第十話「エリシア・リコッタは絶句した②」
エリシアは、広場の端に座る男をもう一度見た。
奇妙な服装。聞き覚えのない言語。
そして、身元不明。
今朝、衛兵たちが話していた人物の特徴と、あまりにもよく似ている。
ただ、男の様子は想像していたものとは随分違った。
子どもたちの輪の近くで、修道女の掲げる絵札を熱心に見つめている。
ときおり何かを書きつけ、発音を繰り返しては、満足そうにうなずいていた。
本当に、何をしているのだろう………。
「ニーナさん。あの方は、いつからこちらに？」
「うーん。具体的な日数は覚えていないのですが、一週間以上は前でしょうか。今日でだいたい六回目の青空教室となりますかね。いつもあちらの端で勉強されています」
「……勉強、ですか？」
「ええ。大変熱心な方ですよ」
エリシアは返答に困った。熱心。
それは確かに、間違っていないように見える。
しかし、熱心な不審者というものも、世の中には存在する。
「少し、お話を伺ってもよろしいでしょうか」
エリシアが男へ近づくと、男は顔を上げた。
「こんにちは」
まずは、ゆっくりと挨拶する。
男は一瞬考え込んでから、不自然な発音で同じ挨拶を返した。
「……まあ」
少し驚いた。
少なくとも、挨拶は理解できるらしい。
「お名前を教えていただけますか？」
「……？」
男は首をかしげた。
エリシアは自分の胸に手を当てる。
「エリシア」
そして、男を指さした。
「あなたは？」
男は何かを理解したように、得意げな顔をした。
「ツキシロ・レン！」
「……レン？」
エリシアは思わず聞き返した。
男は大きくうなずく。
レン。つまりは、空腹なのだろうか。
それともツキシロ・レンという名前なのか。
いや、この男を見ればわかることではないか。
どう見ても前者だ。顔色はあまりよくないし、満足のいく食事があまりとれていないのだろう。
かわいそうに、とエリシアは思った。
だが、今は食事の話をしているのではない。
「お名前、です」
エリシアは再び、自分を指さした。
「エリシア」
「……エリシア？」
「はい。あなたは？」
「レン！」
「…………」
どうやら、話が進まない。
それどころか、男はなぜか自信満々だった。
「もう一度聞きます。あなたの名前は？」
「レン」
「この人はね、ムショクオジッ！」
男の近くにいた少女が代わりに答えた。
「……ムショクオジ？」
聞き覚えのない言葉だった。
少女は楽しそうに何度もうなずいている。
どうやら、この男をそう呼んでいるらしい。
「では、ムショクオジさん」
「……はい」
男はなぜか、ひどく肩を落とした。
しょぼくれている様子だが、返事はしてくれた。
今度は、男の服装を指さし、通りの向こうへ手を向けた。
「どちらから来られたのですか？」
男は首をかしげた。
「……？」
当然、理解できないらしい。
しばらく考えたあと、何やら懐から取り出した。
薄い木板だった。
そこには、見慣れない文字がびっしりと書き込まれている。
「……これは？」
男は木板を指さし、続いて修道女の持つ絵札を指さした。
そして、何かを熱心に説明し始める。
……分からない。
まるで分からない。
だが、木板に書き込まれた記号の中には、同じ形が何度も現れていた。
男はその一つを指でなぞり、絵札を指さした。
続いて、別の記号を指さし、また別の絵札を指さす。
エリシアは、ようやく気づいた。
……まさか。
この人、自分の言語で単語を書き留めているの？
男は再び、聞き覚えのない言葉を発した。
そして、子どもたちの授業へ視線を向ける。
その表情は、先ほどまでと違っていた。
真剣だった。
何かを強く望んでいるようにも見えた。
「……勉強、したいんですか？」
「べんきょお」
「はい。勉強」
エリシアはゆっくりと尋ねた。
男は単語にのみ反応した。
そして、彼女が絵札を指さすと、満面の笑みを浮かべた。
そして、何度も頭を下げた。
「…………」
エリシアは困惑した。
確かに、学習意欲はあるらしい。
だが、それと身元不明の問題は別だ。
この人が善良な旅人なのか、それとも衛兵が捜している人物なのか。
まだ何も分かっていない。
……どうしたものだろう。
エリシアは修道女に視線を向けた。
「シスター。この方に、古い初等教本を貸して差し上げることはできますか？」
「ええ、教材でしたら何冊かありますよ」
「ありがとうございます。ただし、子どもたちとは少し距離を置いていただきましょう」
エリシアはもう一度、男を見た。
男は木板を抱え、何やら嬉しそうに笑っていた。
いったい………何者なのだろう。
エリシアには、まだ判断がつかなかった。
ただ、向上心のある人物ではあると、彼女は評価した。
