　疲労がたまっていたこともあり、意識はすぐに途切れた。

　気がつけば、朝になっていた。

　身体の節々が痛む。どうやら、石畳の上で眠るというのは、想像以上に身体に負担をかけるらしい。

　隣を見ると、少女はすでに目を覚ましていた。

　こちらに気づくと、いつものように笑顔を向けてくる。

　……よく笑う子だ。

　こんな環境で毎晩眠っているのだろうか。

　過酷な状況に適応できることは、生きていくうえで素晴らしい能力だ。

　だが、年端もいかない少女が、こんな生活に慣れているという事実には、素直に感心できなかった。

　実に、正しくない……。

　　　　　∞　／　∅

　さて、一夜明けたところで、問題は何一つ解決していない。

　食料もなければ、寝床もない。

　いや、寝床に関しては昨夜の路地裏があるといえばあるのだが、あれを寝床と呼ぶことには、いささか抵抗がある。

　何より、金がない。

　日本円なら財布に数万円ほど入っているが、この世界では紙くず同然だろう。いや、紙くずのほうがまだ用途があるかもしれない。

　俺が腕を組んで思案していると、少女がくいくいと袖を引っ張った。

　「……ん？」

　少女は俺の顔を見上げ、それから路地の奥を指さした。

　「ミズムシジジイ！」

　「…………」

　またそれか。

　実に不愉快で、正しくない呼称である。

　水虫になった覚えもないし、何度も言うが俺は二十代だ。

　しかし、少女はくしゃっとした笑顔でこちらを見ている。

　そんな良い笑顔しても許されないからね？

　と、冗談はさておき、どうやら、こちらへ来いという意味らしいことは、先ほどの逃走劇で理解した。

　もっとも、日本人にとってはあまり気分のいい響きではない。

　「分かった、分かった。ついていけばいいんだな」

　少女は俺の返事など待たず、駆け出した。

　小さな背中を追いながら、ふと疑問に思う。

　この子は何歳なのだろう。

　背丈だけなら八歳か九歳ほどに見える。だが、手足は細く、頬も少しこけていた。衣服はところどころ擦り切れ、袖口には何度も繕った跡がある。

　お世辞にも、健康的な生活を送っているようには見えない。

　……まあ、人のことを心配している場合でもないのだが。

　　　　　　　　　∞　／　∅

　少女が向かった先は、市場の裏手だった。

　表通りの華やかさとは打って変わって、こちらには木箱や壊れた道具、古い布切れなどが積み上げられている。

　少女はその一角にしゃがみ込み、何やら物色を始めた。

　「……なるほど」

　俺は腕を組んだ。少しわかってきたぞ。

　廃品回収か。

　元手を必要とせず、労働力だけで収益を得られる。

　悪くない。

　少なくとも、現有資産がゼロである俺には、極めて合理的で正しい選択肢だ。

　少女は慣れた手つきで金属片を拾い上げ、腰に提げた小袋へ放り込んでいく。

　時折、布切れや木箱を持ち上げると、驚いたネズミが飛び出してくることもあった。

　ふむ。ネズミですら、生き残るために必死で餌を探しているのだろう。

　ならば、この俺が負けているわけにはいかない。

　そう考え、近くに転がっていた錆びた金具らしきものを拾い上げた。

　「これか？」

　少女に見せると、彼女は首を横に振った。

　「……違うのか」

　では、こちらはどうだ。

　曲がった釘を拾い上げる。

　少女はまた首を振った。

　「ぐ……また違うのか」

　その隣に落ちていた、少しばかり大きな金属片を見せる。

　少女は顔をしかめ、俺の手からそれを取り上げた。

　「ヤメラ！」

　「……警告か？　す、すまん」

　少女は金属片を地面に置き、俺の指先を確認するように覗き込んだ。

　どうやら危険なものだったらしい。

　「なるほど。安全性も考慮すべきだな」

　しかし、いささか困った。

　どれが売れる品で、どれが危険な廃棄物なのか、まるで分からない。

　少女は俺を一瞥すると、再び作業に戻った。

　俺はその手元を観察することにした。

　まず、彼女は錆の少ない小さな金具を選んでいる。割れた陶器には触れず、布切れは汚れ具合を確かめてから拾う。

　規則性はある。

　だが、その判断基準を理解するには、もう少し情報が必要だ。

　俺は少女の真似をして、似た形の金具を探し始めた。

　しばらくして、彼女が俺の小袋代わりの布を覗き込んだ。

　そして、盛大に笑った。

　「…………」

　どうやら、また間違えたらしい。

　よく笑う子どもだ。

　日本では、俺の判断をここまで遠慮なく笑う人間は滅多にいなかった。

　ふん……妙な感覚だ。

　そもそも今の俺には、この仕事に関して何の知識もない。

　経験者に教わることは、恥ずべき行為ではない。

　むしろ、知らないことを知ったかぶりで押し通すほうが、よほど愚かだ。

　「未熟者で申し訳ない。引き続き、ご指導願おう」

　少女は不思議そうに首をかしげた。

　当然、通じてはいない。

　　　　　∞　／　∅

　途中、何度か場所を変えたこともあり、廃品回収を終えたころには、空が赤く染まり始めていた。

　少女が連れていったのは、薄暗い店だった。

　店先には金属片や古道具が山積みになっており、奥には無精ひげを生やした男が座っている。

　少女が袋の中身を台に広げると、男は面倒そうに品物を確かめ、何枚かの硬貨を置いた。

　少女は硬貨を指先で数え、男に何かを言った。

　男が一枚追加する。

　……ほう。

　交渉したのか。なかなか抜け目がない。

　少女は満足そうに硬貨を握りしめ、俺を振り返った。

　その顔には、妙な誇らしさがあった。

　「ははっ、よくやったな」

　俺も笑って勢いよく親指を立てた。

　社会への奉仕、労働の対価として、金銭をいただくのは非常に正しく気持ちの良いことだ。

　ただ、あの硬貨でどれだけのものが買えるのだろう。

　額面も、物価も、貨幣の価値も分からない。

　収入を得ることと、生活を維持できることは別問題だ。

　そんなことを考えていると、少女は市場の一角にある小さな店へ向かった。

　店主らしき女と短いやり取りを交わし、硬貨を差し出す。

　受け取ったのは、小さなパンが二つ。

　少女はその一つを俺に差し出した。

　「……俺に？」

　差し出されたパンと、少女の顔を交互に見る。

　少女は当然とでもいうようにうなずいた。

　「…………」

　待て。

　今日の労働を考えれば、収益の大半はこの子のものだ。

　俺が回収した品など、ほとんど役に立っていない。

　にもかかわらず、食料を半分ずつ分けるというのは、明らかに不公平ではないか。

　腹が減っている。

　それも猛烈に。

　ここは躊躇している場合ではない。

　「恩に着る……ありがとう」

　俺はパンを受け取った。

　硬く、少し乾燥している。

　日本にいたころなら、わざわざ金を払って食べようとは思わなかっただろう。

　一口かじる。

　素朴な小麦の香りがした。

　特別に美味いわけではない。

　それでも、胃に食べ物が落ちていく感覚が、どうしようもなくありがたかった。

　少女も隣でパンを食べている。

　小さな口で、一口ずつ。

　急いで飲み込むこともなく、丁寧に噛んでいた。

　まるで、少しでも長く食事を楽しもうとしているようだった。

　俺は残りのパンを見下ろした。

　腹は満たされない。しかし、心が満たされた気がした。ジンと何かが心に浸透していく感覚だ。

　そういえば、この子にはまだ名前すら伝えていなかったな。

　俺は少女に向き直り、自分の胸に手を当てた。

　「俺は月城錬。ツキシロ、レンだ」

　少女がこちらを見た。

　「……レン？」

　「そう、レンだ」

　すると少女は、なぜか目を丸くした。

　そして、食べかけのパンをさっと背中に隠した。

　「…………」

　ん？

　何だ、その反応は。

　少女は俺と自分のパンを交互に見てから、警戒するように半歩後ずさった。

　なるほど。まさか、俺がパンを横取りするとでも思ったのだろうか。

　「はっはっは！　心配するな。さすがに子どもの食べ物まで奪うほど落ちぶれてはいないぞ」

　少女は何も答えない。

　ただ、背中に隠したパンをしっかりと握りしめていた。

　「…………」

　信用がない。

　実に不愉快である。

　しかし、考えてみれば無理もない。

　見知らぬ男にパンを分け与えたうえ、その男は満足そうに食べ終えたと思ったら、今度は自分の胸を指さして何かを訴え始めたのだ。

　警戒するのも当然か。

　俺は両手を広げ、もう欲しがっていないことを身振りで示した。

　少女はしばらく俺を見つめ、それからおずおずとパンを背中から戻した。

　誤解は解けた……のだろうか？

　もっとも、何を誤解されたのかは分からないのだが。

　「よし」

　少女がこちらを見る。

　「明日は、今日の倍稼ぐぞ」

　少女はにこりと笑った。

　意味が通じていないことだけは、よく分かった。