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第二話「身分証はあります」

　さて、困った。それもかなり困った。

　言語の壁というものは、想像以上に分厚いらしい。

　普通であれば、異世界にいってもそのまま言語が伝わるのがセオリーだと思っていたが、そう甘くはないようだ。

　先ほどから何人かに話しかけてみたが、結果は似たり寄ったりだった。

　話しかければ困惑され、身振りで説明しようとすれば警戒される。

　それでも、いくつか分かったことはある。

　まず、この街は比較的治安がよい。

　剣を携えた衛兵らしき人間が巡回しているし、商店も整然と並んでいる。

　少なくとも、通行人が突然切り殺されるような無法地帯ではなさそうだ。

　そして、もうひとつ。

　どうやら、この世界でも金は重要らしい。

　先ほどから商人と客のやり取りを観察しているが、商品の受け渡しには金属製の硬貨が使われている。

　これは好都合だ。

　通貨経済が存在するならば、労働によって報酬を得るという仕組みもあるはず。

　つまり、仕事を探せばいい。

　俺は財布を取り出した。

　中には数枚の一万円札と、小銭が少々。

　ほかにもクレジットカードや運転免許証が入っている。

　日本ではそれなりに便利なものだが、この世界で使えるとは考えにくい。

　試しに近くの露店で一万円札を見せてみたところ、店主は興味深そうに眺めた後、首を横に振った。

　まあ、当然だろう。

　見知らぬ国の紙幣を突然渡されたところで、価値など分かるはずもない。

　「ふん。やりようなどいくらでもある。正しく努力すれば良いのだ」

　となれば、労働だ。正しい労働だ。

　幸い、俺には商売に関する知識がある。

　経営、交渉、販売戦略、資金管理。

　どれも一朝一夕で身につくものではない。

　この世界の商人にとっても、役立つ部分はあるはずだ。

　問題は、どうやってそれを伝えるか、だが………。

　まあ、何とかなるだろう。

　俺は繁華街を歩き回り、仕事を紹介してもらえそうな場所を探すことにした。

　しばらくして、大通りから少し外れた場所に、一軒の大きな建物を見つけた。

　入口には立派な木製の看板。

　その下には、何枚もの紙が貼り出されている。

　紙の一枚には、荷箱を運ぶ人間の絵が描かれていた。

　なるほど。

　労働者を募集しているのだろうか。

　建物の中からは、帳簿らしきものを抱えた男や、荷物を運ぶ労働者が出入りしている。

　商会、あるいは運送業者といったところか。

　少なくとも、商売に関係する施設であることは間違いなさそうだ。

　「よし……」

　まずはここで仕事を探してみよう。

　「失礼しますっ」

　俺は扉を開き、建物の中へ足を踏み入れた。

　内部は思いのほか整っていた。

　壁際には木製の棚が並び、奥では数人の人間が書類を整理している。

　中央には受付らしき机が置かれており、若い女性が座っていた。

　俺が近づくと、女性は顔を上げた。

　「セラ・ヴィーノ。ナニア？」

　ん……ナニア？

　何？

　いや、正確には「何」に似ているだけだろう。

　なるほど。

　用件を尋ねられている可能性は高い。

　俺は軽く会釈をした。

　「突然お邪魔して申し訳ありません。こちらで仕事を紹介していただくことは可能でしょうか」

　「……ナニア？」

　女性は小首をかしげた。

　やはり通じないか。

　俺は少し考え、両手で荷物を持ち上げる動作をしてみせた。

　続いて、自分を指さす。

　つまり、俺も働けるぞ、という意思表示だ。

　「ナニア……オマエ・ダレン？」

　お前誰なん、か。

　ふむ。

　なかなか直接的な物言いだな。

　しかし、身元の確認はどこの世界でも重要だろう。

　そう考えれば、実に合理的な質問だ。

　「私は――」

　名前を告げかけて、思いとどまる。

　どうせ通じない。それに、誰なん、と聞こえるだけで意味は全く違うのだろう。

　だが、流れ的になにかを尋ねられている……気がする。

　俺は懐から財布を取り出し、運転免許証を見せた。

　ほら、ここに月城錬(つきしろれん)と書いてある。俺の名前だ。

　日本であれば、これほど手軽に身元を証明できるものもない。

　女性は免許証を受け取ると、しばらく眺めていた。

　「……オマエ・ダレナン？」

　再び同じ言葉。

　なるほど。

　どうやら、これが身分証明を求める言葉の可能性が高い。

　しかし、困った。

　こちらの免許証が通用しないとなると、俺の身分を証明する手段は存在しない。

　女性は免許証を返しながら、首を横に振った。

　「ラーヴェ・ノシア。オマエ・ダレナン」

　そして、入口を指さす。

　帰れ、ということだろうか。

　いや、まだ諦めるのは早い。

　俺はもう一度、荷物を運ぶ身振りをしてみせた。

　女性は困惑した表情で何かを説明している。

　その言葉は理解できないが、声色から察するに、どうやら断られているらしい。

　しかし、仕事を得られなければ生活ができない。

　少なくとも、何らかの収入源は確保しておきたい。

　俺は机の上に置かれていた紙を指さした。

　荷物の絵が描かれた、あの紙だ。

　「これです。これ。働きたいんですよ」

　「ヤメラ、ヤメラ！」

　やめろ、的な意味合いだろうか？

　何をだ。

　女性は慌てた様子で紙を引き寄せた。

　ああ、なるほど。

　勝手に触れようとしたのが悪かったのか。

　「失礼。触るつもりはありません」

　俺は両手を上げ、敵意がないことを示した。

　しかし、女性はすでに警戒しているらしい。

　周囲の人間も、何事かとこちらを見始めていた。

　まずいな。

　これ以上は逆効果かもしれない。

　だが、せめて仕事を求めていることだけでも伝えたい。

　「だからですね、私は働きたいだけなんですよっ」

　少し声が大きくなった。

　女性が肩を震わせた。

　あ……しまった。

　言語が通じない相手に声量を上げたところで、意味はない。

　我ながら愚かなことをした。

　「..........申し訳ありません。少し興奮してしまいました」

　無論、謝罪も通じない。

　女性は椅子から立ち上がり、奥の部屋へ向かって叫んだ。

　「チクワ・ノカミ！」

　……ちくわ、の神？

　思わず耳を疑った。

　ちくわの神。実に興味深い。

　それで、そのような神はどこにいるのだ。ぜひお目にかかりたい。

　先ほどから聞こえてくる言葉の中には、妙に日本語に似たものが混じっている。

　だが、神の名がちくわとは。

　この世界では、練り物を神聖視しているのだろうか。

　もっとも、海産物を信仰の対象とする文化自体は珍しくないが……いや、今はそんなふざけたことを考えている場合ではない。

　奥から、体格のよい男が二人現れた。

　金属製の胸当てを身につけ、腰には剣を提げている。

　先ほど街で見かけた衛兵と同じ格好だ。

　「なるほど」

　衛兵を呼んでくれたというわけか。

　これはありがたい。

　商会の人間では対処できない事情があると判断し、行政機関の人間を呼んでくれたのだろう。

　そう考えれば、この国の公共サービスはなかなか優秀らしい。

　俺は衛兵の一人に向き直った。

　「いやあ、助かりました。実は少々困っておりまして」

　「オマエ・ダレナン！」

　「ええ、身分証明ですね。分かります」

　俺は再び免許証を差し出した。

　その瞬間、パチンと手を弾かれ、免許証が地面に落ちた。

　衛兵は地面に落ちたの俺の免許を一瞥した後、踏みつけた。

　そして、何やら険しい表情で言葉を発した。

　「ラーヴェ・ノシア！　ヤメラ！」

　うむ。

　分からん。

　『ヤメラ』か。

　おそらく、何かを制止する表現なのは間違いないだろうが。

　衛兵の一人が俺の腕を掴もうとした。

　「……ん？」

　もう一人は入口へ回り込む。

　嫌な予感がする。

　これは、もしかして……。

　俺は衛兵の顔を見た。

　衛兵は俺の腕を掴み、背後へ回そうとしている。

　力が強い。

　しかも、明らかに友好的な態度ではない。

　まさか、俺は助けられているのではなく、不審者として扱われているのではなかろうか……。

　実に不愉快だ。全くもって正しくない。

　「いや、待てっ」

　だが、言葉が通じるわけもなく、相手は血相を変えて怒っている。

　落ち着いて考えれば当然か。

　身元不明、言語不明、服装も奇妙な男が、商会の受付で大声を出している。

　俺が経営者なら、警備員を呼ぶ。

　ふむ……なるほど。

　これは、俺が悪いな。

　しかし、だからといって大人しく拘束されるわけにもいかない。

　この国の司法制度がどうなっているのか、俺はまったく知らない。

　事情を説明できるならともかく、それすら不可能なのだ。

　衛兵が腰に提げた剣へ手を伸ばした。

　その動きを見た瞬間、背筋に冷たいものが走った。

　……冗談ではない。

　ここは日本ではないのだ。

　警察署に連れていかれ、弁護士を呼び、事情を説明して解放される。

　そんな常識が通用する保証はない。

　俺は衛兵の腕を振りほどき、突き飛ばした。

　「失礼！」

　そして、全力で駆け出した。

　ああ、くそう。この世界の公務執行妨害的なのに該当とかしたのではなかろうか。

　そうなると、この街で動きずらくなるし、色々まずいぞ………。

　「ナラッ！　ヤメラ！」

　背後から怒声が飛ぶ。

　まずい。相当にまずい。

　俺は大通りへ飛び出した。

　人混みを縫うように走りながら、必死に逃げ道を探す。

　しかし、この街の構造はまったく把握できていない。

　どこへ向かえばいいのかすら分からないのだ。

　「くそっ……！」

　後ろを振り返る。

　衛兵が二人、追ってきていた。

　しかも、足が速い。異世界であることを考えると、魔力とかで身体強化をしているのだろうか。

　それとも単純に日頃から鍛えているのか。

　対する俺は、健康には気を遣っていたものの、全力疾走など久しくしていない。

　これは、本当にまずいことになった。

　　　　∞　　　／　　　∅

　猛ダッシュで逃げ回る俺を、衛兵はしつこく追いかけてくる。

　走っては路地を曲がり、走ってはさらに曲がるを繰り返す。

　道中、何度かゴミを蹴り飛ばして道を塞いでみたが、何の時間稼ぎにもならない。

　そして、見知らぬ店の脇を通り抜け、薄暗い通路へ飛び込んだ。

　その先に待っていたのは――。

　「嘘、だろ……行き止まり……？」

　高い石壁だった。

　素晴らしい。

　実に素晴らしい判断力だ。

　数ある道の中から、よりにもよって行き止まりを選択するとは。

　自分の才能が恐ろしい。

　いや、冗談でも笑えん……。

　運が悪いとしか言いようがない。

　運、か。あの忌々しい占い師の言葉が脳内で反芻する。

　『私はただ、あなたの成功は運によるところが大きい、と申しているだけですよ』

　いかんいかん。余計な事を思い出している暇などないのだ……。　

　背後から、わけのわからない単語を叫びながら近づいてくる衛兵の足音がどんどん大きくなってくる。

　俺は目の前の行く手を阻む壁を見上げた。

　高さは三メートル以上あるだろう。

　よじ登れるような足場もない。

　「こりゃ参ったな……」

　そのときだった。

　「────ジジイ！」

　「は？」

　突然、背後から声がした。

　振り返ると、小さな子どもが立っていた。

　年はたぶん十歳前後で、女の子だ。

　ぼろぼろの衣服をまとい、金髪は乱れ、顔には煤のような汚れがついている。

　少女は俺を見上げ、もう一度叫んだ。

　「ジジイ！　ジジイ！」

　……じじい？

　何だ、この少女は。

　俺はまだイケイケの二十代だ。

　初対面の人間に、随分なことを言うじゃないか。

　この国の道徳教育は、一体どうなっているんだ。

　まあ、本当の意味は違うのだろうが、分かるはずもない。

　「ミズムシ・ジジイ！」

　少女は俺の袖を掴み、強く引っ張った。

　どうやら、こちらへ来いと言っているらしい。

　なるほど。

　つまり、ジジイとは移動を促す表現なのか。

　ミズムシジジイと言いながら助けてくれるとは、ここが日本であればなかなか奇妙な光景だな。

　少女は壁際に積まれていた木箱を動かした。

　すると、その後ろに人ひとりが通れるほどの狭い隙間が現れた。

　建物と建物の間に、細い通路が続いている。

　どうやら、裏道らしい。

　「……ほう」

　俺は思わず感心した。

　これは盲点だった。

　少女は再び俺の袖を引っ張る。

　「ジジイ！」

　「分かった、分かった。ち、力強いな君っ――」

　背後から衛兵の怒声が聞こえた。

　「……急ごうか！」

　俺は慌てて少女の後を追った。

　狭い通路を抜け、さらに曲がりくねった裏道を進む。

　何度か頭をぶつけそうになりながら、必死についていく。

　ようやく足を止めたのは、人気のない小さな広場だった。

　崩れかけた石壁に囲まれ、隅には古びた木箱や割れた壺が積まれている。

　どうやら、ここまでは追ってこられなかったらしい。

　「はぁ……はぁ……」

　俺は膝に手をついた。

　息が切れている。

　額から汗が流れ落ち、自分でもわかるくらい肩が激しく上下していた。

　「はぁ……はぁ……疲れた……」

　こんなに走ったのは、いつ以来だろう。

　少女はそんな俺を、不思議そうに眺めていた。

　「いやあ、助かったよ。麗しいお嬢さん」

　俺は呼吸を整えながら、笑顔を向けた。

　「ありがとう。本当に助かった」

　当然ながら、返事はない。

　少女は何かを言ったが、意味は分からなかった。

　それでも、こちらに敵意がないことくらいは伝わっただろう。

　俺は感謝を伝えるため、軽く頭を下げた。

　すると少女は、少しだけ目を丸くした。

　そして、何やら楽しそうに笑った。

　どうやら、この世界でも笑顔は通じるらしい。ひとつ、大きな学びが得られた。

　言語は異なれど、人間というものは案外変わらないのかもしれない。

　それにしても、まさか、この俺が子どもに助けられることになるとはな。

　かつては日本では数多くの従業員を抱え、企業の経営を担っていた超エリートであるこの俺が。

　それが今や、身元不明の不審者として衛兵に追われ、見知らぬ子どもに命を救われている。

　全く、なんとも愉快で……正しくない話なんだ。

　俺は思わず苦笑した。