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第九話「エリシア・リコッタは絶句した①」

　※視点が変わります

　エリシア・リコッタは、教育こそが国の繁栄を支えるものだと信じていた。

　豊かな土地があっても、それを耕す知識がなければ収穫は増えない。

　優れた技術があっても、それを受け継ぐ人間がいなければ、いずれ失われる。

　そう、人が育たなければ、国も育たない。

　だからこそ、彼女は教師になった。

　念願の職に就いて、まだ半年も経っていない。

　日々の授業の準備だけでも手いっぱいだったが、休みの日には教会の青空教室を手伝っている。

　学ぶ機会に恵まれない子どもたちにも、教育を受ける権利がある。

　それが彼女の信念であり、自分なりの正しさであった。

　もっとも、理想だけで腹は膨れない。

　教会に集まる子どもたちの中には、日々の食事すらままならない者もいる。

　彼女が教えたいと思う子どもほど、働かなければ生きていけない。

　その現実を思うたび、胸が苦しくなった。

　「……私にできることは、まだまだ少ないですね」

　エリシアは小さく呟いた。

　教会へ向かう途中、通りの角で衛兵たちの姿が目に入った。

　二人の衛兵が、掲示板に何やら紙を貼っている。

　そのうちの一人が、面倒そうに口を開いた。

　「……また捜すのかよ、あの男を」

　「仕方ないだろう。まだ身元が確認できていないんだから」

　「言葉が通じない旅人なんて、言うほど珍しくもないだろうに」

　物騒な話かと思えば、単なる流浪人の身元調査か。　

　そう思い、通り過ぎようとした時だった。

　「────ただの旅人ならな」

　エリシアは思わず足を止めた。

　衛兵の一人が手元の書類を読み上げる。

　「奇妙な服装。所属不明。未知の言語を使用。身分証明書と思われる物品を提示したが、それがを確認できず」

　「でもそんなの、遠い異国とかから来た旅人ならよくある話だろ」

　「いいから、最後まで聞けって。続きが大切なんだよ。続きが。とある目撃者によるとな、財布から出した紙片が、紙幣に似ていたという証言がある」

　「へ～……偽札か？」

　「断定はされていない。しかし、証言者によると、そもそも、そんな紙幣は見たことがないそうだ」

　「なんだよそれ」

　「近くで見たわけじゃないらしいが、明らかこの国や周辺国の物じゃないんだとさ」

　「未知の言語に、奇妙な服装。そして偽札、と。そりゃ、捜索を続けるよう上から指示も出るってわけか」

　エリシアは眉をひそめた。

　この街は交易で栄えている。

　様々な国から人が訪れ、様々な貨幣が流通する。

　しかし、偽造通貨となれば話は別だ。

　貨幣とは、信用によって成り立つもの。

　商取引の信用を揺るがす行為であり、決して見過ごすことはできない。

　偽造通貨が大量に流通すれば、人々は貨幣の受け取りをためらい、商取引は停滞する。

　交易を国の繁栄の礎とするこの王国にとって、通貨の信用が失われることは決して看過できない問題だ。

　最悪の場合、国家の存立すら揺るがしかねない。

　「脅威度は？」

　「暫定２だ。上からも、まずは所在と身元の確認を優先しろと言われている」

　「２か。大した案件じゃないな」

　「ところが、衛兵が近づいた途端に逃走したらしい」

　「……それは妙だな」

　エリシアも同感だった。

　事情があるにせよ、衛兵から逃げるというのは穏やかではない。

　もっとも、言葉が通じなかったというのなら、何か誤解があった可能性もある。

　「まあ、見つけたら声をかける程度でいいだろう。今はそれより、盗難の件が厄介だ」

　「またあの下町かよ。どうせ盗難だろ？」

　「ああ。ここ数日で件数が増えている。食料品店に雑貨屋を中心にな。最近では下町だけじゃなく、貴族街の屋敷まで被害に遭ったそうだ」

　「貴族の屋敷？　随分と大胆な盗賊だな」

　「妙なのは、侵入の形跡がほとんどないことだ。鍵は壊されていないし、窓も閉まったままだったらしい」

　「内部の人間の仕業じゃないのか？」

　「その可能性も調べている。だが、盗まれた品に一貫性がない。食料に宝飾品、古い銀食器まで持っていかれている」

　「……変わった奴だな」

　「変わったやつだが、侵入形跡からみてかなりの手練れだ。魔法使いの仕業かもな」

　「魔法使い？　ははっ。笑えねぇ冗談やめてくれよ。俺たちの手に負えねぇっての」

　「まあとりあえずは、被害を受けたところの見回りだな」

　「そうだな。それしながら、最初に言ってた身元確認ってことね。さぁて、今日も頑張りますか」

　「ああ。頑張った仕事終わりに一杯やろう。お前の好きそうな店を見つけたんだ」

　「おっ。てことは、良い女いるんだろうな？」

　「ふん。お前の好みかは知らん」

　二人の衛兵が苦笑する。

　エリシアはその会話を聞きながら、眉をひそめた。

　最後の方は、下世話な話で関係ないが、他は聞き捨てならない内容だった。

　下町での盗難が増えていることは、彼女も耳にしていた。

　裕福な商人なら、多少の損失で生活が立ち行かなくなることはないだろう。

　しかし、貧しい人々にとっては違う。

　わずかな食料を盗まれるだけでも、翌日の生活に響く。

　治安の悪化は、教育を受ける機会さえ奪いかねないのだ。

　「……早く収まるといいのですが」

　エリシアは小さく呟き、再び歩き出した。

　今の自分にできることはない。

　それに、今日は青空教室の日だ。

　子どもたちを待たせるわけにはいかなかった。

　エリシア・グランデが広場に着くころ、授業はすでに始まっていた。

　修道女が絵札を掲げ、子どもたちが元気よく発音を繰り返している。

　いつもどおりの、穏やかな光景だった。

　ただし、一点を除いて。

　「…………？」

　広場の端に、見知らぬ男が座っていた。

　子どもたちよりも、頭二つは大きい。

　服装も妙だった。

　この国ではあまり見かけない仕立てで、どこの地方のものなのか見当もつかない。

　少し汚いが、かなり良い素材を使っているのだろう。

　男は妙に真剣な顔で、修道女の掲げる絵札を見つめていた。

　絵札が変わるたび、小さく口を動かしている。

　……何をしているのだろう。

　エリシアは修道女であるニーナに近づいた。

　「ニーナさん、おはようございます。あの方は？」

　「ああ、エリシア先生。実は、私にもよく分からなくて……」

　「あら、そうなんですか………」

　「言葉が通じないんです。どうやら、授業を受けたいようなのですが」

　「え………？」

　エリシアの表情が固まった。

　言葉が通じない。

　奇妙な服装。

　身元の分からない男。

　今朝、衛兵が話していた内容が頭をよぎる。

　「……まさか」

　男はちょうど、修道女の発音を真似しようとしているところだった。

　何度か口を動かし、うまく言えなかったのか、眉間に皺を寄せる。

　そして突然、何かを悟ったように笑った。

　『はっはっは！』

　聞き覚えのない言葉を、妙に自信満々な声で続ける。

　エリシアは絶句した。

　……何なんですか、この人。

　男はまだ笑っていた。

　どうやら、自分が衛兵に捜索されていて、偽造貨幣を疑われていることなど、夢にも思っていないらしい。

　エリシアは静かに息を吸った。

　そして、決意した。

　まずは、事情を聞かなければ。

　子どもたちに何かあってからでは遅いのだから。