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第一話「俺は馬鹿ではない」

　『────よい旅を』

　その言葉が、何度も頭の中で反響する。

　次の瞬間、視界がぐにゃりと歪んだ。

　まるで足元から世界がひっくり返るような、奇妙な感覚が襲ってくる。

　「……っ！？」

　思わず目を閉じた。

　───そして、再び目を開けたときには、知らない路地裏に俺……月城錬(つきしろれん)は立っていた。

　「…………は？」

　思わず間抜けな声が漏れた。

　俺の目の前にいたはずの占い師が、忽然と姿を消していた。

　いや、違う。

　消えたのは、占い師だけではない。

　つい先ほどまで背後にそびえ立っていた高層ビルも、アスファルトの道路も、遠くから聞こえていた車の走行音でさえ消えていた。

　何もかもが、跡形もなく消え失せていた。

　代わりに目の前に広がっているのは、薄汚れた石造りの建物と、不揃いな石畳。

　鼻をつく、何とも形容しがたい異臭。

　何匹かのネズミがゴミを漁るためか、染みのついた壁の隅を走っている。

　「……何だ、これは」

　俺は腕時計に目を落とした。

　秒針は問題なく動いている。

　次に、スマートフォンを取り出した。時刻は先ほどと変わらないが、画面の右上には、見慣れた文字が表示されている。

　圏外。

　「……なるほど」

　俺は顎に手を当て、しばし考え込んだ。

　ふむ。なるほど、なるほど。

　「…………なるほど？」

　いや、何ひとつ分からん。

　落ち着け。まずは状況を整理しよう。

　考えられる可能性はいくつかある。

　誘拐、催眠、夢、あるいは大掛かりな悪戯。

　しかし、いずれも現状を説明するには無理がある。

　第一、俺を誘拐したところで何になる。

　身代金が目的なら、わざわざこんな手の込んだことをする必要もない。

　悪戯にしても同様だ。

　俺を驚かせるためだけに街並みを丸ごと再現するなど、採算が合うはずもない。

　夢の可能性は否定できないが、少なくとも今の俺には、これが夢であるという確証はない。

　となれば、まずは情報収集だ。

　俺は路地の出口らしき方向へ歩き始めた。

　壁には何枚かの紙片が貼られている。

　何かの広告だろうか。

　色あせた紙には文字らしきものがびっしりと書かれていた。

　だが、読めない。

　アルファベットでも、漢字でもない。少なくとも、俺の知る言語ではなかった。

　「……ほう」

　なかなか凝ったものだ。

　俺は紙に顔を近づけた。

　インクの滲み具合、紙の質感、文字の配置。印刷物というよりは、手書きの告知に近い。

　そして、その隣には木製の看板。

　こちらにも見慣れない文字が刻まれている。

　「……なるほど」

　つまり、ここは俺の知る日本ではない。

　では、外国か？

　その可能性も、まだ残っている。

　だが────。

　路地を抜けた瞬間、俺は思わず足を止めた。

　「……おお」

　目の前には、活気に満ちた街並みが広がっていた。

　石畳の大通りを行き交う無数の人々。軒を連ねる商店。色鮮やかな布を掲げた露店。

　荷車を引く馬らしき動物が、鈴の音を響かせながらゆっくりと通り過ぎていく。

　建物は石と木を組み合わせたものが多く、高いものでもせいぜい四、五階建てといったところか。

　電柱も、自動車も、信号機も見当たらない。

　通行人の服装も奇妙だった。

　革の胴着を身につけた男、長い裾の衣服をまとった女、腰に剣を提げた屈強な男。

　まるで、中世ヨーロッパを題材にした映画の撮影現場だ。

　ただし、撮影機材らしきものはどこにもない。

　何より、街の規模が大きすぎる。

　見渡す限り続く建物と人々。そのすべてが、俺の知らない生活を営んでいる。

　ここまで来れば、ひとつの仮説を立てざるを得ない。

　「……異世界、というやつか」

　口にしてみると、我ながら馬鹿げた結論だった。

　しかし、あの占い師の言葉を思い出せば、妙に辻褄が合う。

　『あなたがまったく異なる世界で、もう一度成功できるかどうか』

　なるほど。そういうことか。

　つまり、あの老人は本当に俺を別の世界へ送り込んだというわけだ。

　いやはや、何とも恐ろしい話である。

　もっとも、恐ろしさ以上に、俺の胸にはある感情が湧き上がっていた。

　好奇心だ。

　これまでの常識が通用しない、未知の世界。

　見知らぬ文化、経済、社会制度。

　何もかもが、一から始まる。

　これはつまり、俺の実力を試す絶好の舞台ではないか！

　「はーっはっはっは！　面白い！　実に面白いぞ！」

　思わず声を上げて笑ってしまった。

　周囲の人間が、一斉にこちらを振り返る。

　当然だろう。

　この俺という傑物が、突如として現れたのだから！

　……いや、違うな。

　単に、見知らぬ男が大声で笑っているからか。

　少々浮かれすぎたらしい。

　俺は咳払いをひとつすると、何事もなかったかのように歩き始めた。

　さて。

　まずは、この世界について理解する必要がある。

　幸い、街は相当に栄えているようだ。

　商店には客が集まり、人々は何かを売買している。

　ここは商店街であり、消費と生産という活動が盛んに行われている。

　つまりは、経済活動が成立しているということだ。

　経済があるなら、商売ができる。

　商売ができるなら、俺の出番というわけだ。

　何しろ、日本で一から会社を立ち上げた男である。

　言葉も文化も違うとはいえ、経済の基本原則まで変わることはあるまい。

　需要があり、供給がある。

　それさえ分かれば、いくらでもやりようはある。

　腕がなる。

　もっとも、そのためにはまず情報が必要だが……。

　とりあえずは、情報を聞き出す相手を見つけなければな。

　俺はちょうど近くを歩いていた、中年男性に声をかけた。

　「すみません。少しお尋ねしたいことがあるのですが」

　男は立ち止まり、こちらを振り向いた。

　「ドゥラーク？」

　「……ん？」

　ドゥラーク。

　どこかで聞いたことがある響きだ。ロシア語の発音に似ているような。

　ああ、そうだ。思い出した。

　ロシア語のдурак(ドゥラーク) に似ている。

　確か、馬鹿という意味だったはずだ。

　「……随分と失礼な方ですね」

　「ドゥラーク？」

　もう一度言われた。

　なるほど。

　こちらの言葉が通じていないのか。

　それとも、俺のことを本当に馬鹿だと思っているのか。

　男は心配そうな顔で何かを続けた。

　「サーヴァ・ネリス？　ドゥラーク？」

　……さっぱり分からん。

　しかし、海外の多言語マスターである俺をなめてもらっては困る。

　海外の経営者や要人と真にビジネスを動かすには、彼らの母国語で冗談を飛ばし、懐深くへ潜り込むのが最も合理的で手っ取り早い手段だった。

　そのため、英語はもちろん、中国語にロシア語を少々心得ている。

　相手の心を掴むための道具として言語を叩き込むことなど、俺にとって『正しい努力』の範疇でしかなかったからな。

　俺は試しに英語で問いかけた。

　ふむ、反応は芳しくない。

　次に中国語。

　これも駄目。

　多少心得のあるロシア語で話しかけてみたところ、男はますます困惑した表情を浮かべた。

　どうやら、言語体系そのものが違うらしい。

　これは少々、厄介だな。

　そこで俺は、身振り手振りを交えて話してみることにした。

　まず自分を指さし、周囲を見渡す。そして両手を広げ、困っていることを表現する。

　男はしばらく俺の動作を眺めていたが、やがて何かに納得したようにうなずいた。

　「ドゥラーク……」

　「私は馬鹿ではない」

　……また馬鹿と言われた。

　男は申し訳なさそうに首を横に振ると、そのまま歩き去ってしまった。

　「…………」

　ふむ。

　この世界で最初に聞いた言葉は『ドゥラーク』。

　そして、ロシア語で『馬鹿』という意味。

　幸先のよい出発とは言い難いな。